Virginia Centurione Bracelli

A partire dal 1610 circa, Virginia sentì più nettamente la vocazione di servire Dio attraverso i suoi poveri. In una Genova provata dalla guerra, dalla peste e dalla carestia, accolse i bambini abbandonati e le giovani in pericolo, visitò i malati e sostenne gli indigenti. Durante l'inverno 1624-1625, accolse una quindicina di orfani e organizzò strutture di accoglienza ed educazione. Per sostenere quest'opera, fondò l'associazione delle «Cento Signore della Misericordia», una rete di dame della nobiltà genovese che visitavano i poveri a domicilio per identificare e alleviare le sofferenze. Nel 1631, si stabilì con le sue assistite in un antico convento del Monte Calvario, che divenne il cuore della sua istituzione. L'opera ottenne un riconoscimento ufficiale dalle autorità nel 1635 e si sviluppò successivamente in due congregazioni femminili: le Suore di Nostra Signora del Rifugio in Monte Calvario e le Figlie di Nostra Signora al Monte Calvario, talvolta chiamate «Brignoline». Queste comunità perpetuano l'accoglienza dei giovani in difficoltà e il servizio ai poveri.

Il cammino spirituale di Virginia Centurione Bracelli si caratterizza per la stretta unione tra una profonda vita interiore e una carità operante. Le fonti agiografiche riportano una vita mistica intensa, fatta di estasi, visioni e locuzioni interiori, senza che questa dimensione contemplativa la distogliesse mai dal servizio più concreto ai poveri, ai malati e ai bambini abbandonati. Si distingue per la sua umiltà, il suo distacco dagli onori legati al suo rango e la sua obbedienza ai pastori della Chiesa. Rinunciando ai vantaggi della nobiltà genovese, mette la sua fortuna e la sua influenza al servizio delle opere di misericordia, persuasa che servire i poveri significhi servire Cristo stesso. Questa reputazione di santità, acquisita durante la sua vita, non fece che crescere dopo la sua morte a Genova, dove la sua memoria rimase viva presso le comunità che aveva fondato e i numerosi poveri che aveva soccorso.

Il processo informativo in vista della causa di canonizzazione di Virginia Centurione Bracelli si aprì nel 1933. Il 7 aprile 1984, papa Giovanni Paolo II riconobbe l'eroicità delle sue virtù, conferendole il titolo di venerabile. Dopo il riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione — la guarigione di suor Domenica Cabutto, religiosa affetta da meningite tubercolare —, Giovanni Paolo II la beatificò a Genova il 22 settembre 1985. Un secondo miracolo fu poi esaminato: la guarigione, avvenuta nel 1988 in Brasile, della signora Almerentina Elias Borges da un cancro al collo dell'utero, riconosciuta dalla consulta medica come completa, duratura e scientificamente inspiegabile. Il decreto su questo miracolo fu promulgato il 20 dicembre 2002, alla presenza del papa. Virginia Centurione Bracelli fu canonizzata da Giovanni Paolo II a Roma, in piazza San Pietro, il 18 maggio 2003, nel corso di una celebrazione in cui furono proclamati santi anche Józef Sebastian Pelczar, Urszula Ledóchowska e Maria De Mattias. La sua festa liturgica è fissata al 15 dicembre, giorno dell'anniversario della sua morte.

L'eredità di Virginia Centurione Bracelli si prolunga principalmente attraverso le due congregazioni nate dalla sua opera, le Suore di Nostra Signora del Rifugio in Monte Calvario e le Figlie di Nostra Signora al Monte Calvario, talvolta designate con il nome di «Brignoline», dal nome del senatore Brignole che sostenne le sue fondazioni. Queste comunità proseguono ancora oggi la sua missione di accoglienza ed educazione dei giovani in difficoltà, così come il servizio ai poveri e ai malati, in Italia come in altri paesi. Genova, sua città natale e luogo del suo apostolato, rimane il centro del suo culto, dove la sua memoria è particolarmente onorata. Figura della carità femminile della Controriforma genovese, incarna il modello della vedova consacrata che trasforma il proprio rango sociale e la propria fortuna in strumenti di misericordia. Il suo esempio è proposto come testimonianza di una fede che coniuga contemplazione e impegno concreto accanto ai più poveri.