Martiri inglesi del 1886

En tant que groupe, ces 54 martyrs représentent un témoignage collectif de fidélité à l'Église catholique et à la primauté du pontife romain. Parmi les figures les plus marquantes de cette liste de 1886, on trouve :\n\n- Saint Jean Fisher (John Fisher) : Évêque de Rochester et chancelier de l'université de Cambridge. Il est le seul évêque anglais à s'opposer ouvertement au divorce du roi et à l'Acte de suprématie. Créé cardinal par le pape Paul III alors qu'il est emprisonné à la tour de Londres, il est décapité le 22 juin 1535.\n- Saint Thomas More : Humaniste de renommée européenne, écrivain (auteur de l'utopie) et ancien Lord Chancelier d'Angleterre. Refusant de compromettre sa conscience en prêtant un serment qui renie l'autorité du pape, il est décapité le 6 juillet 1535.\n- Les 18 martyrs chartreux de Londres : Menés par saint Jean Houghton (prieur de la Chartreuse de Londres), saint Robert Lawrence et saint Augustin Webster, ils refusent d'enfreindre leurs vœux monastiques et leur fidélité à Rome. Les premiers d'entre eux sont exécutés à Tyburn le 4 mai 1535.\n- Bienheureuse Marguerite Pole (Margaret Pole) : Comtesse de Salisbury et dernière descendante directe de la dynastie des Plantagenêts. Âgée de 67 ans, elle est exécutée à la hache à la tour de Londres le 27 mai 1541 en raison de l'opposition de sa famille aux réformes d'Henri VIII.\n- Saint Cuthbert Mayne : Premier prêtre de séminaire formé à Douai à être martyrisé en Angleterre, exécuté le 29 novembre 1577.\n- Saint Edmond Campion (Edmund Campion) : Brillant universitaire d'Oxford devenu prêtre jésuite. Rentré clandestinement en Angleterre, il publie un célèbre manifeste pour défendre la foi catholique avant d'être arrêté, torturé et exécuté à Tyburn le 1er décembre 1581.\n- Bienheureux Jean Forest (John Forest) : Prêtre franciscain et confesseur de la reine Catherine d'Aragon, brûlé vif à Smithfield le 22 mai 1538.\n\nLeur œuvre commune n'est pas institutionnelle, mais spirituelle : par leur prédication clandestine, l'administration des sacrements au péril de leur vie et leur sacrifice final, ils ont permis la survie du catholicisme en Angleterre durant les siècles de clandestinité.

Après l'exécution des martyrs, la communauté des catholiques récusants anglais conserve précieusement leur mémoire et recueille secrètement leurs reliques.\n\nEn 1584, le pape Grégoire XIII accorde une reconnaissance officielle précoce à ces martyrs. Il autorise la peinture de fresques représentant leurs souffrances sur les murs de l'église du Collège anglais de Rome (Venerable English College). Ces représentations sont gravées sur des plaques de cuivre la même année sous le titre Sanctorum Martyrum, qui pro Christo Catholicaeque Fidei veritate asserenda antiquo recentiorique persecutionum tempore mortem in Anglia subierunt, Passiones. Ce privilège liturgique équivalait à une permission de culte public.\n\nAu XIXe siècle, à la suite de la restauration de la hiérarchie catholique en Angleterre et au pays de Galles (1850), l'intérêt pour la cause des martyrs renaît. En 1874, l'archidiocèse de Westminster, sous la direction du cardinal Henry Edward Manning, ouvre le procès ordinaire de béatification pour un groupe de 353 martyrs présumés. Le père jésuite John Morris est nommé postulateur de la cause et mène d'importantes recherches archivistiques en Angleterre, en Belgique et à Rome pour documenter chaque cas.

Le 29 décembre 1886, par le décret d'approbation de culte équivalente (ou béatification équipollente) intitulé Anglia Sanctorum Insula (L'Angleterre, île des saints), le pape Léon XIII confirme officiellement le culte de 54 martyrs anglais. Cette décision s'appuie sur le « cas exceptionnel » (casus exceptus) prévu par la législation d'Urbain VIII, validé par les décrets et les gravures autorisés par Grégoire XIII en 1584. Aucun miracle n'a été requis pour cette béatification, le martyre historique et le culte ancien ayant été formellement prouvés.\n\nPar la suite, plusieurs membres de ce groupe de 54 ont été canonisés individuellement :\n- Saint Jean Fisher et Saint Thomas More ont été canonisés le 19 mai 1935 par le pape Pie XI.\n- 11 autres martyrs de ce groupe (dont Edmond Campion, Cuthbert Mayne, Jean Houghton, Robert Lawrence, Augustin Webster, Richard Reynolds, Jean Payne, Luc Kirby, Ralph Sherwin et Alexandre Briant) ont été canonisés le 25 octobre 1970 par le pape Paul VI, au sein du groupe des Quarante martyrs d'Angleterre et du pays de Galles.\n\nLes autres membres du groupe de 1886 continuent d'être vénérés sous le statut de Bienheureux.

La spiritualité des martyrs anglais repose sur une fidélité absolue à la conscience personnelle et à l'unité visible de l'Église universelle, symbolisée par la communion avec le siège apostolique de Rome. Face à l'absolutisme royal qui exigeait une soumission religieuse totale, ils ont rappelé la distinction fondamentale entre les devoirs envers l'État et les devoirs envers Dieu.\n\nLeur héritage est immense pour l'Église d'Angleterre et du pays de Galles. Ils sont considérés comme les pères de la restauration catholique du XIXe siècle. Le couvent bénédictin de Tyburn (Tyburn Convent), situé à Londres tout près de l'ancien lieu des exécutions, perpétue aujourd'hui leur mémoire par l'adoration perpétuelle et la conservation de nombreuses reliques.\n\nLa fête collective de ces martyrs est fixée au 4 mai. Cette date a été choisie en mémoire du 4 mai 1535, jour où les premiers martyrs de la Réforme (les pères chartreux et le prêtre séculier John Haile) ont été exécutés à Tyburn.