Nelson Baker

Dès son ordination, le père Baker est nommé directeur adjoint des institutions de Limestone Hill à Lackawanna (alors rattachée à Buffalo), qui comprennent un orphelinat (St. Joseph's Orphan Asylum) et un centre de redressement pour jeunes garçons (St. John's Protectory). Ces structures font face à une dette écrasante. Après un bref intermède d'un an comme vicaire à Corning (New York), il est rappelé à Lackawanna en 1882, cette fois en tant que surintendant général.\n\nPour faire face à la faillite imminente, le père Baker fait preuve d'une créativité financière révolutionnaire. En 1882, il fonde l'Association de Notre-Dame de la Victoire (Association of Our Lady of Victory) et lance l'une des premières campagnes nationales de collecte de fonds par publipostage (direct-mail fundraising) aux États-Unis, sollicitant de petits dons réguliers auprès de milliers de fidèles.\n\nSous sa direction, ce qui était un ensemble d'institutions endettées devient une véritable « Cité de la Charité » (City of Charity). Ses réalisations majeures comprennent :\n- L'agrandissement et la modernisation de l'orphelinat et du centre pour garçons.\n- La création en 1908 du foyer pour nourrissons (OLV Infant Home), destiné à accueillir les mères célibataires et les bébés abandonnés, après avoir été bouleversé par des rapports locaux faisant état de corps de nourrissons retrouvés dans le canal Érié.\n- La construction d'un hôpital général et de maternité (OLV Hospital) ainsi que d'écoles professionnelles et secondaires.\n- En 1891, face aux coûts de chauffage prohibitifs des bâtiments, il prend la décision audacieuse de forer le sol de la propriété à la recherche de gaz naturel. À une profondeur d'environ 1 100 pieds, les foreurs découvrent un gisement important. Ce puits, baptisé « Victoria Well », fournit gratuitement du gaz pour chauffer l'ensemble des installations et plusieurs dizaines de familles locales.\n\nPendant la Grande Dépression de 1929, la Cité de la Charité du père Baker devient un refuge vital, distribuant plus de 450 000 repas et fournissant des milliers de vêtements et de nuitées gratuites aux nécessiteux de toutes confessions.

Le père Baker, surnommé le « Padre des pauvres » (Padre of the Poor) par la presse et la population locale, s'éteint le 29 juillet 1936 à l'âge de 94 ans à Lackawanna. Sa mort suscite une immense émotion : on estime que près de 500 000 personnes défilent pour lui rendre un dernier hommage avant ses funérailles célébrées le 3 août 1936.\n\nEn raison de sa réputation de sainteté et de ses vertus héroïques, le diocèse de Buffalo entame officiellement les démarches en vue de sa canonisation en 1986-1987. En janvier 1987, la Congrégation pour les Causes des Saints approuve l'ouverture de sa cause, lui conférant le titre de Serviteur de Dieu. En mars 1999, sa dépouille est exhumée du cimetière local pour être transférée dans un tombeau solennel au sein de la basilique Notre-Dame de la Victoire.

Le 14 janvier 2011, le pape Benoît XVI signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, le déclarant officiellement « vénérable ». Pour que sa béatification soit prononcée, l'Église exige la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession. Plusieurs signalements de guérisons inexpliquées et de faveurs spirituelles ont été soumis au bureau de sa cause à Buffalo, qui poursuit activement l'examen des dossiers.

La spiritualité de Nelson Baker repose sur une confiance absolue en la Providence divine et une dévotion filiale sans faille envers la Vierge Marie, sous le vocable de Notre-Dame de la Victoire. C'est en action de grâce pour la protection mariale qu'il fait ériger entre 1921 et 1925 le magnifique sanctuaire national de Notre-Dame de la Victoire (Our Lady of Victory National Shrine & Basilica) à Lackawanna. Consacré en 1925, l'édifice est élevé au rang de basilique mineure par le pape Pie XI en 1926, devenant ainsi la deuxième église des États-Unis à recevoir cet honneur.\n\nL'héritage du père Baker demeure extrêmement vivant au XXIe siècle. Les organisations qu'il a fondées se sont structurées sous les noms de OLV Charities et OLV Human Services, continuant de venir en aide à plus de 10 000 enfants et familles en difficulté chaque année. En l'an 2000, le journal The Buffalo News l'a désigné comme le « citoyen le plus influent de l'ouest de l'État de New York au XXe siècle ».