San Gilberto di Sempringham

Nel 1123, fu nominato alla cura di Sempringham e a quella di Tirington. Queste due parrocchie, di cui suo padre era signore, erano state unite e potevano di conseguenza essere servite dallo stesso sacerdote. Il Santo non si riservò del reddito di questi due benefici che ciò che gli era assolutamente necessario per vivere; tutto il resto fu distribuito ai poveri. Si dedicò interamente all'istruzione dei suoi parrocchiani, e ciò avvenne con uno straordinario successo. Essi vivevano infatti nelle loro case come dei religiosi nei loro chiostri, e bastava vederli per conoscere chi fosse il loro pastore.

Essendosi sette vergini consacrate a Dio in una casa vicina alla chiesa parrocchiale di Sempringham, Gilbert ne ebbe una cura particolare e diede loro una regola che osservavano esattamente nel loro ritiro; ne diede una anche a una comunità di uomini che chiesero di vivere sotto la sua guida. Aveva tratto la prima di queste regole da quella di san Benedetto, e la seconda da quella dei canonici regolari; ma aggiunse all'una e all'altra alcune nuove costituzioni. Tale fu l'origine dell'Ordine dei Gilbertini, che papa Eugenio III ap provò.

Il nostro Santo entrò egli stesso in quest'Ordine e ne assunse il governo, dal quale tuttavia si dimise qualche tempo prima della sua morte. Si nutriva solo di radici e di legumi; eppure mangiava così poco che non si riusciva a concepire come potesse sussistere. Aveva sempre a tavola un piatto che chiamava il piatto del Signore Gesù. Vi metteva ciò che gli veniva servito di meglio, poi lo faceva dare ai poveri. Il suo amore per le mortificazioni era insaziabile. Portava abitualmente il cilicio, dormiva pochissimo e da seduto, impiegando gran parte della notte nella preghiera. Era in questo santo esercizio che la sua anima trovava quelle ali spirituali per mezzo delle quali si elevava fino al trono della divina Maestà.

Dio volle mettere alla prova il suo servo permettendo agli uomini di perseguit arlo. Essendo stato esilia to San Tommaso di Canterbury, Gilberto e gli altri superiori del suo Ordine furono accusati di avergli fatto pervenire dei soccorsi. L'accusa era falsa; ma il santo abate preferì essere messo in prigione, e correre il rischio di vedere soppresso il suo Ordine, piuttosto che giustificarsi, nel timore di sembrare condannare un'azione che sarebbe stata giusta e buona in se stessa.

Infine, dopo aver compiuto una carriera tanto lunga quanto santa, morì il 4 febbraio 1190. Aveva centosei anni. I miracoli che si verificarono sulla sua tomba essendo stati verificati da Hubert, arcivescovo di Canterbury, e dai commissari che Innocen zo III nomin ò nel 1201, fu canonizzato l'anno seguente da questo Papa. Si attribuiscono a questo santo abate gli statuti dei Gilbertini e le esortazioni ai suoi confratelli.

Morendo, Gilberto aveva visto la sua famiglia raggiungere il numero di settecento membri, distribuiti in tredici conventi di uomini e nove di donne. L'Ordine contava ventuno monasteri all'epoca della sua soppressione, sotto Enr ico VIII: ne esiste ancora una ca sa a Balt imore, nella Media occidentale, in Irlanda. Si mette nella mano di san Gilberto una chiesa come simbolo della sua fondazione. Godeseard.