Martiri dell'Uganda

Dopo l'esecuzione di Giuseppe Mukasa, Carlo Lwanga, nato verso il 1860 e battezzato nella notte tra il 25 e il 26 maggio 1886, si fece carico dei giovani paggi cristiani della corte e vegliò sulla loro istruzione religiosa. Quando il re Mwanga II scoprì che i suoi paggi persistevano nella fede nonostante i suoi divieti, ordinò la loro messa a morte. Il 3 giugno 1886, molti di loro furono condotti al luogo di esecuzione di Namugongo, a una decina di chilometri dalla capitale. Lì, furono avvolti in stuoie di canne e bruciati vivi; Carlo Lwanga fu consumato separatamente. La tradizione riporta che i giovani si incoraggiavano a vicenda e pregavano durante il loro supplizio. Altre convinzioni cristiane, anglicane come cattoliche, furono punite nel corso dello stesso periodo, col fuoco, la lancia o la spada, in luoghi diversi e in date diverse tra il 1885 e il 1887. I ventidue martiri riconosciuti dalla Chiesa cattolica costituiscono i primi santi dell'Africa subsahariana provenienti da questa evangelizzazione moderna, testimoni di una fede ricevuta da appena qualche anno.

La santità dei martiri dell'Uganda riposa sulla fedeltà eroica manifestata da giovani cristiani verso una fede che avevano abbracciato solo da pochi anni. Ingiunti di rinnegare il cristianesimo o di cessare la loro istruzione religiosa, scelsero la morte piuttosto che l'apostasia. I racconti trasmessi dai missionari e dai testimoni insistono sulla loro calma e sulla loro preghiera al momento del supplizio, così come sul sostegno che i più anziani, a cominciare da Carlo Lwanga, apportavano ai più giovani. Una parola attribuita a Kizito, che chiedeva a Carlo Lwanga di tenergli la mano per avere meno paura mentre camminava verso il rogo, illustra questa solidarietà nella prova. Il sangue di questi martiri fu molto presto considerato come un seme di cristiani: lungi dallo spegnere la giovane Chiesa del Buganda, la persecuzione coincise con una rapida espansione del cattolicesimo nella regione. Questa fecondità spirituale, unita alla giovinezza e alla diversità sociale delle vittime, nutrì fin dall'inizio del XX secolo una reputazione di santità che la Chiesa riconobbe ufficialmente con la beatificazione e poi la canonizzazione.

Carlo Lwanga e i suoi compagni furono beatificati da papa Benedetto XV il 6 giugno 1920. La loro canonizzazione fu pronunciata da papa Paolo VI il 18 ottobre 1964, nel pieno della celebrazione del Concilio Vaticano II, alla presenza di numerosi vescovi riuniti a Roma; ventidue martiri cattolici furono così iscritti nel catalogo dei santi. Nella sua omelia, Paolo VI salutò questi testimoni africani e li ricollegò alla lunga tradizione dei santi dell'Africa antica. La memoria liturgica di san Carlo Lwanga e dei suoi compagni è fissata al 3 giugno, giorno anniversario del martirio di Namugongo del 1886, e figura nel calendario romano generale; il Martirologio romano menziona inoltre alcuni compagni nella data propria della loro morte. Durante il suo viaggio in Uganda nel 1969 — primo viaggio di un papa nel continente africano —, Paolo VI si recò sui luoghi del martirio e consacrò l'altare del santuario eretto a Namugongo. La Chiesa cattolica riconosce il martirio come fondamento di questa canonizzazione, senza che sia richiesto un miracolo distinto per i martiri accertati.

I martiri dell'Uganda occupano un posto di rilievo nel cattolicesimo africano contemporaneo, dove sono venerati come patroni della gioventù e figure fondatrici della Chiesa locale. Il santuario di Namugongo, vicino a Kampala, eretto sul luogo del supplizio, è diventato un centro di pellegrinaggio di primo piano: ogni 3 giugno, in occasione della festa, centinaia di migliaia di pellegrini provenienti dall'Uganda e dai paesi vicini vi si radunano. La basilica cattolica del santuario, la cui architettura evoca i ventidue martiri, è vicina a un memoriale anglicano che ricorda i convertiti di questa confessione anch'essi messi a morte durante la stessa persecuzione, testimonianza del carattere ecumenico di questa memoria. Papa Giovanni Paolo II nel 1993, poi Papa Francesco nel 2015, sono venuti a pregare in questi luoghi nel corso dei loro viaggi apostolici. Al di là dell'Uganda, il ricordo di Charles Lwanga e dei suoi compagni ispira la pastorale giovanile e l'azione cattolica in tutto il continente, e la loro festa è iscritta nel calendario della Chiesa universale.