Paolo Yun Ji-Chung e 123 compagni

Le groupe des 124 martyrs de Corée, mené par Paul Yun Ji-chung, comprend des laïcs, des catéchistes et un prêtre, mis à mort en haine de la foi entre 1791 et 1888. L'histoire de ce groupe illustre la naissance et la croissance uniques de l'Église catholique en Corée. Contrairement à la majorité des autres pays, la foi chrétienne n'a pas été introduite en Corée par des missionnaires étrangers, mais par des érudits laïcs locaux. Ces derniers, ayant découvert des livres chrétiens en Chine, ont étudié la doctrine, l'ont adoptée et ont commencé à évangéliser leur propre peuple dès la fin du XVIIIe siècle.\n\nParmi les 124 compagnons martyrs figurent des personnalités marquantes de cette première génération de croyants :\n* James Zhou Wenmo (1752-1801), un prêtre d'origine chinoise qui fut le tout premier missionnaire à entrer secrètement en Corée pour administrer les sacrements aux fidèles. Il fut martyré en 1801 lors de la persécution Sinyu.\n* Augustine Jeong Yak-jong (1760-1801), un laïc lettré qui rédigea le premier catéchisme en langue coréenne (Jugyo-yoji), facilitant grandement la diffusion de la foi parmi le peuple. Il fut également exécuté en 1801.\n* Francis Yun Ji-heon (1764-1801), le frère cadet de Paul Yun Ji-chung, qui poursuivit l'œuvre d'évangélisation après la mort de son frère avant d'être à son tour martyrisé et écartelé en 1801.\n\nCes martyrs appartenaient à toutes les classes de la société coréenne, brisant les barrières strictes du système de castes de la dynastie Joseon. Nobles, paysans, hommes, femmes et enfants se sont unis dans une même foi et une même charité fraternelle, offrant un témoignage de solidarité et d'égalité humaine radical pour l'époque.

Après la canonisation des 103 premiers martyrs de Corée en 1984 par le pape Jean-Paul II, l'Église locale a souhaité honorer la mémoire de la première génération de témoins de la foi, dont les causes n'avaient pas encore été introduites. En 1997, la Conférence des évêques catholiques de Corée a unifié les différentes initiatives diocésaines sous une postulation unique.\n\nLa cause de béatification de Paul Yun Ji-chung et de ses 123 compagnons a été officiellement ouverte au niveau diocésain le 5 juillet 2004. Après la clôture de l'enquête locale en 2009, le dossier a été transmis à Rome à la Congrégation pour les Causes des Saints. Le 7 février 2014, le pape François a autorisé la promulgation du décret reconnaissant leur martyre en haine de la foi (in odium fidei), ouvrant ainsi la voie à leur béatification sans qu'un miracle ne soit requis.

La cérémonie de béatification de Paul Yun Ji-chung et de ses 123 compagnons s'est déroulée le 16 août 2014 à Séoul, sur la place de la porte de Gwanghwamun. Elle a été présidée en personne par le pape François lors de son voyage apostolique en Corée du Sud, à l'occasion de la 6e Journée de la jeunesse asiatique.\n\nCet événement historique a rassemblé près de 800 000 fidèles dans les rues de la capitale. Le choix de la porte de Gwanghwamun était hautement symbolique, car ce lieu historique se situe à proximité des anciens tribunaux et prisons où de nombreux chrétiens furent interrogés, torturés et condamnés au cours des XVIIIe et XIXe siècles. Lors de son homélie, le pape François a salué le sacrifice de ces martyrs, soulignant que leur victoire continue de porter des fruits aujourd'hui dans l'Église de Corée.

La spiritualité des 124 martyrs de Corée est profondément marquée par le rôle central des laïcs et par la recherche de la vérité. Leur foi s'est développée à travers une quête intellectuelle rigoureuse qui s'est transformée en une adhésion vivante au Christ. En refusant les rites ancestraux confucéens, ils ont affirmé la primauté de Dieu sur les structures sociales et politiques de leur temps, acceptant de perdre leurs biens, leur statut de noble et leur vie pour rester fidèles à l'Évangile.\n\nLeur héritage demeure extrêmement vivant en Corée du Sud. En mars 2021, lors de travaux de restauration au sanctuaire de Chonami à Wanju-gun, des archéologues ont mis au jour des sépultures contenant des restes humains. En septembre 2021, le diocèse de Jeonju a officiellement annoncé que des analyses historiques, anatomiques et des tests ADN avaient permis d'identifier formellement les reliques de Paul Yun Ji-chung, de son cousin James Kwon Sang-yeon et de son frère Francis Yun Ji-heon. Cette découverte historique, survenue 230 ans après leur mort, a suscité une immense émotion parmi les catholiques coréens.\n\nLe groupe des 124 martyrs est liturgiquement commémoré le 29 mai, jour où l'Église de Corée célèbre leur mémoire collective. Paul Yun Ji-chung est également fêté individuellement le 8 décembre, jour anniversaire de son martyre.