Alejandro Labaka Ugarte

L'opera di Alejandro Labaka Ugarte è indissociabile dal suo impegno totale presso i popoli indigeni dell'Amazzonia ecuadoriana, in particolare gli Huaorani (o Waorani). Desideroso di consacrarsi pienamente alla loro evangelizzazione e alla difesa dei loro diritti, rinuncia al suo incarico di prefetto apostolico l'8 febbraio 1969 (dimissioni effettive nel 1970). Si addentra quindi nella giungla per vivere il più vicino possibile a queste comunità, imparando la loro lingua e immergendosi nella loro cultura.

Dal 1971 al 1975, esercita il suo ministero pastorale a Coca e Enokanque. Nel 1982, viene rieletto superiore della missione cappuccina e nominato pro-prefetto di Aguarico. Il 2 luglio 1984, la prefettura viene elevata al rango di vicariato apostolico e Alejandro Labaka ne diviene il primo vicario apostolico, nonché vescovo titolare di Pomaria. Viene consacrato vescovo il 9 dicembre 1984 da Mons. Maximiliano Spiller.

La sua azione pastorale si dispiega in un contesto di forti tensioni legate all'espansione delle compagnie petrolifere e forestali, che minacciano i territori ancestrali degli indigeni. Mons. Labaka si fa difensore infaticabile delle minoranze etniche, denunciando lo sfruttamento predatorio della foresta e perorando il rispetto della dignità e della sovranità dei popoli della giungla. Collabora strettamente con altri missionari, in particolare la suora colombiana Inés Arango Velásquez, membro delle Suore Terziarie Cappuccine della Sacra Famiglia.

Il 21 luglio 1987, monsignor Alejandro Labaka e suor Inés Arango Velásquez decidono di recarsi in elicottero nella regione di Tigüino, nel cuore della foresta amazzonica. Il loro obiettivo è stabilire un contatto pacifico con i Tagaeri, un clan degli Huaorani che vive in isolamento volontario e noto per essere ostile agli stranieri. I missionari sanno che le compagnie petrolifere si stanno preparando a penetrare in questo territorio, il che rischia di provocare uno scontro sanguinoso e lo sterminio della tribù. Consapevole dell'estremo pericolo, monsignor Labaka pronuncia allora questa frase memorabile: «Se non andiamo noi, li uccideranno» («Si no vamos nosotros, los matan a ellos»).

Poco dopo essere stati lasciati dall'elicottero, i due missionari vengono attaccati e uccisi a colpi di lancia e frecce da membri della tribù Tagaeri, che probabilmente li hanno confusi con agenti o intermediari delle compagnie petrolifere. I loro corpi, trapassati dalle lance, vengono ritrovati il giorno seguente. Sono sepolti nella cattedrale di Coca, dove la loro lapide funebre reca l'iscrizione: «Sono morti per ciò che amavano» («Murieron por lo que amaban»).

La causa di beatificazione di Alejandro Labaka Ugarte è stata ufficialmente aperta il 4 luglio 1994 nel vicariato apostolico di Aguarico. A differenza di altre cause di martiri della fede, il suo processo è stato istruito sotto la categoria dell'«offerta della vita» (oblatio vitae), una via verso la santità istituita da Papa Francesco nel 2017 con la lettera apostolica Maiorem hac dilectionem. Infatti, sebbene siano stati uccisi violentemente, i loro aggressori non hanno agito per odio verso la fede cristiana (che non conoscevano), ma per difendere il loro territorio. Tuttavia, i missionari hanno offerto consapevolmente e volontariamente la loro vita per carità cristiana per salvare questo popolo.

Il 22 maggio 2025, durante un'udienza concessa al cardinale Marcello Semeraro, prefetto del Dicastero delle Cause dei Santi, Papa Leone XIV ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce l'offerta della vita di Alejandro Labaka Ugarte, dichiarandolo così venerabile. La sua compagna di martirio, suor Inés Arango Velásquez, è stata dichiarata venerabile lo stesso giorno. Affinché la loro beatificazione possa essere pronunciata, è ora richiesto il riconoscimento di un miracolo attribuito alla loro intercessione.

La spiritualità di Mons. Alejandro Labaka si fonda su una profonda teologia dell'inculturazione e della presenza dei «semi del Verbo» (semina Verbi) all'interno di tutte le culture umane, un concetto valorizzato dal Concilio Vaticano II. Per lui, l'evangelizzazione non consisteva nell'imporre una cultura occidentale, ma nello scoprire la presenza di Dio già all'opera presso i popoli della foresta, nell'amarli sinceramente e nel farsi uno di loro. Questa visione audace della missione, ispirata allo spirito francescano e cappuccino, lo ha condotto ad adottare uno stile di vita di grande semplicità, condividendo il quotidiano e le condizioni di vita degli autoctoni.

La sua eredità è oggi perpetuata dalla Fondazione Alejandro Labaka (FAL), un'organizzazione non governativa dedicata alla ricerca, alla promozione culturale e alla difesa dei diritti dei popoli autoctoni dell'Amazzonia ecuadoriana, in particolare i Waorani e i clan in isolamento volontario come i Tagaeri e i Taromenane. La sua memoria rimane un simbolo potente dell'impegno della Chiesa per la giustizia sociale, l'ecologia integrale e la protezione delle popolazioni più vulnerabili di fronte alle derive dell'estrattivismo.