Elena Silvestri

À Venise, Elena s'engage activement dans la paroisse de la basilique Santa Maria Gloriosa dei Frari. Elle y enseigne le catéchisme aux jeunes filles, visite les malades et soutient les familles pauvres. En 1872, sa rencontre avec le père jésuite Bartolomeo Sandri, animateur d'un mouvement laïc catholique et fondateur de la « Société féminine pour les intérêts catholiques », s'avère déterminante. Guidée par lui, puis par les pères jésuites Bianchini et Carlo Carli, elle découvre et adopte la spiritualité ignatienne.

Face à l'industrialisation croissante de Venise à la fin du XIXe siècle, Elena constate la précarité et l'exploitation des jeunes filles du peuple, souvent contraintes de travailler très jeunes dans des conditions insalubres au sein des usines et des verreries. Pour les protéger et leur offrir un avenir digne, elle ouvre en 1881 un atelier de couture et de broderie dans la maison familiale.

Désireuse de donner une structure stable à cette œuvre d'éducation humaine et chrétienne, elle acquiert l'ancien Palazzo Contarini Sceriman (ou Palazzo Seriman) à Venise. Le 4 mars 1884, elle y fonde officiellement la congrégation des Servantes de l'Enfant Jésus (Ancelle di Gesù Bambino). Elle est accompagnée dans cette fondation par sa mère Caterina, sa sœur Anna Maria, sa tante Maria et une jeune postulante nommée Antonietta. Les constitutions de l'institut sont rédigées avec l'aide du père jésuite Carlo Carli, et les premières postulantes reçoivent l'habit religieux le 15 juillet 1884.

L'institut propose aux jeunes filles une formation professionnelle (couture, broderie, et même une école de mosaïque dirigée avec l'aide de professionnels comme l'ingénieur Saccardo, responsable des restaurations de la basilique Saint-Marc) tout en assurant leur éducation religieuse et leur préparation à la Première Communion. Elena publie d'ailleurs un ouvrage intitulé Guida per la Prima Comunione (Guide pour la Première Communion) pour soutenir les catéchistes.

Elena Silvestri consacre le reste de sa vie au développement de sa congrégation et à l'accompagnement des jeunes filles. L'institut reçoit l'approbation diocésaine le 16 mars 1898 de la part du cardinal Giuseppe Sarto, alors patriarche de Venise (futur pape saint Pie X). De son vivant, l'œuvre s'étend au-delà de Venise, notamment à Gorizia et à Fiume (Rijeka).

Après plusieurs semaines de souffrance liée à la maladie, Elena Silvestri s'éteint à Venise le 12 mars 1907, à l'âge de 68 ans, entourée d'une solide réputation de sainteté. Ses obsèques sont célébrées le 14 mars 1907, et elle est inhumée au cimetière de l'île de San Michele. Ses restes seront plus tard transférés dans la chapelle de la maison-mère au Palazzo Sceriman.

La cause de béatification et de canonisation d'Elena Silvestri est introduite au niveau diocésain à Venise. Le procès informatif diocésain se déroule de 1959 à 1964. La validité de l'enquête diocésaine est reconnue par la Congrégation pour les Causes des Saints le 18 janvier 1991, suivie de la publication de la Positio la même année.

Le 20 décembre 1999, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable. Pour que sa béatification soit prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est requise.

Le charisme d'Elena Silvestri et des Servantes de l'Enfant Jésus repose sur la contemplation des mystères de l'Incarnation et de l'Enfance du Christ, vécus à l'exemple de la Sainte Famille de Nazareth. Cette spiritualité, profondément christocentrique et ignatienne, met l'accent sur l'humilité, la pauvreté évangélique et le service des plus petits.

Aujourd'hui, la congrégation des Servantes de l'Enfant Jésus (dont la maison généralice a été transférée à San Pietro di Feletto en 2021 après la vente du Palazzo Sceriman) poursuit son œuvre d'éducation, de catéchèse et d'assistance sociale. Les religieuses sont actives en Italie, mais également en Suisse (depuis 1964), au Brésil (depuis 1961) et en Côte d'Ivoire.