José Gregorio Hernández

La obra de José Gregorio Hernández es doble, científica y caritativa. En el plano académico, es considerado uno de los fundadores de la medicina experimental en Venezuela. A partir de 1891, creó en la Universidad Central varias cátedras nuevas, especialmente de histología normal y patológica, de fisiología experimental y de bacteriología, siendo esta última una de las primeras en América Latina. Se le atribuye la introducción del microscopio moderno en el país y la enseñanza de su manejo. Miembro fundador de la Academia Nacional de Medicina y director del Laboratorio Nacional, publicó varios trabajos, entre ellos un tratado, los «Elementos de Bacteriología» (1906), considerado la primera obra de su género publicada en Venezuela. Pero su renombre popular se debe sobre todo a su caridad: atendía gratuitamente a los indigentes, a menudo les compraba medicamentos de su propio bolsillo y se dedicó sin reservas, en particular a los enfermos durante la gran epidemia de gripe de 1918. Esta generosidad cotidiana, unida a su reputación de santidad, le valió ya en vida el apodo de «médico de los pobres».

La vida de José Gregorio Hernández estuvo marcada por una búsqueda perseverante de la voluntad de Dios. Profundamente apegado a la Iglesia, se convirtió en miembro de la Tercera Orden de San Francisco (franciscano seglar) en Caracas en 1899. Deseoso de abrazar una vida totalmente consagrada, ingresó en julio de 1908 en la cartuja de Farneta, cerca de Lucca, en Italia, para probar una vocación eremítica; una salud frágil le obligó a partir al cabo de unos meses, en 1909. En 1913, intentó de nuevo la vida consagrada inscribiéndose como seminarista en el Colegio Pío Latinoamericano en Roma, pero problemas de salud, especialmente pulmonares, le obligaron de nuevo a regresar a Venezuela. Comprendió entonces que su santificación pasaba por el ejercicio fiel y caritativo de la medicina, vivida como un sacerdocio al servicio del prójimo. Su reputación de virtud heroica, reconocida por la Iglesia que lo declaró venerable en 1986, se basa en esta unidad entre fe, ciencia y caridad, y en el humilde servicio a los más pobres.

La causa de José Gregorio Hernández conoció un gran impulso popular desde poco después de su muerte. El papa Juan Pablo II reconoció la heroicidad de sus virtudes el 16 de enero de 1986, otorgándole el título de venerable. El milagro reconocido para su beatificación fue la curación inexplicable de una niña, Yaxury Solórzano Ortega, quien recibió un disparo en la cabeza durante una agresión en 2017: reconocido por el papa Francisco en 2020, este prodigio permitió la beatificación, celebrada el 30 de abril de 2021 en Caracas, en el colegio La Salle, por el nuncio apostólico en nombre del papa Francisco. El decreto que abría el camino a la canonización fue autorizado por el papa Francisco el 24 de febrero de 2025. La canonización fue finalmente presidida por el papa León XIV el 19 de octubre de 2025, en la plaza de San Pedro en Roma: José Gregorio Hernández se convirtió así en el primer santo venezolano, canonizado el mismo día que su compatriota Carmen Rendiles Martínez. Su fiesta litúrgica está fijada para el 26 de octubre, día del aniversario de su nacimiento.

José Gregorio Hernández ocupa un lugar singular en la devoción popular latinoamericana. En Venezuela, su imagen, con traje oscuro y sombrero, está presente en innumerables hogares, y su intercesión es invocada para la curación de los enfermos, más allá de las divisiones sociales y políticas; es a menudo presentado como una figura de unidad nacional. Su pueblo natal de Isnotú alberga un santuario dedicado a él que acoge a numerosos peregrinos. Su legado une dos dimensiones a menudo percibidas como opuestas: el rigor del hombre de ciencia, pionero de la bacteriología y de la medicina experimental en su país, y la santidad del hombre de fe, entregado a los más necesitados. Reconocido como modelo para el personal sanitario y los estudiantes de medicina, es honrado como patrono de los médicos y los enfermos. Su beatificación y posterior canonización suscitaron en Venezuela y en la diáspora un inmenso fervor, consagrando oficialmente una devoción popular antigua y profundamente arraigada.