Nano Nagle

L'opera di Nano Nagle inizia nella più totale clandestinità. Nel 1754, apre la sua prima scuola segreta in una modesta capanna di Cove Lane (oggi Douglas Street) a Cork, accogliendo una trentina di giovani ragazze povere. Nonostante i rischi di prigionia e di procedimenti giudiziari sotto le Leggi penali, la sua iniziativa incontra un immenso successo. In pochi anni, riesce ad aprire sette scuole a Cork (cinque per le ragazze e due per i ragazzi), dispensando un'istruzione di base (lettura, scrittura, calcolo, lavori manuali) affiancata da una solida istruzione religiosa.

Parallelamente al suo lavoro di insegnamento durante il giorno, Nano dedica le sue notti a visitare i malati, gli anziani e gli indigenti nei quartieri più insalubri di Cork. Percorre i vicoli bui munita di una lanterna per farsi luce, il che le vale l'affettuoso soprannome di «Signora della lanterna» (Lady of the Lantern).

Consapevole che la sua opera personale non le sarebbe sopravvissuta senza una struttura stabile, fa inizialmente venire delle religiose Orsoline dalla Francia nel 1771 per farsi carico delle sue scuole. Tuttavia, essendo le Orsoline soggette a una stretta clausura monastica, non possono uscire dal convento per andare incontro ai poveri nelle strade. Nano comprende che deve fondare una congregazione religiosa di un genere nuovo, attiva e non claustrale.

Il 24 dicembre 1775 (vigilia di Natale), Nano Nagle fonda con tre compagne (Mary Fouhy, Elizabeth Burke e Mary Ann Collins) la congregazione delle Suore dell'Istruzione Caritatevole del Sacro Cuore di Gesù (Sisters of the Charitable Instruction of the Sacred Heart of Jesus). Le prime postulanti iniziano il loro noviziato e prendono l'abito nel 1776. Nano viene eletta superiora della comunità nel 1778. Le suore si dedicano all'educazione dei bambini poveri e alla cura dei malati a domicilio, senza essere vincolate dalla clausura.

Esausta per i suoi lavori incessanti, le sue lunghe camminate notturne e le privazioni, Nano Nagle contrae la tubercolosi. Si spegne santamente a Cork il 26 aprile 1784, all'età di 65 o 66 anni.

Dopo la sua morte, la congregazione prosegue il suo sviluppo. Nel 1791, papa Pio VI concede una prima approvazione pontificia all'istituto sotto forma di voti semplici. Nel 1805, sotto il pontificato di Pio VII, vengono approvate nuove costituzioni, che introducono temporaneamente voti solenni e la clausura (che sarà abbandonata più tardi per tornare all'intuizione originale di Nano), e l'istituto prende ufficialmente il nome di Suore della Presentazione della Beata Vergine Maria (Sisters of the Presentation of the Blessed Virgin Mary).

La causa di beatificazione e canonizzazione di Nano Nagle è stata ufficialmente introdotta nel 1984, in occasione del bicentenario della sua morte, nella diocesi di Cork e Ross. Dopo l'esame minuzioso dei suoi scritti e della sua vita, è stata dichiarata Serva di Dio. La Positio sulle sue virtù eroiche è stata sottoposta a Roma nel 1994. Il 31 ottobre 2013, Papa Francesco ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole ufficialmente il titolo di venerabile.

Nano Nagle possiede attualmente lo stato canonico di venerabile. Per far sì che la sua beatificazione sia pronunciata, è richiesto dalla Santa Sede il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. Ad oggi, nessun miracolo è stato ancora oggetto di un decreto di approvazione ufficiale, e la causa segue il suo corso sotto la direzione della postulazione della congregazione.

La spiritualità di Nano Nagle è profondamente cristocentrica, segnata da una devozione intensa al Sacro Cuore di Gesù e da una fiducia assoluta nella Provvidenza divina. Il suo amore per i poveri non era una semplice filantropia, ma il riflesso del suo incontro con Cristo sofferente nei membri più emarginati della società. Sul suo letto di morte, lasciò alle sue sorelle un doppio testamento spirituale che riassume tutta la sua vita: «Amatevi le une le altre come avete fatto finora» (Love one another) e «Spendetevi per i poveri» (Spend yourself for the poor). La sua eredità è immensa. Oggi, le Suore della Presentazione (PBVM) sono presenti in 19 paesi nei cinque continenti, proseguendo la sua opera di educazione, di promozione della giustizia sociale, di pastorale e di cura dei più bisognosi. Nell'anno 2000, Nano Nagle è stata eletta «Donna irlandese del millennio» (Irish Woman of the Millennium) in riconoscimento del suo ruolo storico di pioniera dell'educazione in Irlanda. Il sito storico del suo primo convento a Cork è stato restaurato e ospita oggi Nano Nagle Place, un centro culturale, spirituale e di impegno sociale fedele al suo carisma.