Teresa Couderc

L'œuvre de Thérèse Couderc se confond avec la naissance de la Congrégation Notre-Dame du Cénacle. À Lalouvesc, lieu de pèlerinage au tombeau de saint Jean-François Régis, l'abbé Terme avait ouvert un hospice pour accueillir les pèlerines. En 1828, il en confie la direction à la jeune sœur Thérèse, âgée d'environ vingt-trois ans. Sous son impulsion et avec le concours de Terme, l'accueil des pèlerines évolue peu à peu vers l'organisation de retraites spirituelles inspirées des Exercices de saint Ignace de Loyola, qui deviendront la vocation propre de la communauté. C'est ainsi que se constitue la Congrégation de Notre-Dame du Cénacle, dont le nom évoque le Cénacle où les apôtres, réunis autour de Marie, attendaient l'Esprit Saint. Après la mort de l'abbé Terme, en décembre 1834, et dans un contexte de difficultés financières, Thérèse est écartée de sa charge de supérieure et remplacée. Elle accepte cette dépossession sans révolte ni amertume. L'institut qu'elle avait porté à ses débuts se développera ensuite, ouvrant des maisons en France puis à l'étranger, voué tout entier à l'accompagnement des retraites.

La sainteté de Thérèse Couderc s'est accomplie loin de toute reconnaissance humaine. Mise à l'écart de l'œuvre qu'elle avait fondée, elle a traversé des années d'humiliation et d'obscurité qu'elle a vécues comme un chemin de purification et d'union à Dieu. De cette épreuve naît sa doctrine spirituelle centrale, celle du « se livrer » : un abandon de soi qui va, selon ses propres mots, au-delà du dévouement, du don et même de l'abandon ordinaire, jusqu'à « mourir à tout et à soi-même ». Le 26 juin 1864, elle reçoit une grâce intérieure marquante au cours de laquelle, dit-elle, le mot « se livrer » lui fut comme révélé dans toute sa portée, accompagné d'une vision de la bonté de Dieu répandue sur toutes choses. Pour elle, « l'âme livrée a trouvé le paradis sur la terre », parce qu'elle y goûte la paix qui fait le bonheur des élus. Cette spiritualité de confiance et de remise totale entre les mains de Dieu, vécue dans l'humilité du quotidien, fonde sa réputation de sainteté, qui se répand après sa mort.

La cause de béatification de Thérèse Couderc est introduite à Rome en 1927. Le pape Pie XI la déclare vénérable en 1935, reconnaissant l'héroïcité de ses vertus. Après l'approbation de deux miracles attribués à son intercession, elle est béatifiée par le pape Pie XII le 4 novembre 1951. Deux nouveaux miracles ayant été reconnus, le pape Paul VI procède à sa canonisation le 10 mai 1970, à Rome, l'inscrivant ainsi au catalogue des saints. Sa fête liturgique est fixée au 26 septembre, jour anniversaire de sa mort. Cofondatrice et figure d'humilité, elle est honorée comme « vierge et fondatrice » de la Congrégation Notre-Dame du Cénacle. Les sources s'accordent sur le déroulement de cette cause, qui a mis en lumière, par-delà l'œuvre de fondation, la sainteté cachée d'une religieuse longtemps effacée. Sa canonisation a contribué à faire connaître plus largement sa spiritualité du « se livrer » au-delà du seul cercle des Sœurs du Cénacle.

L'héritage de Thérèse Couderc se transmet d'abord par la Congrégation Notre-Dame du Cénacle, qu'elle a contribué à fonder. Fidèles à son intuition, les Sœurs du Cénacle se consacrent à l'accompagnement spirituel, à la formation et aux retraites inspirées de la spiritualité ignatienne, dans plusieurs pays. Son enseignement sur le « se livrer » continue de nourrir la prière et la réflexion de nombreux fidèles, qui voient en elle une maîtresse de l'abandon confiant à la volonté de Dieu et de l'humilité dans l'épreuve. Lalouvesc, dans l'Ardèche, demeure un lieu de mémoire essentiel : c'est là qu'elle repose et que se trouve le berceau de l'œuvre, à proximité du sanctuaire de saint Jean-François Régis. Figure de la sainteté discrète, vécue dans l'effacement et le dépouillement, Thérèse Couderc est proposée en modèle à ceux qui cherchent Dieu non dans l'éclat des grandes œuvres, mais dans la fidélité humble du quotidien et le don total de soi.