Giuseppe Cafasso

L'opera di Giuseppe Cafasso si dispiega su due fronti complementari. Presso il Convitto ecclesiastico di San Francesco d'Assisi, insegna teologia morale per oltre due decenni e ne diviene rettore, formando generazioni di sacerdoti, tra cui diversi futuri vescovi e cardinali. Don Bosco riassumeva lo spirito dell'istituzione con la formula rimasta celebre: «al Convitto si imparava a essere preti». Cafasso promuove una morale equilibrata, né lassista né rigorista, attenta sia alla misericordia di Dio che alla coscienza del peccato. Parallelamente, esercita per oltre vent'anni un ministero presso i detenuti delle carceri torinesi, allora segnate da condizioni disumane, portando loro soccorso materiale e spirituale. Soprattutto, accompagna i condannati a morte: secondo fonti concordanti, assistette cinquantasette suppliziati, preparandoli alla confessione e all'eucaristia e rimanendo al loro fianco fino ai piedi del patibolo, il che gli valse il soprannome di «prete della forca». Confessore e direttore spirituale molto ricercato, guida anche laici, fondatori e uomini politici.

La santità di Giuseppe Cafasso si caratterizza per l'unione di una profonda vita interiore e di un instancabile zelo pastorale. La sua dottrina spirituale, erede di san Carlo Borromeo e di san Francesco di Sales, e nutrita dalla spiritualità ignaziana praticata al Convitto, si riassume in una frase che amava ripetere: «Tutta la santità, la perfezione e il profitto di una persona consistono nel fare perfettamente la volontà di Dio». Insegnava meno attraverso l'astrazione che attraverso l'esperienza vissuta del confessionale, raccomandando ai suoi sacerdoti calma, discernimento e prudenza. Testimone della misericordia divina presso i prigionieri come presso i penitenti più comuni, viveva egli stesso in una grande austerità, un'umiltà reale e una carità silenziosa. La sua reputazione di santità, già solida durante la sua vita, si confermò subito dopo la sua morte. Papa Benedetto XVI, nella sua catechesi del 30 giugno 2010, lo ha presentato come un modello di vita sacerdotale, «vero pastore» fedele alla preghiera, alla predicazione, alla catechesi, all'eucaristia e alla confessione.

Il processo in vista della canonizzazione di Giuseppe Cafasso si aprì dopo la sua morte. L'introduzione ufficiale della causa fu firmata da papa Pio X il 23 maggio 1906, e il riconoscimento dell'eroicità delle sue virtù permise a papa Benedetto XV di dichiararlo venerabile. Dopo l'approvazione dei miracoli richiesti, papa Pio XI procedette alla sua beatificazione il 3 maggio 1925 nella basilica di San Pietro. Essendo stati riconosciuti due nuovi miracoli, papa Pio XII lo canonizzò il 22 giugno 1947, durante una cerimonia nella basilica vaticana in cui furono proclamati santi anche Giovanni de Britto e Bernardino Realino. Il giorno successivo a questa canonizzazione, Pio XII rivolse un'allocuzione ai numerosi pellegrini giunti a Roma. La festa liturgica di san Giuseppe Cafasso è fissata al 23 giugno, giorno anniversario della sua morte. Il 9 aprile 1948, su richiesta unanime del primo congresso nazionale dei cappellani delle carceri italiane tenutosi nel novembre 1947, Pio XII lo proclamò patrono delle carceri d'Italia.

L'eredità di Giuseppe Cafasso è inseparabile da quella di san Giovanni Bosco, nato come lui a Castelnuovo e che conobbe fin dall'infanzia. Per circa venticinque anni, fino alla sua morte, Cafasso fu il direttore spirituale e il consigliere di Don Bosco, orientandolo verso la sua vocazione specifica: il servizio alla gioventù povera e abbandonata di Torino piuttosto che le missioni lontane. Don Bosco lo considerava un «modello di vita sacerdotale». Attraverso il Convitto, Cafasso segnò durevolmente il clero piemontese del XIX secolo e contribuì al fiorire di fondazioni caritatevoli che caratterizzò Torino in quell'epoca. La sua figura rimane legata al mondo carcerario: è onorato come patrono delle carceri italiane, dei cappellani delle carceri, dei prigionieri e dei condannati a morte. Diverse parrocchie e istituzioni portano il suo nome, e le sue spoglie sono venerate a Torino. La sua vita è regolarmente proposta come modello di carità concreta verso i detenuti e di formazione sacerdotale esigente.