Chiara da Montefalco

L'opera di Chiara da Montefalco si confonde con la vita della comunità che diresse. Divenuta badessa nel 1291, veglia sull'osservanza della Regola di sant'Agostino, adottata dal monastero l'anno precedente, e si mostra esigente innanzitutto verso se stessa, dando l'esempio di una vita di austerità, di digiuno e di preghiera prolungata. Le fonti la presentano come «madre, maestra e guida spirituale» delle sue sorelle, attenta alla formazione interiore della comunità tanto quanto alla sua disciplina. Sotto il suo governo, il monastero si sviluppa: Chiara promuove l'ampliamento degli edifici e la costruzione della chiesa della Santa Croce, approvata dall'autorità diocesana, dove renderà l'ultimo respiro. Sebbene claustrale, gode di una reputazione di saggezza e di consiglio che supera le mura del monastero; si viene a consultarla per il suo discernimento spirituale. Tutta la sua azione è ordinata alla contemplazione della Passione di Cristo, che costituisce il centro della sua vita interiore e la molla della sua autorità spirituale sulle sue sorelle.

Chiara da Montefalco sviluppa una spiritualità della Passione che anticipa di circa un secolo quella della sua compatriota santa Rita da Cascia. La tradizione riporta che all'inizio dell'anno 1294 ebbe, nel giardino del monastero, una visione di Cristo pellegrino e sofferente, che portava la sua croce; secondo i racconti, il Signore le avrebbe detto di cercare un luogo dove piantare solidamente la sua croce, e Chiara rispose che l'accoglieva nel proprio cuore. Dichiarò da allora di portare interiormente la croce di Cristo in modo sensibile e permanente. La sua vita spirituale è così posta sotto il segno della compassione per la sofferenza di Cristo, vissuta nell'austerità, nell'orazione e nella penitenza. La sua reputazione di santità è confermata in modo eclatante dopo la sua morte dai fenomeni scoperti nel suo corpo, ma essa riposava innanzitutto, durante la vita di Chiara, sulla profondità riconosciuta della sua vita di preghiera e sulla solidità del suo discernimento. Lo storico André Vauchez ha sottolineato che il suo processo di canonizzazione fu il primo in cui le visioni e le rivelazioni della candidata furono oggetto di un esame approfondito.

All'indomani della morte di Chiara, il 17 agosto 1308, si procedette all'apertura del suo corpo. La tradizione riporta che furono scoperte nel suo cuore delle figure che evocavano gli strumenti della Passione — in particolare una croce e un flagello — e, nella cistifellea, tre piccole sfere di peso uguale, interpretate come un simbolo della Santissima Trinità. Questi segni alimentarono immediatamente la sua reputazione di santità. Un processo informativo si aprì fin dall'inizio del XIV secolo, seguito da un processo apostolico, nel corso del quale furono ascoltati numerosissimi testimoni. La procedura fu tuttavia interrotta negli anni 1330, alla morte di papa Giovanni XXII, e rimase a lungo in sospeso. La conferma del culto avvenne nel 1737. La canonizzazione fu pronunciata solo molto più tardi: papa Leone XIII iscrisse Chiara da Montefalco nel catalogo dei santi l'8 dicembre 1881, nella basilica vaticana. La sua festa liturgica è fissata al 17 agosto, giorno della sua morte.

Chiara da Montefalco rimane una delle grandi figure della spiritualità agostiniana e della mistica della Passione nell'Italia centrale. Il suo corpo, rimasto integro secondo la tradizione, è conservato nel monastero agostiniano di Montefalco, dove si venera anche il reliquiario contenente il suo cuore così come le sfere trovate nel suo corpo; il santuario a lei dedicato rimane un luogo di pellegrinaggio. È onorata come patrona di Montefalco, dove la sua festa è celebrata con solennità ogni 17 agosto, ed è particolarmente venerata nella famiglia religiosa agostiniana. La devozione popolare la invoca volentieri per le malattie del cuore, per associazione con i segni della Passione scoperti nel suo organo cardiaco. Il suo influsso supera l'Umbria: comunità e parrocchie, fino agli Stati Uniti e alle Filippine, portano il suo nome. Il suo caso ha anche attirato l'attenzione degli storici del Medioevo e delle scienze, a causa sia dell'antichità del suo processo che della singolare conservazione delle sue reliquie.