Marie de La Ferre

L'œuvre majeure de Marie de La Ferre commence en 1636 à La Flèche, lorsqu'elle s'associe à Jérôme Le Royer de La Dauversière pour fonder la congrégation des Filles Hospitalières de Saint-Joseph. Le 18 mai 1636, accompagnée de son amie Anne Foureau, elle rejoint trois servantes déjà actives à l'Hôtel-Dieu de La Flèche pour prendre soin des malades dans un esprit de pauvreté et de dévotion. Reconnue officiellement en 1643 par l'évêque d'Angers, Claude de Rueil, la communauté élit Marie de La Ferre comme sa première supérieure. Sous sa direction, l'institut se développe rapidement et essaime dans d'autres villes, notamment à Moulins en 1651, où elle établit une nouvelle communauté. Son action jette les bases d'une congrégation hospitalière qui s'étendra plus tard jusqu'en Nouvelle-France (Canada), participant activement à la fondation de Montréal et de son Hôtel-Dieu sous l'impulsion de Jeanne Mance.

Le cheminement spirituel de Marie de La Ferre est marqué par une recherche constante de la volonté divine et un amour inconditionnel pour les plus démunis. Surnommée la « sainte demoiselle » par les habitants de La Flèche, elle se distingue par son humilité, son esprit de pauvreté et sa dévotion mariale et eucharistique, héritée de sa mère. Sa spiritualité repose sur une confiance absolue en la Providence, qu'elle s'efforce de transmettre à ses sœurs hospitalières. Elle conçoit le service des malades non comme une simple tâche matérielle, mais comme une rencontre intime avec le Christ souffrant. Sa réputation de sainteté, solidement établie de son vivant par son dévouement héroïque lors des épidémies, se confirme après sa mort par la ferveur des fidèles et des sœurs qui continuent de s'inspirer de ses vertus et de son exemple de charité parfaite.

Le procès en vue de la béatification de Marie de La Ferre a été instruit pour examiner l'héroïcité de ses vertus. Le 3 avril 2009, le pape Benoît XVI a autorisé la promulgation du décret reconnaissant ses vertus héroïques, lui conférant ainsi le titre de vénérable, deux ans après son co-fondateur Jérôme Le Royer de La Dauversière. Aucun miracle n'ayant encore été officiellement validé par le Saint-Siège pour sa béatification, sa cause reste activement soutenue par sa congrégation et les diocèses associés. Sa fête liturgique est célébrée le 28 juillet, jour anniversaire de son décès en 1652.

L'héritage spirituel de Marie de La Ferre demeure vivant à travers les Religieuses Hospitalières de Saint-Joseph (RHSJ), qui poursuivent leur mission de compassion auprès des malades et des personnes âgées en France, au Canada et dans plusieurs pays d'Amérique. À La Flèche, la maison historique conserve la mémoire des fondateurs, et un établissement d'hébergement pour personnes âgées dépendantes (EHPAD) porte fièrement son nom. Son influence spirituelle a également marqué l'histoire du Canada, où les premières sœurs de sa communauté sont arrivées en 1659 pour soigner les colons de Ville-Marie (Montréal). En septembre 2025, une icône de la vénérable a été solennellement bénie et installée dans la chapelle de la maison diocésaine du Mans, témoignant de la dévotion continue dont elle fait l'objet dans sa région d'origine.