Devasahayam Pillai

Dopo il suo battesimo, Devasahayam visse la sua fede con fervore e testimoniò apertamente il cristianesimo in un ambiente ostile. Secondo le fonti, si distinse per il suo rifiuto delle barriere di casta, frequentando e trattando come suoi pari persone di caste inferiori, atteggiamento che urtò profondamente l'ordine sociale e le autorità di Travancore. Questa fedeltà pubblica al Vangelo gli valse di essere denunciato, accusato di tradimento e spionaggio, e poi arrestato nel 1749. Per quasi tre anni, fu imprigionato, umiliato e torturato, condotto di villaggio in villaggio come esempio destinato a dissuadere le conversioni; lungi dall'isolarlo, queste prove attirarono al contrario fedeli venuti a visitarlo. Condotto infine nella regione boscosa di Aralvaimozhi, fu abbattuto dai soldati il 14 gennaio 1752. Il suo corpo fu raccolto dai cristiani e inumato vicino all'altare della chiesa di San Francesco Saverio di Kottar, a Nagercoil. La Chiesa ha riconosciuto in lui un martire, vale a dire un testimone messo a morte in odio alla fede.

La figura di Devasahayam Pillai illustra una santità laicale radicata nella fedeltà quotidiana e nella perseveranza di fronte alla persecuzione. I racconti agiografici ricordano la sua pazienza durante i lunghi anni di prigionia, la sua preghiera perseverante e la sua carità verso tutti, indipendentemente dalle distinzioni sociali: il suo rifiuto delle barriere di casta, in nome dell'eguale dignità dei battezzati, costituisce un tratto centrale della sua fisionomia spirituale. La sua reputazione di santità si formò già durante la sua vita, nel periodo della detenzione, quando i fedeli venivano a visitarlo per raccogliere le sue parole. Papa Francesco, durante la messa di canonizzazione, ha ricordato che «la santità non consiste in pochi gesti eroici, ma in tanti piccoli atti di amore quotidiano», prospettiva nella quale si inserisce la testimonianza di questo laico convertito. È in ragione di questa costanza fino all'effusione del sangue che la Chiesa ha riconosciuto il suo martirio, fondamento della sua beatificazione e poi della sua canonizzazione.

La causa di Devasahayam Pillai giunse dapprima al riconoscimento del suo martirio. La cerimonia di beatificazione e di dichiarazione del martirio si tenne il 2 dicembre 2012 a Nagercoil, nella diocesi di Kottar, presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle cause dei santi, alla presenza di una folla considerevole. Per la canonizzazione di un martire beatificato, è richiesto un miracolo: il 21 febbraio 2020, papa Francesco autorizzò la promulgazione del decreto che riconosceva un miracolo attribuito alla sua intercessione, aprendo la strada alla canonizzazione. Questa ebbe luogo il 15 maggio 2022, in piazza San Pietro in Vaticano, nel corso di una messa in cui papa Francesco elevò alla santità dieci beati, tra i quali Charles de Foucauld, Tito Brandsma e Cesare de Bus. Devasahayam divenne così il primo laico indiano — ovvero un fedele né ordinato né membro di un istituto religioso — proclamato santo dalla Chiesa cattolica. La sua festa liturgica è fissata al 14 gennaio, giorno dell'anniversario del suo martirio.

La memoria di Devasahayam Pillai occupa un posto singolare nel cattolicesimo indiano: la sua canonizzazione è stata accolta come un «momento storico» dalla Chiesa in India, che vede in lui il primo laico del Paese elevato alla gloria degli altari. La sua tomba si trova nella cattedrale (chiesa) di San Francesco Saverio a Kottar, a Nagercoil, nel Tamil Nadu, luogo di pellegrinaggio maggiore. Il monte di Aralvaimozhi, dove fu giustiziato, così come i luoghi associati alla sua detenzione, rimangono mete di devozione popolare. La sua testimonianza è volentieri presentata come un appello all'eguale dignità di tutti i battezzati, al di là delle caste, e come un modello di fedeltà laicale nell'avversità. È onorato come patrono dei laici e invocato dai cristiani perseguitati. Al di là dell'India, la sua figura ha contribuito a mettere in luce la santità accessibile ai fedeli ordinari, che vivono la loro fede nel mondo e nella professione ordinaria del loro stato.