Ioan Balan

Dopo la sua ordinazione, Ioan Bălan inizia la sua carriera ecclesiastica a Blaj come sottoprefetto del convitto Vancean e vice-notaio concistoriale. Nel 1909, rispondendo all'appello di Mons. Vladimir Ghika, si stabilisce a Bucarest per servire la comunità greco-cattolica locale. Diventa uno dei primi pastori della parrocchia di San Basilio Magno e viene nominato protopope di Bucarest nel 1911. Durante la Prima Guerra Mondiale, a causa della sua cittadinanza austro-ungarica, viene arrestato dalle autorità rumene il 14 giugno 1916 con l'accusa infondata di spionaggio. Internato nel campo di Huși e poi trasferito a Iași, viene liberato nel dicembre 1916 e si dedica alla cura dei feriti presso l'ospedale Brâncovenesc di Bucarest. Nel 1920, ritorna a Blaj dove viene nominato canonico metropolitano, poi rettore dell'Accademia di teologia di Blaj a partire dal 1921. Dal 1922 al 1926, è anche deputato al Parlamento rumeno. Nel 1929, Papa Pio XI lo nomina membro della Commissione pontificia per la redazione del Codice di diritto canonico delle Chiese orientali a Roma. Il 29 agosto 1936, viene nominato vescovo di Lugoj e riceve la consacrazione episcopale il 18 ottobre 1936 nella cattedrale di Blaj.

Dopo la Seconda Guerra Mondiale, l'instaurazione del regime comunista in Romania segna l'inizio di una violenta persecuzione religiosa. Nell'ottobre 1948, il governo decreta la dissoluzione della Chiesa greco-cattolica rumena. Mons. Ioan Bălan rifiuta categoricamente di rinnegare la sua unione con la Sede apostolica di Roma. Il 28 ottobre 1948, viene arrestato dalla Securitate mentre si trova in preghiera nella sua cappella a Lugoj. È inizialmente detenuto nel monastero di Dragoslavele, poi nel monastero di Căldărușani nel febbraio 1949. Nel maggio 1950, viene trasferito nella prigione di Sighet, un centro di detenzione a regime severo destinato allo sterminio delle élite rumene, dove subisce per quasi cinque anni privazioni estreme, la fame e il freddo. Nel 1955, viene trasferito con i vescovi Iuliu Hossu e Alexandru Rusu al monastero di Curtea de Argeș sotto il regime del domicilio coatto. Nel 1956, dopo aver redatto un memoriale collettivo che reclamava la libertà della loro Chiesa, viene inviato in isolamento forzato al monastero di Ciorogârla.

Gravemente malato e sofferente di paralisi, Mons. Ioan Bălan si spense il 4 agosto 1959 all'età di 79 anni in un ospedale di Bucarest, senza essere mai stato giudicato né condannato. Fu sepolto nel cimitero cattolico Bellu di Bucarest. I suoi resti mortali sono stati esumati l'8 ottobre 2013 e trasferiti solennemente nella cattedrale di Lugoj il 3 novembre 2013. La causa di beatificazione di Mons. Ioan Bălan è stata istruita congiuntamente a quella di sette vescovi martiri della Chiesa greco-cattolica rumena. Il 19 marzo 2019, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che ne riconosce il martirio in odium fidei. La cerimonia di beatificazione è stata presieduta da Papa Francesco il 2 giugno 2019 sul «Campo della Libertà» a Blaj, in Romania, davanti a una folla di oltre 60.000 fedeli.

Monsignor Ioan Bălan era un uomo di profonda cultura e grande erudizione. Poliglotta, padroneggiava il rumeno, il latino, il greco, l'ebraico, l'arabo, il siriaco, il tedesco, il francese, l'italiano e l'ungherese. Ha pubblicato diversi studi storici e liturgici e lavorava a una traduzione della Bibbia. Nonostante la sua erudizione, si distingueva per la sua semplicità evangelica e la sua umiltà. Il suo successore clandestino, monsignor Ioan Ploscaru, lo ha descritto come il «meno "vescovo" di tutti i nostri vescovi», vivendo senza sfarzo né arroganza. La sua resistenza di fronte al regime comunista poggiava su una fedeltà assoluta a Cristo e al Papa. Il sacerdote romano-cattolico Francisc Zudor, che lo ha confessato pochi giorni prima della sua morte a Ciorogârla, ha testimoniato la sua pace interiore dichiarando che era «semplice e umile come un bambino».