Santa Katharine Drexel

Pronunciando i suoi voti nel 1891, Katharine Drexel fondò la Congregazione delle Suore del Santissimo Sacramento per gli indiani e le persone di colore (Sisters of the Blessed Sacrament for Indians and Colored People), dedita all'evangelizzazione e alla promozione umana dei nativi americani e degli afroamericani. In un paese in cui l'abolizione della schiavitù del 1865 non aveva cancellato profonde discriminazioni, mise la sua fortuna al servizio dell'istruzione e della dignità di queste popolazioni prive di scuole e di cure. Nel corso dei decenni, aprì, dotò e fece funzionare quasi sessanta missioni e scuole in tutti gli Stati Uniti, dal Sud-Ovest amerindio alle regioni del profondo Sud. La sua opera più significativa fu la fondazione, nel 1925, dell'Università Xavier della Louisiana, a New Orleans, rimasta l'unica università cattolica storicamente afroamericana degli Stati Uniti. Alla sua morte, la congregazione contava circa cinquecento religiose distribuite in una cinquantina di conventi, avendo stabilito numerose scuole elementari e secondarie. Il suo impegno, fondato su un'intensa vita eucaristica, fece di lei una pioniera della giustizia razziale e dell'educazione all'interno della Chiesa cattolica americana.

La spiritualità di Katharine Drexel era radicata nell'adorazione del Santissimo Sacramento, che diede il nome alla sua congregazione e ispirò tutta la sua azione. Il distacco dalla ricchezza fu al centro del suo cammino: erede di un'immensa fortuna, scelse la povertà religiosa e orientò le sue rendite, per tutta la vita, verso le missioni e le scuole che sosteneva, fino a quando il capitale ritornò, secondo le disposizioni testamentarie di suo padre, a opere caritatevoli. La sua carità si esercitò con perseveranza in un contesto di tenaci pregiudizi razziali, che affrontò con dolcezza e fermezza. Durante gli ultimi diciotto anni della sua vita, una grave malattia cardiaca la costrinse a una quasi immobilità; visse allora un lungo periodo di ritiro e di preghiera contemplativa, consacrando questo tempo all'intercessione per la sua opera. Questa unione di azione missionaria e vita interiore, così come la sua crescente reputazione di santità, condussero la Chiesa ad aprire la sua causa di beatificazione.

La causa di beatificazione di Katharine Drexel fu introdotta nel 1966. Papa Giovanni Paolo II la beatificò il 20 novembre 1988, dopo il riconoscimento di una prima guarigione miracolosa, quella di Robert Gutherman, un giovane ragazzo guarito da una grave affezione all'orecchio nel 1974, attribuita alla sua intercessione. Essendo stato riconosciuto un secondo miracolo, la guarigione di Amy Wall, una bambina affetta da sordità, lo stesso papa Giovanni Paolo II la canonizzò il 1° ottobre 2000, durante il grande Giubileo. Katharine Drexel divenne così la seconda persona nata negli Stati Uniti ad essere proclamata santa, dopo santa Elisabetta Anna Seton. La sua memoria liturgica è fissata al 3 marzo, giorno dell'anniversario della sua morte. La sua canonizzazione, celebrata a Roma alla presenza di numerosi pellegrini americani, tra cui fedeli amerindi e afroamericani, fu percepita come un riconoscimento del suo impegno a favore della giustizia razziale e dell'educazione.

L'eredità di santa Katharine Drexel rimane viva attraverso la Congregazione delle Suore del Santissimo Sacramento, da lei fondata, e l'Università Xavier della Louisiana, istituzione che continua a formare numerosi studenti afroamericani, in particolare nei settori della salute. Figura di riferimento del cattolicesimo americano, è onorata come patrona della giustizia razziale e invocata dai filantropi, a motivo dell'uso che fece della sua fortuna al servizio dei più svantaggiati. Le sue spoglie furono inizialmente conservate presso il convento madre di Bensalem, in Pennsylvania, poi le sue reliquie furono trasferite alla cattedrale-basilica dei Santi Pietro e Paolo di Filadelfia, divenuta luogo di pellegrinaggio. Numerose parrocchie, scuole e missioni portano oggi il suo nome negli Stati Uniti. Il suo esempio di un uso evangelico della ricchezza e della sua lotta contro le discriminazioni razziali continua a ispirare la Chiesa, in particolare le comunità cattoliche nere e amerindie.