Nelson Baker

Desde su ordenación, el padre Baker es nombrado director adjunto de las instituciones de Limestone Hill en Lackawanna (entonces vinculada a Buffalo), que incluyen un orfanato (St. Joseph's Orphan Asylum) y un centro de rehabilitación para jóvenes (St. John's Protectory). Estas estructuras enfrentan una deuda abrumadora. Tras un breve intermedio de un año como vicario en Corning (Nueva York), es llamado de nuevo a Lackawanna en 1882, esta vez como superintendente general.

Para hacer frente a la inminente bancarrota, el padre Baker demuestra una creatividad financiera revolucionaria. En 1882, funda la Asociación de Nuestra Señora de la Victoria (Association of Our Lady of Victory) y lanza una de las primeras campañas nacionales de recaudación de fondos por correo directo (direct-mail fundraising) en los Estados Unidos, solicitando pequeñas donaciones regulares a miles de fieles.

Bajo su dirección, lo que era un conjunto de instituciones endeudadas se convierte en una verdadera «Ciudad de la Caridad» (City of Charity). Sus logros principales incluyen: - La ampliación y modernización del orfanato y del centro para jóvenes. - La creación en 1908 del hogar para lactantes (OLV Infant Home), destinado a acoger a madres solteras y bebés abandonados, tras quedar conmocionado por informes locales que daban cuenta de cuerpos de bebés encontrados en el canal de Erie. - La construcción de un hospital general y de maternidad (OLV Hospital), así como de escuelas profesionales y secundarias. - En 1891, ante los costos prohibitivos de calefacción de los edificios, toma la audaz decisión de perforar el suelo de la propiedad en busca de gas natural. A una profundidad de unos 1100 pies, los perforadores descubren un yacimiento importante. Este pozo, bautizado como «Victoria Well», suministra gas gratuitamente para calentar el conjunto de las instalaciones y a varias decenas de familias locales.

Durante la Gran Depresión de 1929, la Ciudad de la Caridad del padre Baker se convierte en un refugio vital, distribuyendo más de 450 000 comidas y proporcionando miles de prendas de vestir y noches de alojamiento gratuitas a los necesitados de todas las confesiones.

El padre Baker, apodado el «Padre de los pobres» (Padre of the Poor) por la prensa y la población local, falleció el 29 de julio de 1936 a la edad de 94 años en Lackawanna. Su muerte suscitó una inmensa conmoción: se estima que cerca de 500 000 personas desfilaron para rendirle un último homenaje antes de sus funerales, celebrados el 3 de agosto de 1936.

Debido a su reputación de santidad y a sus virtudes heroicas, la diócesis de Buffalo inició oficialmente los trámites para su canonización en 1986-1987. En enero de 1987, la Congregación para las Causas de los Santos aprobó la apertura de su causa, otorgándole el título de Siervo de Dios. En marzo de 1999, sus restos fueron exhumados del cementerio local para ser trasladados a una tumba solemne en el interior de la basílica de Nuestra Señora de la Victoria.

El 14 de enero de 2011, el papa Benedicto XVI firmó el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, declarándolo oficialmente «venerable». Para que su beatificación sea pronunciada, la Iglesia exige el reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión. Varios informes de curaciones inexplicables y favores espirituales han sido presentados ante la oficina de su causa en Búfalo, que continúa activamente con el examen de los expedientes.

La espiritualidad de Nelson Baker se basa en una confianza absoluta en la Providencia divina y una devoción filial inquebrantable hacia la Virgen María, bajo la advocación de Nuestra Señora de la Victoria. Fue en acción de gracias por la protección mariana que hizo erigir entre 1921 y 1925 el magnífico santuario nacional de Nuestra Señora de la Victoria (Our Lady of Victory National Shrine & Basilica) en Lackawanna. Consagrado en 1925, el edificio fue elevado al rango de basílica menor por el papa Pío XI en 1926, convirtiéndose así en la segunda iglesia de los Estados Unidos en recibir este honor.

El legado del padre Baker permanece extremadamente vivo en el siglo XXI. Las organizaciones que fundó se han estructurado bajo los nombres de OLV Charities y OLV Human Services, continuando con la ayuda a más de 10 000 niños y familias en dificultad cada año. En el año 2000, el periódico The Buffalo News lo designó como el «ciudadano más influyente del oeste del estado de Nueva York en el siglo XX».