Ioan Balan

Après son ordination, Ioan Bălan commence sa carrière ecclésiastique à Blaj comme sous-préfet à l'internat Vancean et vice-notaire consistorial. En 1909, répondant à l'appel de Mgr Vladimir Ghika, il s'installe à Bucarest pour y desservir la communauté gréco-catholique locale. Il devient l'un des premiers pasteurs de la paroisse Saint-Basile-le-Grand et est nommé protopope de Bucarest en 1911. Pendant la Première Guerre mondiale, en raison de sa citoyenneté austro-hongroise, il est arrêté par les autorités roumaines le 14 juin 1916 sous l'accusation infondée d'espionnage. Interné au camp de Huși puis transféré à Iași, il est libéré en décembre 1916 et se consacre au soin des blessés à l'hôpital Brâncovenesc de Bucarest. En 1920, il retourne à Blaj où il est nommé chanoine métropolitain, puis recteur de l'Académie de théologie de Blaj à partir de 1921. De 1922 à 1926, il est également député au Parlement roumain. En 1929, le pape Pie XI le nomme membre de la Commission pontificale pour la rédaction du Code de droit canonique des Églises orientales à Rome. Le 29 août 1936, il est nommé évêque de Lugoj et reçoit la consécration épiscopale le 18 octobre 1936 à la cathédrale de Blaj.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'installation du régime communiste en Roumanie marque le début d'une violente persécution religieuse. En octobre 1948, le gouvernement décrète la dissolution de l'Église gréco-catholique roumaine. Mgr Ioan Bălan refuse catégoriquement de renier son union avec le Siège apostolique de Rome. Le 28 octobre 1948, il est arrêté par la Securitate alors qu'il se trouve en prière dans sa chapelle à Lugoj. Il est d'abord détenu au monastère de Dragoslavele, puis au monastère de Căldărușani en février 1949. En mai 1950, il est transféré à la prison de Sighet, un centre de détention à régime sévère destiné à l'extermination des élites roumaines, où il subit pendant près de cinq ans des privations extrêmes, la faim et le froid. En 1955, il est transféré avec les évêques Iuliu Hossu et Alexandru Rusu au monastère de Curtea de Argeș sous le régime du domicile obligatoire. En 1956, après avoir rédigé un mémoire collectif réclamant la liberté de leur Église, il est envoyé en isolement forcé au monastère de Ciorogârla.

Gravement malade et souffrant de paralysie, Mgr Ioan Bălan s'éteint le 4 août 1959 à l'âge de 79 ans dans un hôpital de Bucarest, sans jamais avoir été jugé ni condamné. Il est inhumé au cimetière catholique Bellu de Bucarest. Ses restes mortels ont été exhumés le 8 octobre 2013 et transférés solennellement dans la cathédrale de Lugoj le 3 novembre 2013. La cause de béatification de Mgr Ioan Bălan a été instruite conjointement avec celle de sept évêques martyrs de l'Église gréco-catholique roumaine. Le 19 mars 2019, le pape François a autorisé la promulgation du décret reconnaissant leur martyre in odium fidei. La cérémonie de béatification a été présidée par le pape François le 2 juin 2019 sur le « Champ de la Liberté » à Blaj, en Roumanie, devant une foule de plus de 60 000 fidèles.

Mgr Ioan Bălan était un homme d'une profonde culture et d'une grande érudition. Polyglotte, il maîtrisait le roumain, le latin, le grec, l'hébreu, l'arabe, le syriaque, l'allemand, le français, l'italien et le hongrois. Il a publié plusieurs études historiques et liturgiques et travaillait à une traduction de la Bible. Malgré son érudition, il se distinguait par sa simplicité évangélique et son humilité. Son successeur clandestin, Mgr Ioan Ploscaru, l'a décrit comme le « moins "évêque" de tous nos évêques », vivant sans faste ni arrogance. Sa résistance face au régime communiste reposait sur une fidélité absolue au Christ et au pape. Le prêtre romano-catolique Francisc Zudor, qui l'a confessé quelques jours avant sa mort à Ciorogârla, a témoigné de sa paix intérieure en déclarant qu'il était « simple et humble comme un enfant ».