Giovanni Calabria

L'opera di Giovanni Calabria nasce il 26 novembre 1907, quando apre a Verona, in Vicolo Case Rotte, la Casa Buoni Fanciulli, destinata ad accogliere ed educare l'infanzia povera e abbandonata. L'istituzione viene trasferita già nel 1908 in Via San Zeno in Monte, che diventa la casa madre. Attorno a quest'opera si raccoglie una fraternità di sacerdoti e fratelli che il vescovo di Verona, il cardinale Girolamo Cardinale, erige l'11 febbraio 1932 in congregazione di diritto diocesano sotto il nome di Poveri Servi della Divina Provvidenza. La congregazione riceve l'approvazione pontificia il 25 aprile 1949. Calabria fonda parallelamente un ramo femminile, le Povere Serve della Divina Provvidenza, approvato come istituto diocesano il 25 marzo 1952. Già nel 1934, invia dei fratelli in India, a Vijayawada, dando alla sua opera una dimensione missionaria. Durante l'occupazione nazi-fascista, nasconde degli ebrei perseguitati, tra i quali una dottoressa accolta nella sua comunità femminile.

La spiritualità di Giovanni Calabria si riassume nella sua convinzione fondamentale: mostrare al mondo che la Provvidenza divina esiste e che Dio non è un estraneo, ma un Padre. Fonda la sua opera sull'abbandono evangelico «cercate prima il Regno di Dio e la sua giustizia», rifiutando di costituire riserve finanziarie per rimettersi alla sola Provvidenza. Questa fiducia si accompagna a una carità concreta verso i più bisognosi, i malati e gli emarginati. Uomo di dialogo, intrattiene relazioni fraterne con protestanti, ortodossi ed ebrei; corrisponde in particolare, in latino, con lo scrittore inglese C. S. Lewis, che gli scrive a partire dal settembre 1947 dopo aver letto la traduzione italiana de Le lettere di Berlicche. La sua reputazione di santità, fondata sull'umiltà, sullo spirito di povertà e sul dono totale di sé, si diffonde mentre è ancora in vita. Alla vigilia della sua morte, offre la sua vita al Signore per il Papa Pio XII, allora gravemente malato.

Il processo per il riconoscimento della santità di Giovanni Calabria giunse a compimento sotto il pontificato di Giovanni Paolo II. Un primo miracolo attribuito alla sua intercessione fu riconosciuto, aprendo la strada alla sua beatificazione, celebrata dal Papa a Verona il 17 aprile 1988. Il riconoscimento di un secondo miracolo permise la sua canonizzazione, proclamata da Giovanni Paolo II a Roma il 18 aprile 1999. La sua festa liturgica è fissata al 4 dicembre, giorno dell'anniversario della sua morte. Secondo la tradizione riportata dalla sua congregazione e dalle fonti ufficiali, Papa Pio XII, ignaro dell'offerta che Calabria aveva fatto della propria vita per lui, salutò in un telegramma di cordoglio inviato alla congregazione un «campione della carità evangelica». La causa fu istruita a partire da Verona, dove riposano le spoglie del fondatore, venerate presso la casa madre di San Zeno in Monte.

L'eredità di Giovanni Calabria si prolunga attraverso le due congregazioni da lui fondate, i Poveri Servi e le Povere Serve della Divina Provvidenza, che proseguono il suo carisma di servizio ai bambini poveri, ai malati e agli emarginati. Riunita attorno alla casa madre veronese di San Zeno in Monte, la sua opera si è estesa oltre l'Italia, già dal 1934 verso l'India, e poi verso altri paesi. L'istituzione ospedaliera che porta oggi il suo nome a Negrar, vicino a Verona, testimonia la posterità della sua intuizione al servizio dei malati. La sua corrispondenza latina con C. S. Lewis, pubblicata dopo la sua morte, ha fatto conoscere la sua figura spirituale nel mondo anglofono e continua ad attirare l'attenzione sul suo messaggio di unità cristiana e di fiducia in Dio Padre. La sua memoria rimane particolarmente viva nella diocesi di Verona, di cui rimane una delle grandi figure di carità del XX secolo.