Oliver Plunkett

Plunkett encontra em 1670 uma Igreja Católica da Irlanda profundamente desorganizada por décadas de repressão. Durante doze anos de episcopado, ele desenvolve uma intensa atividade pastoral. Desde o seu primeiro ano, administra o sacramento da confirmação a mais de dez mil fiéis. Favorece a instrução cristã da juventude e a formação do clero, nomeadamente apoiando-se em escolas mantidas em Drogheda, e dedica-se a reformar a disciplina eclesiástica realizando sínodos diocesanos. Zeloso pela paz, empenha-se em apaziguar as rivalidades e pacificar as tensões nas dioceses do norte. A partir de 1673, os éditos de proscrição contra o clero católico obrigam-no a exercer o seu ministério na clandestinidade, sem, contudo, abandonar o seu rebanho. Quando eclode na Inglaterra o pânico do «complô papista» (Popish Plot), atiçado pelas denúncias de Titus Oates, Plunkett torna-se um alvo. Preso em dezembro de 1679, acusado de ter conspirado para introduzir tropas estrangeiras na Irlanda, é primeiramente julgado em Dundalk, onde nenhuma testemunha comparece, sendo depois transferido para Londres, onde um julgamento iníquo o condena.

A reputação de santidade de Oliver Plunkett está enraizada na coerência de sua vida pastoral e na atitude que ele adota no momento de sua condenação. Recusando a fuga definitiva ou a apostasia que lhe teria salvo a vida, ele assume seu encargo de bispo até o fim. Considerado culpado de alta traição «por ter propagado a fé romana», ele teria respondido com as palavras «Deo gratias» («Demos graças a Deus»). No cadafalso, ele proclama sua inocência dos crimes imputados e, em um espírito abertamente evangélico, perdoa aqueles que o conduziram à morte: «Eu perdoo a todos aqueles que tiveram uma parte, direta ou indireta, na minha morte.» O Papa Paulo VI veria neste testemunho um ápice de fé sobrenatural e de força de alma, e apresentaria o mártir como «um triunfo da graça de Cristo, um modelo de reconciliação para todos». Esta mistura de zelo pastoral, fidelidade doutrinária e caridade para com seus perseguidores fundamenta duradouramente sua veneração, na Irlanda primeiro, e depois em toda a Igreja.

A causa de Oliver Plunkett culminou em duas etapas. Ele foi primeiramente beatificado pelo Papa Bento XV em 23 de maio de 1920. Mais de meio século depois, o Papa Paulo VI canonizou-o solenemente em Roma, em 12 de outubro de 1975: Plunkett tornou-se assim, segundo a fórmula repetida por numerosas fontes, o primeiro novo santo irlandês em quase setecentos anos. Durante a homilia de canonização, Paulo VI destacou seus vinte e dois anos romanos, seu zelo pela instrução cristã da juventude e a dimensão de reconciliação de seu martírio. A memória litúrgica de São Oliver Plunkett foi fixada em 1º de julho, dia de seu martírio segundo o calendário então em uso na Inglaterra (a data de 11 de julho corresponde ao calendário gregoriano, ou "novo estilo"). Reconhecido como o último mártir católico executado na Inglaterra, ele é honrado em particular na arquidiocese de Armagh e em toda a Igreja da Irlanda.

São Oliver Plunkett permanece como uma das grandes figuras do catolicismo irlandês e um símbolo de fidelidade na perseguição. Suas relíquias são objeto de uma veneração particular: sua cabeça, após um percurso que a conduziu de Roma até a Irlanda, é conservada desde 1921 na Igreja de São Pedro (St Peter's Church) de Drogheda, onde é exposta à devoção dos fiéis; uma parte importante de seu corpo repousa na Abadia beneditina de Downside, na Inglaterra. Como primaz de toda a Irlanda, ele encarna a continuidade da sé de Armagh, fundada segundo a tradição por São Patrício. Para além de sua influência nacional, o Papa Paulo VI fez dele um modelo de reconciliação, cuja mensagem de perdão assume um relevo particular no contexto irlandês. Sua figura inspira igrejas, paróquias e instituições colocadas sob seu patrocínio, e sua festa, em 1º de julho, é amplamente celebrada na Irlanda, onde ele figura entre os santos padroeiros mais populares da era moderna.