Francisca del Espíritu Santo Fuentes

En 1682, Francisca franchit une étape décisive en devenant tertiaire dominicaine (laïque du Tiers-Ordre de Saint-Dominique), prenant le nom de religion de « Francisca del Espíritu Santo » (Francisca du Saint-Esprit). Désireuse de mener une vie communautaire plus intense, elle s'associe en 1686 à plusieurs compagnes partageant la même aspiration : sa propre sœur de sang María Ana de Fuentes, Antonia de Jesús Esguerra, Maria Ana de la Vega et Sebastiana Salcedo. Ensemble, elles demandent l'autorisation de vivre en communauté sous une règle de prière et de service apostolique. Après quelques hésitations initiales des autorités religieuses locales, leur requête est transmise à Rome. En janvier 1688, le Maître général de l'Ordre des Prêcheurs, le père Antonino Cloche, approuve officiellement l'établissement d'une maison pour les sœurs du Tiers-Ordre à Manille.\n\nLe 26 juillet 1696, jour de la fête de sainte Anne, le Beaterio de Santa Catalina de Siena (Béguinage ou Monastère de Sainte-Catherine de Sienne) est officiellement inauguré à Intramuros. Mère Francisca en est nommée la première prieure à vie. Le père Juan de Santo Domingo, OP, est considéré comme le cofondateur et le directeur spirituel de cette œuvre. Bien que le monastère soit initialement prévu pour accueillir quinze choristes d'origine espagnole (en l'honneur des quinze mystères du Rosaire), la communauté s'ouvre également aux femmes autochtones (les Indias ou Philippines) admises comme « sœurs d'obéissance » (hermanas de la obediencia ou legas), témoignant d'une grande humilité et d'un esprit de service.\n\nLa jeune fondation traverse rapidement de graves turbulences juridictionnelles. En 1697, le nouvel archevêque de Manille, Mgr Diego Camacho y Ávila, exige de soumettre le Beaterio à sa juridiction diocésaine directe et d'y imposer une stricte clôture monastique. Les dominicains et les sœurs, s'appuyant sur l'autorité du Maître général de l'Ordre, s'y opposent. Face à ce refus d'obéissance, l'archevêque excommunie les religieuses. Pour éviter un scandale prolongé, les sœurs choisissent en janvier 1704 de dissoudre temporairement leur communauté. Elles s'exilent au Collège de Santa Potenciana, mis à leur disposition par le gouverneur. Durant cet « exil babylonien » qui dure deux ans et trois mois, elles sont dispensées de leurs vœux, doivent quitter leur habit religieux et reprendre leur nom civil.\n\nEn avril 1706, Mgr Camacho, touché par leur persévérance et leur dignité, lève les sanctions. Le 26 mars 1706, il signe l'autorisation permettant à Mère Francisca et à ses compagnes de réintégrer leur Beaterio. Elles revêtent à nouveau l'habit dominicain et reprennent leur vie communautaire sous une règle approuvée, combinant contemplation et action. Le Beaterio se développe alors en un monastère-collège (le Santa Catalina College), accueillant des jeunes filles espagnoles, métisses et autochtones pour leur enseigner la religion, la lecture, l'écriture, l'arithmétique, la musique et les travaux d'aiguille (broderie).

Après avoir surmonté ces épreuves avec une patience héroïque, Mère Francisca continue de diriger sa communauté avec sagesse et fermeté. Elle s'éteint saintement le 24 août 1711 à 15h00, à l'âge de 63 ou 64 ans. Elle est inhumée dans la chapelle du Colegio de San Juan de Letran à Intramuros, du côté de l'Évangile.\n\nLa réputation de sainteté de Mère Francisca del Espíritu Santo traverse les siècles. Sa biographie, rédigée par son cofondateur le père Juan de Santo Domingo, sert de base historique pour l'introduction de sa cause de béatification. Le processus diocésain est officiellement ouvert au début des années 2000. Le 11 mars 2003, la Congrégation pour les Causes des Saints accorde le Nihil Obstat, lui conférant le titre de Servante de Dieu. L'enquête diocésaine est validée par un décret en juin 2007, permettant la rédaction de la Positio sur sa vie, ses vertus et sa renommée de sainteté.

La Positio est achevée en 2012 et reçoit une évaluation favorable des experts historiens du Vatican en décembre 2014. Le 5 juillet 2019, lors d'une audience accordée au cardinal Angelo Becciu, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, le Pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques de la Servante de Dieu Francisca del Espíritu Santo Fuentes, la déclarant officiellement Vénérable. Pour que sa béatification soit prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est désormais requise.

La spiritualité de Mère Francisca est profondément ancrée dans le charisme dominicain : une vie de prière contemplative intense, nourrie par l'Eucharistie et une tendre dévotion mariale (notamment à travers le Rosaire), intimement liée à un engagement apostolique actif auprès des plus démunis et à l'éducation des jeunes filles. Elle a su faire preuve d'une force d'âme exceptionnelle face aux persécutions et aux conflits ecclésiastiques, privilégiant toujours l'obéissance finale et la paix de l'Église.\n\nSon héritage direct est la Congrégation des Sœurs dominicaines de Sainte-Catherine de Sienne (Dominican Sisters of St. Catherine of Siena), issue du Beaterio qu'elle a fondé. Cette congrégation, qui a fêté ses 325 ans d'existence, poursuit aujourd'hui son œuvre éducative et missionnaire à travers de nombreuses institutions (dont le Siena College de Quezon City, héritier du collège d'Intramuros transféré en 1962) aux Philippines et dans le monde. En 2011, à l'occasion du 300e anniversaire de sa mort, la poste philippine a émis un timbre commémoratif en son honneur, témoignant de son importance historique et spirituelle pour la nation.