Kateri Tekakwitha

Nella missione di San Francesco Saverio di Sault-Saint-Louis, comunità di amerindi cristiani riuniti attorno ai gesuiti, Kateri Tekakwitha diede piena misura del suo fervore. Fece la sua prima comunione a Natale del 1677 e organizzò la sua vita attorno alla preghiera, all'assistenza agli anziani e ai malati, e al lavoro manuale. Si distinse per una devozione ardente all'Eucaristia e alla Passione di Cristo. Il 25 marzo 1679, giorno dell'Annunciazione, pronunciò un voto privato di verginità perpetua, scelta rara e notata nel contesto amerindio del suo tempo, che le valse di essere considerata la prima vergine irochese. Sotto l'influenza di pratiche penitenziali condivise da alcune compagne, si impose mortificazioni austere — digiuni, veglie, macerazioni — che i suoi direttori spirituali dovettero infine moderare. La sua salute, già fragilizzata dai postumi del vaiolo, declinò rapidamente. I suoi due principali biografi, i gesuiti Claude Chauchetière e Pierre Cholenec, testimoni diretti o vicini alla missione, hanno annotato fin dagli anni 1690 il racconto di questa esistenza breve ma di un'intensità spirituale che colpì durevolmente la comunità.

La santità di Kateri Tekakwitha risiede nella radicalità di una fede abbracciata controcorrente rispetto al suo ambiente e vissuta nella semplicità evangelica, nella generosità e in un amore ardente per Cristo. La sua breve esistenza coniuga un'intensa vita di preghiera, una devozione eucaristica notevole e una castità consacrata da voto. Secondo la testimonianza di padre Pierre Cholenec, poco dopo la sua morte avvenuta «molto dolcemente» mentre pronunciava i nomi di Gesù e di Maria, il suo volto, fino ad allora sfigurato dalle cicatrici del vaiolo, apparve trasfigurato e abbellito — dettaglio che la tradizione ha conservato come segno della purezza della sua anima. La sua tomba al Sault-Saint-Louis divenne molto presto un luogo di pellegrinaggio e diverse guarigioni le furono attribuite dai fedeli. I suoi biografi gesuiti contribuirono a diffondere la sua fama fin dalla fine del XVII secolo, sia in Canada che in Francia. Questa reputazione di santità, mantenuta per secoli dalle comunità indigene cattoliche e dalla Chiesa canadese e americana, aprì la strada all'introduzione della sua causa.

La causa di Kateri Tekakwitha giunse, dopo diversi secoli di devozione popolare, alla sua dichiarazione come venerabile da parte di papa Pio XII il 3 gennaio 1943. Papa Giovanni Paolo II la beatificò il 22 giugno 1980, a Roma; nel 1983, la designò come seconda patrona delle Opere pontificie missionarie e della Chiesa delle missioni. La via della canonizzazione si aprì quando Benedetto XVI riconobbe, con decreto promulgato il 19 dicembre 2011, un miracolo attribuito alla sua intercessione: la guarigione, nel 2006, del giovane Jake Finkbonner, un bambino dello Stato di Washington colpito da un'infezione fulminante da batterio "mangia-carne" (fascite necrotizzante da streptococco), guarito dopo che la sua famiglia aveva pregato Kateri e che una reliquia era stata posta su di lui. La canonizzazione fu celebrata da Benedetto XVI nella basilica di San Pietro a Roma il 21 ottobre 2012, rendendo Kateri Tekakwitha la prima donna amerindia del Nord America proclamata santa. La sua festa liturgica è fissata al 17 aprile, giorno della sua morte, nel calendario generale e in Canada; negli Stati Uniti, e secondo alcune fonti francofone, viene celebrata il 14 luglio.

Soprannominata il «Giglio dei Mohawk» (Lily of the Mohawks), Kateri Tekakwitha è diventata una figura di spicco della spiritualità cattolica nordamericana e un simbolo dell'evangelizzazione rispettosa delle culture indigene. È onorata come patrona degli amerindi, dell'ecologia e dell'ambiente, delle persone in esilio, degli orfani e di coloro che sono derisi per la loro pietà; Giovanni Paolo II l'aveva inoltre proclamata patrona della Chiesa delle missioni. Il suo culto si irradia particolarmente a Sault-Saint-Louis–Kahnawake, nel Québec, dove si trova la sua tomba, così come al santuario di Auriesville e a Fonda, nello Stato di New York, luoghi legati alla sua nascita e alla sua giovinezza. Numerose parrocchie, scuole e istituzioni, così come la Conferenza Kateri Tekakwitha che riunisce i cattolici indigeni del Nord America, portano il suo nome. La sua figura, all'incrocio dell'eredità mohawk e algonchina e della fede cristiana, è oggi invocata come un segno di riconciliazione e di dignità per i popoli primi.