Giuseppina Bakhita

Nel 1888, mentre i coniugi Michieli devono recarsi in Africa per gestire un albergo a Suakin, Bakhita e Mimmina vengono temporaneamente affidate all'Istituto dei Catecumeni di Venezia, diretto dalle Figlie della Carità (Suore Canossiane). È in questo convento che Bakhita scopre la fede cristiana e il Vangelo. Vi avverte una profonda liberazione interiore contemplando il crocifisso, comprendendo di essere amata da un Dio che ha sofferto per lei.

Alla fine dell'anno 1889, quando la signora Michieli torna in Italia per riprendere sua figlia e la sua serva per ripartire verso il Sudan, Bakhita manifesta fermamente la sua volontà di restare presso le suore. Di fronte al rifiuto della sua padrona, il caso viene portato davanti ai tribunali italiani. Il 29 novembre 1889, il procuratore del Re dichiara che, non esistendo la schiavitù in Italia, Bakhita è legalmente libera di scegliere il proprio destino.

Ormai libera, riceve i sacramenti dell'iniziazione cristiana (battesimo, cresima e prima comunione) il 9 gennaio 1890 dalle mani del patriarca di Venezia, il cardinale Domenico Agostini, e prende il nome di Giuseppina Margherita Fortunata. Aspirando a consacrare la sua vita a Dio, entra nel noviziato delle Canossiane il 7 dicembre 1893. Pronuncia i suoi primi voti religiosi l'8 dicembre 1896 a Verona.

Nel 1902, suor Giuseppina Bakhita viene trasferita al convento di Schio, in provincia di Vicenza, dove trascorrerà il resto della sua vita. All'interno della comunità, si dedica umilmente a compiti semplici: cuoca, lavandaia, ricamatrice e portinaia. Durante la Prima Guerra Mondiale, presta anche servizio come infermiera quando il convento viene trasformato in ospedale militare. L'8 dicembre 1927, pronuncia i suoi voti perpetui.

Suor Giuseppina Bakhita si distingue per la sua inalterabile dolcezza, la sua profonda umiltà e il suo sorriso costante. Soprannominata affettuosamente «Madre Moretta» dagli abitanti di Schio, conquista il cuore di tutta la popolazione locale, in particolare dei bambini che accoglie alla portineria del convento. Trascorre lunghe ore in preghiera davanti al tabernacolo, esprimendo una gratitudine infinita verso Dio, che chiama teneramente «el me Paron» (il mio Padrone) in dialetto veneto.

Nel 1931, su richiesta delle sue superiore, viene pubblicata la sua biografia intitolata Storia Meravigliosa, facendo conoscere il suo percorso straordinario in tutta Italia. Nonostante la celebrità, rimane di una semplicità esemplare.

I suoi ultimi anni sono segnati dalla malattia e dalla sofferenza fisica. Colpita da una dolorosa agonia, rivive nel suo delirio le ore buie della sua schiavitù, supplicando: «Sciogliete le catene, mi fanno male!». Si spegne serenamente l'8 febbraio 1947 a Schio, con le sue ultime parole rivolte alla Vergine Maria: «Madonna! Madonna!». Una folla immensa accorre subito al convento per salutare un'ultima volta la «Madre Moretta» e chiedere la sua protezione celeste.

La reputazione di santità di suor Giuseppina Bakhita si diffuse rapidamente dopo la sua morte. Il processo informativo in vista della sua canonizzazione si aprì dodici anni più tardi, nel 1959. Il 1° dicembre 1978, Papa Giovanni Paolo II firmò il decreto che riconosceva l'eroicità delle sue virtù, proclamandola così Venerabile.

Fu beatificata il 17 maggio 1992 da Papa Giovanni Paolo II in Piazza San Pietro a Roma. Durante il suo viaggio apostolico a Khartoum nel febbraio 1993, il Sommo Pontefice la presentò solennemente come modello di riconciliazione e di speranza per tutto il popolo sudanese.

Il 1° ottobre 2000, Papa Giovanni Paolo II la proclamò santa durante una solenne cerimonia in Piazza San Pietro. Divenne così la prima santa originaria del Sudan e una figura di primo piano della Chiesa d'Africa.

La spiritualità di santa Giuseppina Bakhita si fonda su un perdono eroico e su una fiducia assoluta nella Provvidenza divina. Liberata dall'odio, non provava alcun risentimento verso i suoi antichi aguzzini, affermando: «Se incontrassi quei negrieri che mi hanno rapita e quelli che mi hanno torturata, mi inginocchierei per baciare le loro mani, perché se ciò non fosse accaduto, non sarei ora cristiana e religiosa». Il suo percorso è diventato un simbolo universale della lotta contro la schiavitù moderna e la tratta di esseri umani. In riconoscimento della sua esperienza, papa Francesco ha posto sotto il suo patrocinio la Giornata mondiale di preghiera e riflessione contro la tratta di persone, celebrata ogni anno l'8 febbraio, giorno della sua festa liturgica. Nella sua enciclica Spe Salvi (2007), papa Benedetto XVI ha citato a lungo l'esempio di Giuseppina Bakhita per illustrare la forza della speranza cristiana, mostrando come la conoscenza del vero «Padrone» (Dio) le abbia restituito la dignità perduta. È inoltre designata come una delle sante patrone delle Giornate Mondiali della Gioventù (GMG) di Seul nel 2027.