Alejandro Labaka Ugarte

L'œuvre d'Alejandro Labaka Ugarte est indissociable de son engagement total auprès des peuples autochtones de l'Amazonie équatorienne, en particulier les Huaorani (ou Waorani). Soucieux de se consacrer pleinement à leur évangélisation et à la défense de leurs droits, il renonce à sa charge de préfet apostolique le 8 février 1969 (démission effective en 1970). Il s'enfonce alors dans la jungle pour vivre au plus près de ces communautés, apprenant leur langue et s'imprégnant de leur culture.

De 1971 à 1975, il exerce son ministère pastoral à Coca et Enokanque. En 1982, il est réélu supérieur de la mission capucine et nommé pro-préfet d'Aguarico. Le 2 juillet 1984, la préfecture est élevée au rang de vicariat apostolique, et Alejandro Labaka en devient le premier vicaire apostolique, ainsi qu'évêque titulaire de Pomaria. Il est consacré évêque le 9 décembre 1984 par Mgr Maximiliano Spiller.

Son action pastorale se déploie dans un contexte de fortes tensions liées à l'expansion des compagnies pétrolières et forestières, qui menacent les territoires ancestraux des autochtones. Mgr Labaka se fait le défenseur infatigable des minorités ethniques, dénonçant l'exploitation prédatrice de la forêt et plaidant pour le respect de la dignité et de la souveraineté des peuples de la jungle. Il collabore étroitement with d'autres missionnaires, notamment la sœur colombienne Inés Arango Velásquez, membre des Sœurs Tertiaires Capucines de la Sainte-Famille.

Le 21 juillet 1987, Mgr Alejandro Labaka et la sœur Inés Arango Velásquez décident de se rendre en hélicoptère dans la région de Tigüino, au cœur de la forêt amazonienne. Leur objectif est d'établir un contact pacifique avec les Tagaeri, un clan des Huaorani vivant en isolement volontaire et réputé hostile aux étrangers. Les missionnaires savent que les compagnies pétrolières s'apprêtent à pénétrer sur ce territoire, ce qui risque de provoquer un affrontement sanglant et l'extermination de la tribu. Conscient du danger extrême, Mgr Labaka prononce alors cette phrase mémorable : « Si nous n'y allons pas, ils les tueront » (« Si no vamos nosotros, los matan a ellos »).

Peu après leur dépose par hélicoptère, les deux missionnaires sont attaqués et tués à coups de lances et de flèches par des membres de la tribu Tagaeri, qui les ont probablement confondus avec des agents ou des intermédiaires des compagnies pétrolières. Leurs corps, criblés de lances, sont retrouvés le lendemain. Ils sont enterrés dans la cathédrale de Coca, où leur plaque funéraire porte l'inscription : « Ils sont morts pour ce qu'ils aimaient » (« Murieron por lo que amaban »).

La cause de béatification d'Alejandro Labaka Ugarte a été officiellement ouverte le 4 juillet 1994 dans le vicariat apostolique d'Aguarico. Contrairement à d'autres causes de martyrs de la foi, son procès a été instruit sous la catégorie de l'« offrande de la vie » (oblatio vitae), une voie vers la sainteté instituée par le pape François en 2017 par la lettre apostolique Maiorem hac dilectionem. En effet, bien qu'ils aient été tués violemment, leurs agresseurs n'ont pas agi par haine de la foi chrétienne (qu'ils ne connaissaient pas), mais pour défendre leur territoire. Cependant, les missionnaires ont offert consciemment et volontairement leur vie par charité chrétienne pour sauver ce peuple.

Le 22 mai 2025, lors d'une audience accordée au cardinal Marcello Semeraro, préfet du Dicastère pour les Causes des Saints, le pape Léon XIV a autorisé la promulgation du décret reconnaissant l'offrande de la vie d'Alejandro Labaka Ugarte, le déclarant ainsi vénérable. Sa compagne de martyre, la sœur Inés Arango Velásquez, a été déclarée vénérable le même jour. Pour que leur béatification puisse être prononcée, la reconnaissance d'un miracle attribué à leur intercession est désormais requise.

La spiritualité de Mgr Alejandro Labaka repose sur une profonde théologie de l'inculturation et de la présence des « semences du Verbe » (semina Verbi) au sein de toutes les cultures humaines, un concept mis en valeur par le Concile Vatican II. Pour lui, l'évangélisation ne consistait pas à imposer une culture occidentale, mais à découvrir la présence de Dieu déjà à l'œuvre chez les peuples de la forêt, à les aimer sincèrement et à se faire l'un d'eux. Cette vision audacieuse de la mission, inspirée de l'esprit franciscain et capucin, l'a conduit à adopter un mode de vie d'une grande simplicité, partageant le quotidien et les conditions de vie des autochtones.

Son héritage est aujourd'hui perpétué par la Fondation Alejandro Labaka (FAL), une organisation non gouvernementale dédiée à la recherche, à la promotion culturelle et à la défense des droits des peuples autochtones de l'Amazonie équatorienne, en particulier les Waorani et les clans en isolement volontaire comme les Tagaeri et les Taromenane. Sa mémoire demeure un symbole puissant de l'engagement de l'Église pour la justice sociale, l'écologie intégrale et la protection des populations les plus vulnérables face aux dérives de l'extractivisme.