Alain de Solminihac

Il 6 gennaio 1623, giorno dell'Epifania, Alain de Solminihac riceve la benedizione abbaziale e assume la direzione effettiva dell'abbazia di Chancelade. Il monastero si trova allora in uno stato di estremo degrado materiale e spirituale, conseguenza delle guerre di religione, e conta ormai solo tre religiosi. Con una determinazione incrollabile, intraprende la ricostruzione degli edifici e il ripristino della disciplina regolare (preghiera notturna, pasti in comune, povertà personale). Il suo rigore porta rapidamente i suoi frutti: l'abbazia diventa un centro spirituale radioso, attirando numerose vocazioni. In undici anni, riceve la professione di 54 novizi ed estende la sua riforma a molti altri monasteri della regione. Nel 1636, di fronte alla reputazione di santità ed efficacia dell'abate di Chancelade, il re Luigi XIII lo nomina vescovo di Cahors, una scelta sostenuta dal cardinale di Richelieu e confermata da papa Urbano VIII. Sebbene in passato avesse rifiutato altre sedi episcopali per umiltà, accetta questo incarico per obbedienza. Viene ordinato vescovo il 27 settembre 1637 a Parigi e prende possesso della sua diocesi nell'ottobre dello stesso anno. La diocesi di Cahors è allora una delle più vaste di Francia, ma è spiritualmente e materialmente devastata. Alain de Solminihac si dedica immediatamente alla sua riforma applicando rigorosamente i decreti del Concilio di Trento. Vescovo itinerante, percorre instancabilmente la sua diocesi a piedi o a cavallo, effettuando nove visite pastorali complete per ispezionare le parrocchie, restaurare le chiese e correggere i costumi del clero e dei fedeli. Per assicurare la formazione dei sacerdoti, fonda il seminario di Cahors il 15 giugno 1643 e ne affida la direzione ai Lazzaristi di san Vincenzo de' Paoli. Premuroso verso l'istruzione del popolo, fa pubblicare un catechismo in lingua d'oc (occitano). Spiega inoltre un'immensa carità fondando ospedali (tra cui l'ospedale Notre-Dame des Incurables nel 1652) e orfanotrofi, affermando che le rendite del suo vescovado appartengono innanzitutto ai poveri. Si oppone fermamente alle eresie e alle devianze dottrinali della sua epoca, in particolare il giansenismo e il protestantesimo, lottando al contempo contro i flagelli sociali come la pratica dei duelli.

Esausto per una vita di ascesi rigorosa, di privazioni continue e di intense attività pastorali, Alain de Solminihac si spegne il 31 dicembre 1659 al castello di Mercuès, la residenza dei vescovi di Cahors. La sua morte è avvertita come una perdita immensa dal popolo del Quercy, che lo considera immediatamente come un santo. Il suo corpo viene inumato nella chiesa dei Canonici regolari di Cahors, prima di essere trasferito nel 1791 alla cattedrale di Santo Stefano di Cahors, dove le sue reliquie sono tuttora venerate. Già nel 1663, il suo vicario generale, padre Léonard Chastenet, pubblica la sua prima biografia per sostenere l'apertura del suo processo di canonizzazione. La causa progredisce lentamente attraverso i secoli, rallentata in particolare dagli eventi della Rivoluzione francese.

La causa di beatificazione di Alain de Solminihac viene ufficialmente introdotta il 6 agosto 1783 sotto il pontificato di papa Pio VI. Il 19 giugno 1927, papa Pio XI promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di Venerabile. Il processo compie un passo decisivo con il riconoscimento ufficiale, tramite un decreto di papa Giovanni Paolo II in data 13 luglio 1979, di un miracolo attribuito alla sua intercessione: la guarigione scientificamente inspiegabile di una bambina avvenuta a Montauban nel 1661. Alain de Solminihac è solennemente proclamato beato da papa Giovanni Paolo II il 4 ottobre 1981 durante una celebrazione in piazza San Pietro a Roma.

La spiritualità di Alain de Solminihac si inserisce pienamente nel solco della Scuola francese di spiritualità del XVII secolo. Segnato dall'influenza di san Francesco di Sales e di san Vincenzo de' Paoli, ha saputo conciliare l'esigenza della vita contemplativa monastica con uno zelo apostolico e pastorale fuori dal comune. Il suo motto personale, «Aussi bien que se peut, jamais rien à demi» (Al meglio che si può, mai nulla a metà), testimonia la sua costante ricerca della perfezione cristiana e la sua dedizione assoluta al servizio della Chiesa e dei più bisognosi. Lascia l'immagine di un vescovo riformatore coraggioso, di un pastore vicino al suo popolo e di un modello di carità attiva.