Francesco Maria di Francia

L'œuvre majeure de Francesco Maria di Francia est intimement liée à la fondation et au développement de la Congrégation des Sœurs Capucines du Sacré-Cœur (Suore Cappuccine del Sacro Cuore). Les prémices de cette fondation remontent à l'année 1886 à Messine, lorsque Francesco Maria di Francia revêt de l'habit religieux les quatre premières aspirantes, parmi lesquelles se trouve Veronica Briguglio (considérée comme la cofondatrice de l'institut). Cependant, l'histoire de la congrégation prend un tournant décisif en 1897. Sœur Veronica Briguglio, après dix années de dévouement au sein de l'œuvre de saint Annibale Maria di Francia, décide de quitter Messine avec trois compagnes pour entamer une période de discernement dans son village natal de Roccalumera. Son départ n'ayant pas été accepté par saint Annibale, les religieuses se retrouvent sans affiliation. Face à cette situation délicate, l'archevêque de Messine, le cardinal Giuseppe Guarino, confie la direction spirituelle et matérielle de ce petit groupe de religieuses à Francesco Maria di Francia. Le 11 mars 1897, les sœurs s'établissent officiellement à Roccalumera pour assumer la direction de l'orphelinat féminin de Sant'Antonio. Cette date marque la fondation historique de l'institut, initialement connu sous le nom de « Pauvres Sœurs du Sacré-Cœur ». Pendant seize ans, le père Francesco anime et soutient cette nouvelle famille religieuse. Faisant preuve d'une grande humilité, il refuse constamment le titre formel de supérieur ou de fondateur, préférant se sacrifier dans l'ombre pour assurer la subsistance matérielle des orphelines et veiller à la sanctification des religieuses. Mère Veronica Briguglio exerce la charge de supérieure générale de l'institut pendant plus de 37 ans. Le charisme de l'institut repose sur l'exercice des œuvres de miséricorde, l'accueil, l'éducation et l'instruction de l'enfance et de la jeunesse pauvre ou abandonnée. Les sœurs gèrent des écoles maternelles et primaires, des centres de jour, des foyers d'accueil et s'impliquent activement dans la pastorale paroissiale et familiale. L'institut est officiellement agrégé à l'Ordre des Frères Mineurs Capucins le 1er décembre 1915, adoptant la règle du Tiers-Ordre Régulier de Saint François d'Assise. Il reçoit le décret de louange pontifical le 4 mars 1943, puis l'approvation définitive du Saint-Siège le 16 février 1957. Aujourd'hui, la congrégation, dont la maison mère se trouve à Roccalumera et la maison généralice à Rome (depuis 1969), est présente non seulement en Italie, mais également en Colombie, en Pologne et en Slovaquie.

La réputation de sainteté de Francesco Maria di Francia, nourrie par sa charité héroïque auprès des pauvres, des malades et des orphelins, pousse son institut à demander l'ouverture de sa cause de béatification. Le procès de béatification s'ouvre au niveau diocésain au milieu des années 1980 au sein de l'archidiocèse de Messine-Lipari-Santa Lucia del Mela. L'enquête diocésaine est officiellement clôturée le 3 octobre 1996. Le décret de validité juridique de cette enquête est promulgué par la Congrégation pour les Causes des Saints le 6 novembre 1998. La Positio, document de synthèse démontrant l'héroïcité de ses vertus, est officiellement déposée auprès de la Congrégation le 22 décembre 2014, jour du 101e anniversaire de sa mort. Les consulteurs historiens de la Congrégation rendent un avis favorable le 29 avril 2015.

Le 19 mars 2019, en la solennité de saint Joseph, le Pape François reçoit en audience le cardinal Angelo Becciu, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints. Lors de cette audience, le souverain pontife autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques du serviteur de Dieu Francesco Maria di Francia. Par cet acte solennel, Francesco Maria di Francia est proclamé Vénérable de l'Église catholique. Pour que sa béatification puisse être prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession par le Saint-Siège demeure nécessaire.

La spiritualité de Francesco Maria di Francia est profondément marquée par l'amour du Christ souffrant, qu'il savait reconnaître dans la chair des plus démunis. Son action pastorale et caritative n'était pas une simple solidarité humaine, mais l'expression d'une charité théologale vécue dans l'effacement de soi. Il nourrissait une confiance absolue et inébranlable en la Divine Providence, répétant fréquemment dans les moments de doute ou de difficulté : « La Provvidenza di Dio ci penserà. Dio ha voluto così » (« La Providence de Dieu y veillera. Dieu l'a voulu ainsi »). Sa dévotion mariale était également très vive. Il se définissait lui-même comme un « esclave de Marie », écrivant dans l'un de ses poèmes spirituels : « sono schiavo di Maria, della gran Madre d'amor, tutta in lei la vita mia, le ho sacrato affetti e cor. E così quest'alma mia paga è già, non cerca più: reso schiavo di Maria sono tutto di Gesù ». L'héritage spirituel et matériel de Francesco Maria di Francia se perpétue aujourd'hui à travers l'œuvre éducative et caritative des Sœurs Capucines du Sacré-Cœur. Ses restes mortels reposent dans le Sanctuaire de Sant'Antonio di Padova à Roccalumera, aux côtés de ceux de la cofondatrice, la servante de Dieu Veronica Briguglio, faisant de ce lieu un important centre de pèlerinage et de dévotion populaire.