Alejandro Labaka Ugarte

La obra de Alejandro Labaka Ugarte es indisociable de su compromiso total con los pueblos indígenas de la Amazonía ecuatoriana, en particular los Huaorani (o Waorani). Deseoso de consagrarse plenamente a su evangelización y a la defensa de sus derechos, renunció a su cargo de prefecto apostólico el 8 de febrero de 1969 (dimisión efectiva en 1970). Se adentró entonces en la selva para vivir lo más cerca posible de estas comunidades, aprendiendo su lengua e impregnándose de su cultura.

De 1971 a 1975, ejerció su ministerio pastoral en Coca y Enokanque. En 1982, fue reelegido superior de la misión capuchina y nombrado pro-prefecto de Aguarico. El 2 de julio de 1984, la prefectura fue elevada al rango de vicariato apostólico, y Alejandro Labaka se convirtió en su primer vicario apostólico, así como obispo titular de Pomaria. Fue consagrado obispo el 9 de diciembre de 1984 por Mons. Maximiliano Spiller.

Su acción pastoral se desplegó en un contexto de fuertes tensiones vinculadas a la expansión de las compañías petroleras y forestales, que amenazaban los territorios ancestrales de los indígenas. Mons. Labaka se convirtió en el defensor infatigable de las minorías étnicas, denunciando la explotación depredadora del bosque y abogando por el respeto a la dignidad y la soberanía de los pueblos de la selva. Colaboró estrechamente con otros misioneros, en particular con la hermana colombiana Inés Arango Velásquez, miembro de las Hermanas Terciarias Capuchinas de la Sagrada Familia.

El 21 de julio de 1987, Mons. Alejandro Labaka y la hermana Inés Arango Velásquez deciden dirigirse en helicóptero a la región de Tigüino, en el corazón de la selva amazónica. Su objetivo es establecer un contacto pacífico con los Tagaeri, un clan de los Huaorani que vive en aislamiento voluntario y es conocido por ser hostil a los extranjeros. Los misioneros saben que las compañías petroleras se preparan para entrar en este territorio, lo que corre el riesgo de provocar un enfrentamiento sangriento y el exterminio de la tribu. Consciente del peligro extremo, Mons. Labaka pronuncia entonces esta frase memorable: «Si no vamos nosotros, los matan a ellos».

Poco después de ser dejados por el helicóptero, los dos misioneros son atacados y asesinados a lanzazos y flechazos por miembros de la tribu Tagaeri, quienes probablemente los confundieron con agentes o intermediarios de las compañías petroleras. Sus cuerpos, acribillados por lanzas, son encontrados al día siguiente. Están enterrados en la catedral de Coca, donde su placa funeraria lleva la inscripción: «Murieron por lo que amaban».

La causa de beatificación de Alejandro Labaka Ugarte fue abierta oficialmente el 4 de julio de 1994 en el vicariato apostólico de Aguarico. A diferencia de otras causas de mártires de la fe, su proceso fue instruido bajo la categoría de la «ofrenda de la vida» (oblatio vitae), un camino hacia la santidad instituido por el papa Francisco en 2017 mediante la carta apostólica Maiorem hac dilectionem. En efecto, aunque fueron asesinados violentamente, sus agresores no actuaron por odio a la fe cristiana (que no conocían), sino para defender su territorio. Sin embargo, los misioneros ofrecieron consciente y voluntariamente su vida por caridad cristiana para salvar a este pueblo.

El 22 de mayo de 2025, durante una audiencia concedida al cardenal Marcello Semeraro, prefecto del Dicasterio para las Causas de los Santos, el papa León XIV autorizó la promulgación del decreto que reconoce la ofrenda de la vida de Alejandro Labaka Ugarte, declarándolo así venerable. Su compañera de martirio, la hermana Inés Arango Velásquez, fue declarada venerable el mismo día. Para que su beatificación pueda ser pronunciada, se requiere ahora el reconocimiento de un milagro atribuido a su intercesión.

La espiritualidad de Mons. Alejandro Labaka se basa en una profunda teología de la inculturación y de la presencia de las «semillas del Verbo» (semina Verbi) en el seno de todas las culturas humanas, un concepto puesto en valor por el Concilio Vaticano II. Para él, la evangelización no consistía en imponer una cultura occidental, sino en descubrir la presencia de Dios ya operante en los pueblos de la selva, amarlos sinceramente y hacerse uno de ellos. Esta visión audaz de la misión, inspirada en el espíritu franciscano y capuchino, lo llevó a adoptar un modo de vida de gran sencillez, compartiendo el día a día y las condiciones de vida de los indígenas.

Su legado es hoy perpetuado por la Fundación Alejandro Labaka (FAL), una organización no gubernamental dedicada a la investigación, a la promoción cultural y a la defensa de los derechos de los pueblos indígenas de la Amazonía ecuatoriana, en particular los waorani y los clanes en aislamiento voluntario como los tagaeri y los taromenane. Su memoria permanece como un símbolo poderoso del compromiso de la Iglesia por la justicia social, la ecología integral y la protección de las poblaciones más vulnerables frente a los excesos del extractivismo.