Francisca de Paula de Jesus

Bien qu'analphabète, n'ayant jamais reçu d'instruction formelle en raison de sa condition de femme et d'ancienne esclave, Nhá Chica possède une profonde sagesse spirituelle. Elle ne ressent pas le besoin d'apprendre à lire, mais elle aime profondément écouter la lecture des Saintes Écritures.\n\nSa petite maison devient rapidement un lieu de pèlerinage et de réconfort pour les habitants de la région. Pendant plus de soixante-dix ans, elle y accueille sans distinction les pauvres et les riches, les personnes simples comme les conseillers impériaux, leur offrant des conseils avisés, des prières et une écoute attentive.\n\nEn 1862, son demi-frère, Theotonio Pereira do Amaral, qui avait réussi dans le commerce et était devenu conseiller municipal, décède en la désignant comme son unique héritière. Disposant désormais d'une fortune importante, Nhá Chica choisit de ne rien garder pour elle-même. Elle utilise l'intégralité de cet héritage, complété par des dons de fidèles, pour intensifier ses œuvres de charité et pour entreprendre la construction d'une chapelle dédiée à l'Immaculée Conception (Notre-Dame de la Conception) à Baependi. Ce projet de construction l'occupe pendant près de trente ans. En 1888, elle rédige son testament, léguant tous ses biens restants à la paroisse locale pour qu'ils soient distribués aux pauvres.

Nhá Chica s'éteint paisiblement le 14 juin 1895 à Baependi. Son corps reste exposé pendant quatre jours dans l'église principale de la ville pour permettre aux nombreux fidèles de lui rendre un dernier hommage, sans présenter aucun signe de décomposition et en exhalant, selon les témoignages de l'époque, un mystérieux parfum de roses. Elle est ensuite inhumée dans la chapelle qu'elle avait fait construire.\n\nLa réputation de sainteté de Nhá Chica ne cesse de croître après sa mort. En 1954, la garde de sa chapelle et des œuvres caritatives attenantes est confiée à la Congrégation des Sœurs Franciscaines du Seigneur, qui y ouvrent un institut d'assistance sociale pour les enfants défavorisés (l'Institut Nhá Chica).\n\nLa cause de béatification est officiellement ouverte le 17 janvier 1992 avec l'obtention du décret de nihil obstat de la Congrégation pour les Causes des Saints. L'enquête diocésaine se déroule de 1993 à 1995. Le 14 janvier 2011, le pape Benoît XVI signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, la déclarant ainsi Vénérable.

Le miracle retenu pour sa béatification concerne la guérison scientifiquement inexplicable, survenue en 1995, d'une enseignante brésilienne souffrant d'une grave anomalie cardiaque congénitale. Après avoir prié Nhá Chica, cette personne a été totalement et durablement guérie.\n\nLe décret reconnaissant ce miracle est signé par le pape Benoît XVI le 28 juin 2012.\n\nLa cérémonie de béatification est célébrée le 4 mai 2013 à Baependi, sous le pontificat du pape François. La messe solennelle est présidée par le cardinal Angelo Amato, alors préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints. À cette occasion, Nhá Chica est proclamée bienheureuse, devenant ainsi la première femme laïque et noire du Brésil à recevoir cet honneur de l'Église catholique.

La spiritualité de Nhá Chica est caractérisée par une humilité profonde, une confiance absolue en la Providence divine et une dévotion filiale extraordinaire envers la Vierge Marie, qu'elle appelait affectueusement « Minha Senhora » (Ma Dame) ou « Minha Sinhá ». Elle résumait sa vie de prière par cette phrase célèbre : « Je prie et la Vierge m'écoute, elle me répond » (« Io prego e la Madonna mi ascolta, mi risponde »).\n\nAujourd'hui, le sanctuaire de Notre-Dame de la Conception à Baependi, où repose son corps dans un sarcophage de granit, est un centre de pèlerinage majeur au Brésil. L'héritage caritatif de la bienheureuse se perpétue à travers l'Institut Nhá Chica, qui continue d'accueillir et de soutenir de nombreux enfants dans le besoin, témoignant de la charité inlassable de celle qui fut appelée la « mère des pauvres ».