Johannes Ludovicus Paquay

Nommé au couvent des franciscains de Hasselt, le Père Valentin y déploie une activité apostolique extraordinaire pendant plus de cinquante ans. Bien qu'il assume des charges de vicaire, de gardien du couvent et de définiteur provincial, il se consacre en priorité au salut des âmes à travers la prédication et le sacrement de réconciliation. Prédicateur simple et chaleureux, il sait toucher les cœurs des foules populaires et des communautés religieuses. C'est cependant au confessionnal qu'il accomplit son œuvre la plus mémorable, y passant de très longues heures chaque jour, d'abord à la basilique Notre-Dame Virga Jesse puis à l'église Saint-Roch. Son dévouement sans bornes et sa capacité à guider les pécheurs lui valent d'être comparé au saint Curé d'Ars.

La réputation de sainteté du Père Valentin se répand rapidement bien au-delà des frontières de Hasselt, où la population l'appelle affectueusement « Heilig Paterke » (le saint petit Père). Vivant de manière extrêmement pauvre et austère, il incarne à la perfection l'idéal de saint François d'Assise en valorisant les moindres détails du quotidien avec une humilité désarmante. De nombreux fidèles affirment qu'il possède le don de lire dans les âmes et de pénétrer les consciences, ce qui attire des foules de pénitents venus chercher auprès de lui la paix intérieure. Promoteur zélé de la communion fréquente bien avant les décrets du pape saint Pie X, il place l'Eucharistie et la dévotion mariale à Notre-Dame, Cause de notre joie, au centre de sa vie spirituelle.

Le procès de béatification du Père Valentin s'ouvre à Liège peu après sa mort. Déclaré vénérable par le pape Paul VI le 4 mai 1970 en raison de l'héroïcité de ses vertus, il est officiellement béatifié par le pape Jean-Paul II le 9 novembre 2003 sur la place Saint-Pierre à Rome. Cette reconnaissance solennelle fait suite à l'approbation d'un décret, signé le 20 décembre 2002, validant une guérison scientifiquement inexplicable obtenue par son intercession. Sa fête liturgique est fixée au 1er janvier, jour anniversaire de sa naissance au ciel. Lors de sa béatification, Jean-Paul II le présente comme un véritable apôtre de la miséricorde divine et un modèle de prêtre selon le cœur de Dieu.

L'héritage spirituel du bienheureux Valentin Paquay reste profondément vivant en Belgique, particulièrement dans la province de Limbourg. En 1926, sa dépouille mortelle est exhumée et transférée dans une chapelle funéraire attenante à l'église Saint-Roch des franciscains à Hasselt, qui continue d'attirer de nombreux pèlerins venus confier leurs intentions au « saint petit Père ». Un musée attenant est également dédié à sa mémoire, exposant des objets personnels et son célèbre confessionnal. Sa spiritualité, axée sur la valorisation du moment présent, l'humilité joyeuse et la confiance absolue en la miséricorde divine, demeure une source d'inspiration pour les fidèles désireux de vivre l'Évangile dans la simplicité du quotidien.