Oliver Plunkett

Nel 1670 Plunkett ritrova una Chiesa cattolica d'Irlanda profondamente disorganizzata da decenni di repressione. Durante dodici anni di episcopato, dispiega un'intensa attività pastorale. Fin dal suo primo anno, amministra il sacramento della confermazione a più di diecimila fedeli. Favorisce l'istruzione cristiana della gioventù e la formazione del clero, in particolare appoggiandosi alle scuole tenute a Drogheda, e si impegna a riformare la disciplina ecclesiastica tenendo sinodi diocesani. Sollecito verso la pace, si adopera per placare le rivalità e pacificare le tensioni nelle diocesi del nord. A partire dal 1673, gli editti di proscrizione contro il clero cattolico lo costringono a esercitare il suo ministero nella clandestinità, senza tuttavia abbandonare il suo gregge. Quando scoppia in Inghilterra il panico del «complotto papista» (Popish Plot) attizzato dalle denunce di Titus Oates, Plunkett diventa un bersaglio. Arrestato nel dicembre 1679, accusato di aver complottato per introdurre truppe straniere in Irlanda, viene dapprima giudicato a Dundalk, dove nessun testimone si presenta, poi trasferito a Londra, dove un processo iniquo lo condanna.

La reputazione di santità di Oliver Plunkett affonda le radici nella coerenza della sua vita pastorale e nell'atteggiamento che adotta al momento della sua condanna. Rifiutando la fuga definitiva o l'apostasia che gli avrebbe salvato la vita, assume il suo incarico di vescovo fino alla fine. Riconosciuto colpevole di alto tradimento «per aver propagato la fede romana», avrebbe risposto con le parole «Deo gratias» («Rendiamo grazie a Dio»). Sul patibolo, proclama la sua innocenza dai crimini imputati e, in uno spirito apertamente evangelico, perdona coloro che lo hanno condotto alla morte: «Perdono tutti coloro che hanno avuto una parte, diretta o indiretta, nella mia morte». Papa Paolo VI vedrà in questa testimonianza un vertice di fede soprannaturale e di forza d'animo, e presenterà il martire come «un trionfo della grazia di Cristo, un modello di riconciliazione per tutti». Questo connubio di zelo pastorale, fedeltà dottrinale e carità verso i suoi persecutori fonda durevolmente la sua venerazione, in Irlanda innanzitutto, poi in tutta la Chiesa.

La causa di Oliver Plunkett giunge a compimento in due tempi. Egli viene dapprima beatificato da papa Benedetto XV il 23 maggio 1920. Oltre mezzo secolo più tardi, papa Paolo VI lo canonizza solennemente a Roma il 12 ottobre 1975: Plunkett diviene così, secondo la formula ripresa da numerose fonti, il primo nuovo santo irlandese dopo quasi settecento anni. Durante l'omelia di canonizzazione, Paolo VI sottolinea i suoi ventidue anni romani, il suo zelo per l'istruzione cristiana della gioventù e la dimensione di riconciliazione del suo martirio. La memoria liturgica di san Oliver Plunkett è fissata al 1° luglio, giorno del suo martirio secondo il calendario allora in uso in Inghilterra (la data dell'11 luglio corrisponde al calendario gregoriano, o «nuovo stile»). Riconosciuto come l'ultimo martire cattolico giustiziato in Inghilterra, è onorato in particolare nell'arcidiocesi di Armagh e in tutta la Chiesa d'Irlanda.

San Oliver Plunkett rimane una delle grandi figure del cattolicesimo irlandese e un simbolo di fedeltà nella persecuzione. Le sue reliquie sono oggetto di una venerazione particolare: il suo capo, dopo un percorso che lo ha condotto da Roma fino in Irlanda, è conservato dal 1921 nella chiesa di San Pietro (St Peter's Church) di Drogheda, dove è esposto alla devozione dei fedeli; una parte importante del suo corpo riposa nell'abbazia benedettina di Downside, in Inghilterra. Come primate di tutta l'Irlanda, incarna la continuità della sede di Armagh, fondata secondo la tradizione da san Patrizio. Al di là del suo influsso nazionale, papa Paolo VI ha fatto di lui un modello di riconciliazione, il cui messaggio di perdono assume un rilievo particolare nel contesto irlandese. La sua figura ispira chiese, parrocchie e istituzioni poste sotto il suo patronato, e la sua festa del 1° luglio è ampiamente celebrata in Irlanda, dove figura tra i santi patroni più popolari dell'epoca moderna.