Carolina Santocanale

Il 13 giugno 1887, Carolina entra nel Terz'Ordine francescano e prende il nome di suor Maria di Gesù. Stabilitasi a Cinisi, riunisce attorno a sé alcune compagne per servire i poveri e i malati della regione. Apre un orfanotrofio nel 1896, poi sviluppa progressivamente una scuola materna, un pensionato e un laboratorio di cucito, insegnando al contempo il catechismo e visitando i malati. La sua comunità viene aggregata all'Ordine dei Frati Minori Cappuccini l'8 dicembre 1909, festa dell'Immacolata Concezione, diventando la Congregazione delle Suore Cappuccine dell'Immacolata di Lourdes, talvolta chiamate Cappuccine terziarie di Cinisi; Maria di Gesù ne viene riconosciuta fondatrice nel 1910. Secondo le fonti della causa, si era prefissata come programma di diventare «educatrice, sorella di carità, madre dei poveri, pronta a eseguire qualsiasi ufficio, fosse anche il più umile».

La vita spirituale di Maria di Gesù si radica nello spirito di san Francesco d'Assisi, di cui si proclamava figlia, abbracciando la povertà evangelica e il servizio ai più piccoli. La sua devozione all'Immacolata Concezione, che pose al centro dell'identità della sua congregazione, e il suo attaccamento a Nostra Signora di Lourdes orientano tutta la sua azione. Il suo apostolato a Cinisi unisce l'evangelizzazione e la promozione umana dei più poveri: secondo l'arcivescovo di Monreale, si adoperò per far giungere alle popolazioni più bisognose «il pane materiale, il pane della Parola di Dio e il Pane eucaristico», immagine dei tre pani che riassume la sua carità. Riconosciuta in vita per la sua dedizione ai malati e agli orfani, esercitava una tenerezza tutta materna verso i bambini abbandonati. La sua reputazione di santità, fondata sull'umiltà, la semplicità di vita e la costanza del suo servizio, si mantenne dopo la sua morte e condusse all'apertura della sua causa di beatificazione.

Il processo di riconoscimento della santità di Maria di Gesù giunse il 1° luglio 2000 alla promulgazione del decreto che la dichiarava venerabile, sotto il pontificato di Giovanni Paolo II. Il 14 dicembre 2015, papa Francesco approvò un primo miracolo attribuito alla sua intercessione: la sopravvivenza senza lesioni gravi di un operaio caduto da circa undici metri su cemento indurito nel 2003, durante dei lavori. La sua beatificazione fu celebrata il 12 giugno 2016 nella cattedrale di Monreale, con il cardinale Angelo Amato che presiedette la cerimonia come inviato di papa Francesco. Il 25 novembre 2021, fu riconosciuto un secondo miracolo: la guarigione completa e inspiegabile di una giovane donna affetta da gravi patologie autoimmuni che causavano infertilità, la quale poté in seguito dare alla luce due figli. Papa Francesco annunciò la canonizzazione durante il concistoro del 4 marzo 2022 e iscrisse Maria di Gesù Santocanale nel catalogo dei santi il 15 maggio 2022, in piazza San Pietro, a Roma. La sua memoria liturgica è fissata al 27 gennaio, anniversario della sua morte.

L'eredità di santa Maria di Gesù Santocanale si prolunga attraverso la Congregazione delle Suore Cappuccine dell'Immacolata di Lourdes, elevata al rango di congregazione di diritto pontificio il 20 novembre 1968 e tuttora attiva al servizio dei poveri, dei malati e dell'educazione. Il suo corpo riposa a Cinisi, dove la sua figura rimane molto venerata, e la sua canonizzazione nel 2022 è stata celebrata con fervore sia a Cinisi che a Palermo e nell'arcidiocesi di Monreale, di cui costituisce una delle grandi figure di santità contemporanee. Proveniente dall'aristocrazia siciliana ma risoluta a farsi «madre dei poveri», incarna un ideale di carità concreta e di umiltà francescana che ispira ancora le sue figlie spirituali. Il suo esempio di servizio presso i più bisognosi e il suo attaccamento all'Immacolata di Lourdes rimangono al centro della spiritualità trasmessa dall'istituto che ha fondato.