José Sánchez del Río

Arruolatosi come portabandiera tra i Cristeros, José Sánchez del Río viene fatto prigioniero all'inizio del mese di febbraio 1928 durante un combattimento (le fonti divergono sulla data esatta, tra il 25 gennaio e il 6 febbraio, e sul luogo preciso). Viene rinchiuso nella cappella, o sacrestia, della chiesa parrocchiale di Sahuayo. Secondo i racconti trasmessi dalla postulazione e dalle fonti agiografiche, i suoi carcerieri cercano di farlo abiurare ingiungendogli di gridare «Morte a Cristo Re». L'adolescente rifiuta ostinatamente. Prima della sua esecuzione, subisce crudeli torture: gli sarebbero state tagliate o scorticate le piante dei piedi, costringendolo a camminare così fino al cimitero. Il 10 febbraio 1928, viene messo a morte, colpito con un'arma bianca e poi finito con un colpo di arma da fuoco. Fino alla fine, avrebbe ripetuto «¡Viva Cristo Rey!» e invocato la Vergine di Guadalupe. La tradizione gli attribuisce, come ultime parole rivolte alla sua famiglia, la frase «Que viva Cristo Rey, y que en el cielo nos veremos» («Viva Cristo Re, e ci rivedremo in cielo»). La sua morte fa di lui una delle figure più celebri del martirologio cristero.

La figura di José Sánchez del Río è sostenuta dalla memoria del suo rifiuto di rinnegare la propria fede di fronte alla morte. Le fonti agiografiche sottolineano la sua precoce pietà, il suo attaccamento all'Eucaristia e la sua devozione mariana, in particolare verso Nostra Signora di Guadalupe. I Cristeros lo avrebbero soprannominato "Tarcisio", in riferimento al giovane martire romano dell'antichità cristiana associato alla difesa dell'Eucaristia, sottolineando il parallelo tra i due adolescenti che hanno dato la vita per la loro fede. La sua costanza durante la prigionia e il supplizio, il suo ripetuto rifiuto di pronunciare una bestemmia per avere salva la vita e il suo grido "Viva Cristo Re" ripetuto fino alla fine, hanno alimentato molto presto una reputazione di santità. La Chiesa ha riconosciuto in lui un martire, ovvero una persona messa a morte in odio alla fede (in odium fidei), il che dispensa, nella procedura canonica, dal riconoscimento di un miracolo per la fase della beatificazione. La sua giovinezza e la radicalità della sua testimonianza ne hanno fatto, in Messico e oltre, un riferimento spirituale per i bambini e gli adolescenti.

La causa di José Sánchez del Río giunge al riconoscimento come venerabile il 22 giugno 2004, sotto il pontificato di Giovanni Paolo II. Viene beatificato il 20 novembre 2005 a Guadalajara, nel corso di una celebrazione presieduta, in nome di papa Benedetto XVI, dal cardinale José Saraiva Martins, prefetto della Congregazione delle cause dei santi. Egli fa allora parte di un gruppo di martiri messicani della persecuzione religiosa, beatificati insieme ad Anacleto González Flores e ai suoi compagni. La sua canonizzazione richiede in seguito il riconoscimento di un miracolo ottenuto per sua intercessione: papa Francesco approva questo miracolo il 21 gennaio 2016. La guarigione riconosciuta riguarda, secondo diverse fonti, il ristabilimento inspiegabile di una bambina di Sahuayo la cui sopravvivenza era giudicata impossibile dai medici. José Sánchez del Río viene canonizzato da papa Francesco il 16 ottobre 2016, in piazza San Pietro a Roma. La sua festa liturgica è fissata al 10 febbraio, giorno anniversario del suo martirio.

Il culto di José Sánchez del Río gode di una particolare diffusione in Messico, dove «Joselito, il piccolo Cristero» è diventato una figura popolare della guerra dei Cristeros. È onorato come patrono dei bambini e degli adolescenti, così come dei cristiani perseguitati, e rimane strettamente associato alla sua città natale di Sahuayo, di cui è uno dei santi protettori. Le sue reliquie sono conservate e venerate nella chiesa di San Giacomo Apostolo (Santiago Apóstol) di Sahuayo, dove sono collocate sopra un altare laterale. La sua memoria è portata avanti dai movimenti giovanili cattolici, che vedono in lui un modello di fedeltà e di coraggio a misura di adolescente. La sua storia ha ispirato racconti, biografie popolari e opere di narrativa, in particolare sulla scia della memoria dei Cristeros. Oltre il Messico, la sua canonizzazione da parte di Papa Francesco nel 2016 lo ha reso un punto di riferimento per la pastorale giovanile e un testimone del martirio nella Chiesa contemporanea.