José Gregorio Hernández

L'opera di José Gregorio Hernández è duplice, scientifica e caritatevole. Sul piano accademico, è considerato uno dei fondatori della medicina sperimentale in Venezuela. A partire dal 1891, creò all'Università Centrale diverse nuove cattedre, in particolare di istologia normale e patologica, di fisiologia sperimentale e di batteriologia, quest'ultima tra le prime in America Latina. Gli si attribuisce l'introduzione del microscopio moderno nel paese e l'insegnamento del suo utilizzo. Membro fondatore dell'Accademia Nazionale di Medicina e direttore del Laboratorio Nazionale, pubblicò diversi lavori, tra cui un trattato, gli «Elementos de Bacteriología» (1906), considerato la prima opera del genere pubblicata in Venezuela. Ma la sua fama popolare è dovuta soprattutto alla sua carità: curava gratuitamente gli indigenti, comprava spesso per loro le medicine di tasca propria e si dedicò senza riserve, in particolare ai malati durante la grande epidemia di influenza del 1918. Questa generosità quotidiana, unita alla sua reputazione di santità, gli valse già in vita il soprannome di «medico dei poveri».

La vita di José Gregorio Hernández fu segnata da una perseverante ricerca della volontà di Dio. Profondamente legato alla Chiesa, divenne membro del Terz'Ordine di San Francesco (francescano secolare), a Caracas, nel 1899. Desideroso di abbracciare una vita interamente consacrata, entrò nel luglio 1908 alla certosa di Farneta, vicino a Lucca, in Italia, per mettere alla prova una vocazione eremitica; una salute fragile lo costrinse a ripartire dopo pochi mesi, nel 1909. Nel 1913, tentò nuovamente la vita consacrata iscrivendosi come seminarista al Collegio Pio Latino Americano a Roma, ma problemi di salute, in particolare polmonari, lo costrinsero ancora a rientrare in Venezuela. Comprese allora che la sua santificazione passava attraverso l'esercizio fedele e caritatevole della medicina, vissuta come un sacerdozio al servizio del prossimo. La sua reputazione di virtù eroica, riconosciuta dalla Chiesa che lo dichiarò venerabile nel 1986, riposa su questa unità tra fede, scienza e carità, e sull'umile servizio dei più poveri.

La causa di José Gregorio Hernández conobbe un ampio slancio popolare subito dopo la sua morte. Papa Giovanni Paolo II riconobbe l'eroicità delle sue virtù il 16 gennaio 1986, conferendogli il titolo di venerabile. Il miracolo riconosciuto per la sua beatificazione fu la guarigione inspiegabile di una bambina, Yaxury Solórzano Ortega, colpita da un proiettile alla testa durante un'aggressione nel 2017: riconosciuto da papa Francesco nel 2020, questo prodigio permise la beatificazione, celebrata il 30 aprile 2021 a Caracas, presso il collegio La Salle, dal nunzio apostolico a nome di papa Francesco. Il decreto che apriva la strada alla canonizzazione fu autorizzato da papa Francesco il 24 febbraio 2025. La canonizzazione fu infine presieduta da papa Leone XIV il 19 ottobre 2025, in piazza San Pietro a Roma: José Gregorio Hernández divenne così il primo santo venezuelano, canonizzato lo stesso giorno della sua compatriota Carmen Rendiles Martínez. La sua festa liturgica è fissata al 26 ottobre, giorno dell'anniversario della sua nascita.

José Gregorio Hernández occupa un posto singolare nella devozione popolare latinoamericana. In Venezuela, la sua immagine, in abito scuro e cappello, è presente in innumerevoli case, e la sua intercessione è invocata per la guarigione dei malati, al di là delle divisioni sociali e politiche; è spesso presentato come una figura di unità nazionale. Il suo villaggio natale di Isnotú ospita un santuario a lui dedicato che accoglie numerosi pellegrini. La sua eredità unisce due dimensioni spesso percepite come opposte: il rigore dell'uomo di scienza, pioniere della batteriologia e della medicina sperimentale nel suo paese, e la santità dell'uomo di fede, donato ai più bisognosi. Riconosciuto come modello per il personale sanitario e gli studenti di medicina, è onorato come patrono dei medici e dei malati. La sua beatificazione e la successiva canonizzazione hanno suscitato in Venezuela e nella diaspora un immenso fervore, consacrando ufficialmente una devozione popolare antica e profondamente radicata.