Maria Teresa Spinelli

Dopo la morte della madre nel 1820, Maria Teresa si trasferisce con il padre presso il fratello, vicino alla chiesa di Santa Maria in Monticelli, officiata dai Padri Dottrinari. È lì che viene guidata dal padre Pietro Castelnuovo. Mentre è colpita da una grave malattia (una colite ulcerosa), il suo direttore spirituale la esorta a chiedere l'intercessione del venerabile Cesare de Bus, fondatore dei Dottrinari. Pregando simultaneamente con il sacerdote, viene improvvisamente e completamente guarita.

Il 1° novembre 1820, durante una visione spirituale, avverte un pressante richiamo a consacrarsi all'evangelizzazione e all'educazione delle giovani ragazze povere. I Padri Dottrinari mettono a sua disposizione dei locali parrocchiali dove inizia a insegnare il catechismo e i rudimenti scolastici. Nel maggio 1821, mentre pensa di tornare a Ferentino, percepisce una voce interiore che le indica: «Non è a Ferentino che ti voglio, ma a Frosinone».

Seguendo questo consiglio, si stabilisce a Frosinone nel 1821. L'8 ottobre dello stesso anno, in accordo con il comune e accompagnata da altre tre insegnanti, vi apre la prima scuola pubblica elementare femminile della città. Per rispondere ai bisogni della popolazione, sviluppa rapidamente l'opera aggiungendovi un convitto, un laboratorio di ricamo e di fiori artificiali, nonché attività di catechismo per adulti e di preparazione ai sacramenti. Visto il successo della sua impresa, il comune le concede la chiesa e l'ex convento di Sant'Agostino.

Desiderosa di dare una struttura stabile e consacrata a questo gruppo di educatrici, Maria Teresa fonda, il 23 settembre 1827, una comunità religiosa dedicata alla preghiera e all'insegnamento. Lei e le sue compagne pronunciano i voti e ricevono l'abito sotto il nome di «Serve di Gesù e Maria». Nel 1831, l'istituto viene ufficialmente aggregato all'Ordine di Sant'Agostino, prendendo il nome di «Suore Agostiniane Serve di Gesù e Maria».

Nel 1835, Maria Teresa deve affrontare una nuova prova familiare: sua figlia Maria Domenica, divenuta religiosa benedettina a Veroli, viene rimandata dal suo monastero a causa di una grave malattia mentale. La fondatrice l'accoglie all'interno della sua comunità e la cura con dedizione eroica fino alla sua morte nel 1846. Nel 1838, per unirsi più intimamente alle sofferenze di Cristo, Maria Teresa emette i voti del «più perfetto» e di «vittima». Si spegne a Frosinone il 22 gennaio 1850, dopo aver consacrato la sua vita all'educazione cristiana e alla promozione umana delle giovani ragazze.

Sin dalla sua morte, Maria Teresa Spinelli lascia una profonda reputazione di santità tra la popolazione di Frosinone e le sue compagne religiose. La sua vita, segnata da prove successive e dolorose — la violenza coniugale, l'abbandono, la povertà, la malattia della figlia e le esigenze della fondazione di una nuova opera —, è stata vissuta in un abbandono totale alla Divina Provvidenza. Ha saputo santificare ogni stato di vita che ha attraversato (sposa, madre single, lavoratrice laica, religiosa e fondatrice) con una forza d'animo e una pazienza eroiche.

La causa di beatificazione di Maria Teresa Spinelli è ufficialmente introdotta nella diocesi di Frosinone-Veroli-Ferentino. L'inchiesta diocesana si svolge dal 17 settembre 1982 al 27 febbraio 1997. La validità giuridica di tale inchiesta è riconosciuta con decreto della Congregazione delle Cause dei Santi il 20 febbraio 1998. La Positio, documento di sintesi sulla sua vita e le sue virtù, viene pubblicata nel 2008. Dopo l'esame favorevole dei consultori storici e dei teologi, Papa Francesco autorizza, il 10 ottobre 2016, la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo ufficiale di Venerabile. Il processo prosegue attualmente in vista del riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione, necessario per la sua beatificazione.

La spiritualità di Maria Teresa Spinelli è profondamente cristocentrica e mariana, nutrita dalla regola di sant'Agostino. Ha sviluppato una vera e propria «pedagogia dell'amore», convinta che l'educazione debba passare attraverso l'amicizia, il rispetto della dignità di ogni studente e il dialogo, piuttosto che attraverso la costrizione. Ha inoltre introdotto a Frosinone una fervente devozione a Nostra Signora di Guadalupe, la cui statua fu esposta nella chiesa di Sant'Agostino fin dal 1829, istituendo una solenne processione annuale l'8 settembre. Oggi, le Suore Agostiniane Serve di Gesù e Maria proseguono l'opera educativa e pastorale della loro fondatrice in Italia e nel mondo (in particolare a Malta, in India, in Australia e in Africa). Il 5 luglio 2025, papa Francesco ha lodato la loro fedeltà al carisma della venerabile Maria Teresa Spinelli, incoraggiandole a formare menti sagge e cuori capaci di ascolto alla scuola del «Maestro interiore».