Antonio Provolo

L'œuvre d'Antonio Provolo est indissociable de la fondation de ses instituts dédiés à l'éducation des sourds-muets, une catégorie de la population alors largement marginalisée et considérée comme incapable d'instruction.

En 1830, il décide de se consacrer entièrement à cette cause. Son engagement est suscité par sa rencontre avec le jeune prêtre Lodovico Maria Besi, qui avait réuni quelques enfants sourds-muets à Vérone mais s'apprêtait à partir pour Rome. Provolo accepte de reprendre cette œuvre et ouvre une école dans sa propre maison.

Révolutionnaire dans sa pédagogie, Antonio Provolo est le premier en Italie à abandonner la méthode mimique traditionnelle (le langage des signes) pour imposer la méthode de la « parole articulée » (méthode orale). Musicien accompli, il utilise le rythme, l'intonation et les vibrations de la voix et du chant pour apprendre aux enfants sourds à s'exprimer verbalement et à lire sur les lèvres. Il consigne ses théories et sa pratique dans un ouvrage intitulé Manuale per la scuola dei sordi-muti di Verona, publié en 1840.

Son travail suscite l'admiration de nombreuses personnalités de l'époque. Il présente notamment les résultats de sa méthode lors d'une démonstration devant l'empereur Ferdinand Ier d'Autriche et l'impératrice Marie-Anne de Savoie. À l'invitation de l'évêque de Vérone, Pietro Aurelio Mutti, et de l'impératrice, il fonde en 1841 une section féminine pour les jeunes filles sourdes-muettes, dont il confie la direction à un groupe de collaboratrices.

Pour pérenniser et structurer son action, il fonde deux congrégations religieuses : 1. La Compagnia di Maria per l'educazione dei sordomuti (Compagnie de Marie pour l'éducation des sourds-muets), branche masculine. 2. La Congregazione di Maria per l'educazione delle sordomute (Sœurs de la Compagnie de Marie pour l'éducation des sourdes-muettes), branche féminine.

Le 23 septembre 1839, il adresse une demande d'approbation de sa fondation au pape Grégoire XVI. Sa mort prématurée en 1842 l'empêche de voir l'aboutissement juridique de son œuvre. C'est son successeur, Louis Maestrelli, qui rédigera les premières constitutions de la congrégation. La Compagnie de Marie recevra l'approbation ad experimentum du Saint-Siège le 31 juillet 1857, puis l'approbation définitive le 3 août 1937 sous le pontificat de Pie XI.

La cause de béatification d'Antonio Provolo s'est ouverte officiellement en 1960 dans le diocèse de Vérone, sous le pontificat du pape Jean XXIII, lui conférant le titre de Serviteur de Dieu.

Le décret sur les écrits du Serviteur de Dieu a été promulgué le 12 juillet 1966.

L'enquête diocésaine s'est poursuivie et sa validité juridique a été reconnue par un décret de la Congrégation pour les Causes des Saints le 6 juin 1997.

La Positio, document de synthèse sur sa vie et ses vertus, a été publiée en 2000.

Les consulteurs historiens ont rendu un avis favorable le 30 mai 2000.

Le congrès des consulteurs théologiens s'est prononcé favorablement le 21 mai 2010.

Le 27 février 2017, le pape François a autorisé la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant les vertus héroïques d'Antonio Provolo, le déclarant ainsi Vénérable.

Une enquête diocésaine sur un miracle présumé attribué à son intercession a été ouverte le 16 mai 2007, et sa validité a été confirmée par un décret du Saint-Siège le 30 janvier 2009. À ce jour, aucun miracle n'a encore été officiellement reconnu pour permettre sa béatification.

Sa mémoire liturgique est fixée au 4 novembre, jour anniversaire de sa naissance au Ciel.

La spiritualité d'Antonio Provolo repose sur une profonde dévotion au Christ Crucifié et à la Vierge des Douleurs (l'Addolorata), qu'il choisit comme protectrice de ses instituts. Surnommé le « prêtre au beau cœur » (il prete dal bel cuore) en raison de sa sensibilité extrême envers les pauvres et les exclus, il a vécu son ministère avec une charité, une humilité et une patience héroïques. Pionnier de la musicothérapie, il considérait la musique non seulement comme un outil de rééducation physique, mais aussi comme un moyen d'élever l'âme des enfants vers Dieu.

L'héritage d'Antonio Provolo s'est étendu bien au-delà des frontières italiennes. Les Sœurs de la Compagnie de Marie et les pères de l'institut ont essaimé à l'international, notamment en Europe de l'Est (Roumanie) et en Amérique du Sud (Argentine, Paraguay, Bolivie), poursuivant l'éducation gratuite des enfants sourds.

Note historique sur les dérives de l'institut : Bien que la figure historique du fondateur reste associée à son intuition pédagogique bienveillante, l'histoire contemporaine de son œuvre a été assombrie par de graves dérives. À partir de 2009, de nombreuses accusations d'abus sexuels commis sur des enfants sourds ont visé des membres de la Compagnie de Marie, tant à la maison mère de Vérone qu'au sein de l'institut Antonio Provolo de Mendoza et de La Plata en Argentine. En 2019, la justice argentine a condamné plusieurs prêtres et employés de l'institut à de lourdes peines de prison pour ces crimes. Face à ces événements, le Saint-Siège est intervenu en nommant un commissaire apostolique en 2017 pour réformer la congrégation et faire la lumière sur ces abus.