Francesco Paolo Gravina

Alliant ses devoirs civiques à sa foi, Francesco Paolo Gravina est nommé prétore (maire) de Palerme de 1832 à 1834. Durant son mandat, il conçoit le « Deposito di Mendicità » (Dépôt de mendicité), une institution novatrice destinée à offrir aux sans-abris non seulement un abri et de la nourriture, mais aussi une éducation et une formation professionnelle pour favoriser leur réinsertion sociale. Lors de la terrible épidémie de choléra qui frappe la Sicile en 1837, alors que la majorité des nobles et des riches fuient la ville, le prince choisit courageusement de rester à Palerme pour soigner personnellement les malades et assister les mourants. Cette même année, avec l'approbation de l'archevêque de Palerme, le cardinal Ferdinando Pignatelli, il obtient un rescrit royal pour fonder la congrégation des Sœurs de la Charité (Suore di Carità del Principe di Palagonia). En 1839, il assume également la présidence du Reale Albergo dei Poveri, transformant ses propres palais en centres d'accueil. Par ces fondations, il jette les bases d'une assistance sociale moderne et structurée, entièrement animée par l'amour évangélique.

La sainteté de Francesco Paolo Gravina s'enracine dans une union intime avec le Christ, nourrie par la participation quotidienne à la messe et de longues heures d'adoration. Malgré son immense fortune et ses titres prestigieux, il choisit de vivre dans une simplicité évangélique qui frappe ses contemporains. Son cheminement spirituel est marqué par une vertu héroïque de pardon : malgré la trahison de son épouse, il refuse de divorcer, continue de l'aimer spirituellement et prie pour elle jusqu'à son dernier souffle. Surnommé le « prince des pauvres » ou le « prince des derniers », il fait preuve d'une humilité si profonde qu'il s'efforce constamment de dissimuler ses œuvres de bienfaisance, attribuant ses initiatives à d'autres pour ne pas attirer l'attention sur sa personne. Sa charité n'est pas une simple philanthropie, mais une véritable contemplation du Christ souffrant à travers les membres les plus défigurés de la société palermitaine.

La réputation de sainteté de Francesco Paolo Gravina traverse les générations à Palerme. Sa cause de béatification est officiellement ouverte le 20 décembre 1990 sous l'impulsion du cardinal Salvatore Pappalardo, archevêque de Palerme. L'enquête diocésaine, qui recueille de nombreux témoignages et documents historiques, est clôturée le 30 octobre 2000 par le cardinal Salvatore De Giorgi. Le dossier est ensuite transmis à Rome pour être examiné par la Congrégation pour les Causes des Saints. Le 9 octobre 2017, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable. Bien qu'il ne soit pas encore béatifié et ne dispose pas d'une fête liturgique universelle, sa mémoire est fidèlement commémorée chaque année le 15 avril, jour anniversaire de sa naissance au Ciel, particulièrement en Sicile et au sein de sa famille religieuse.

L'héritage spirituel et matériel de Francesco Paolo Gravina demeure vivant à travers la congrégation des Sœurs de la Charité du Prince de Palagonia. Ces religieuses poursuivent aujourd'hui encore son œuvre d'assistance auprès des personnes âgées, des orphelins et des marginaux, notamment à Palerme, à Rome et dans d'autres localités italiennes. Le prince est également devenu une figure de référence pour les laïcs engagés en politique, illustrant comment l'exercice du pouvoir et de l'administration publique peut être transfiguré par la charité chrétienne. Ses restes mortels, initialement inhumés dans l'église San Giovanni Battista de Baida, ont été transférés le 7 octobre 1989 dans la chapelle de la Maison Mère de la congrégation, située via Sciuti à Palerme, où de nombreux fidèles viennent se recueillir et solliciter son intercession.