Victoriano Gondra Muruaga

Lorsque la guerre civile espagnole éclate en 1936, le père Francisco est mobilisé comme aumônier militaire pour accompagner les soldats basques (les gudaris). C'est à cette époque qu'il commence à être appelé « Aita Patxi ». Nommé aumônier du bataillon Rebelión de la Sal, il parcourt les lignes de front avec un autel mobile contenu dans une valise de 27 kilos, tout en s'imposant de stricts jeûnes. Bien que proche des nationalistes basques catholiques, il déploie son zèle pastoral auprès de tous les combattants sans distinction, y compris les soldats socialistes et communistes des bataillons Rosa Luxemburgo ou Amuátegui. Il est notamment témoin du bombardement de Guernica en avril 1937.

En juin 1937, lors de la chute de la ceinture de fer de Bilbao, il est fait prisonnier par un prêtre carliste du camp adverse. Refusant de se prévaloir de son statut d'aumônier ou d'officier pour échapper aux corvées, il partage le sort des prisonniers ordinaires. Il est d'abord interné au couvent des Carmélites de Vitoria, puis transféré au camp de concentration de San Pedro de Cardeña, près de Burgos, avant d'être envoyé sur le front de Madrid (à Carabanchel, Brunete et Jarama) pour y effectuer des travaux forcés.

C'est durant cette captivité qu'Aita Patxi accomplit des actes d'héroïsme comparables à ceux de saint Maximilien Kolbe : - En juillet 1937, à San Pedro de Cardeña : Un prisonnier communiste asturien, Esteban Plágaro, père de famille, tente de s'évader mais est repris et condamné à mort. Aita Patxi s'offre pour être fusillé à sa place. Bien que le commandant du camp semble d'abord accepter l'échange et qu'Aita Patxi soit placé devant le peloton d'exécution, souriant à l'idée de donner sa vie, l'officier chargé de l'exécution, ému, lui ordonne de se retirer. Le prisonnier asturien est finalement exécuté le lendemain, plongeant le religieux dans une profonde douleur. - En 1938, à Carabanchel (Madrid) : Suite à l'évasion de plusieurs prisonniers républicains, les autorités décident de fusiller cinq otages désignés par tirage au sort en guise de représailles. Pour empêcher ce massacre, Aita Patxi s'insère volontairement dans la file des condamnés et refuse d'en sortir tant que l'ordre d'exécution n'est pas révoqué. Son geste courageux porte ses fruits et l'exécution est annulée.

Libéré le 27 août 1939, il retourne à Deusto (Bilbao). À la demande de ses supérieurs et du président du gouvernement basque en exil, José Antonio Aguirre, il rédige ses mémoires de guerre. Il consacre le reste de sa vie au ministère pastoral, se distinguant par son dévouement absolu envers les malades, les personnes âgées et les exclus dans les hôpitaux de Bilbao, en particulier à l'hôpital de Basurto.

La réputation de sainteté d'Aita Patxi, déjà solidement établie de son vivant auprès des prisonniers et des fidèles, se propage rapidement après sa mort. Le 12 septembre 1989, la Congrégation pour les Causes des Saints accorde le nihil obstat pour l'ouverture de sa cause de canonisation. L'enquête diocésaine est officiellement ouverte par le diocèse de Bilbao le 15 novembre 1989 et se clôture le 14 juin 1990. La validité de cette enquête est reconnue par un décret romain le 15 janvier 1993.

Après l'examen de la Positio par les consulteurs théologiens et les cardinaux de la Congrégation pour les Causes des Saints, le pape Benoît XVI autorise, le 15 mars 2008, la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus. Victoriano Gondra Muruaga est alors déclaré vénérable. Pour que sa béatification puisse être prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est requise.

La spiritualité d'Aita Patxi est profondément ancrée dans le charisme passioniste, centré sur la contemplation de la Passion du Christ comme expression suprême de l'amour de Dieu. Sa vie témoigne d'une foi eucharistique intense et d'une dévotion constante au chapelet, qu'il récitait sans relâche. Son héritage réside dans son exemple de charité universelle et de réconciliation en temps de guerre : il a su dépasser les clivages idéologiques et politiques pour se faire le serviteur et le protecteur de tous, qu'ils soient catholiques fervents ou militants communistes athées. Il demeure une figure lumineuse de paix et de don de soi au cœur de l'un des conflits les plus douloureux du XXe siècle.