Pedro de Corpa et 4 compagnons

À la fin du XVIe siècle, les missionnaires franciscains espagnols s'établissent le long de la côte de la Floride espagnole (qui englobait alors la Géorgie actuelle). Contrairement aux expéditions militaires, ces religieux s'installent pacifiquement au sein des villages de la tribu des Guales. Ils apprennent leur langue, partagent leur mode de vie modeste dans des huttes de bois et de boue, et commencent à les évangéliser et à leur administrer les sacrements. Les cinq frères se répartissent dans différentes missions côtières : Pedro de Corpa dirige la mission de Nuestra Señora de Guadalupe à Tolomato (près de l'actuelle ville de Darien) ; Blas Rodríguez dessert la mission de Santa Clara à Tupiqui (près d'Eulonia) ; Miguel de Añon et le frère laïc Antonio de Badajoz (qui sert d'interprète grâce à sa maîtrise de la langue locale) œuvrent à la mission de Santa Catalina sur l'île de Santa Catalina ; Francisco de Veráscola, surnommé le « géant cantabre » en raison de sa stature imposante et de sa force physique, dirige la mission de Santo Domingo à Asao sur l'île de Saint-Simons. La culture des Guales autorisait la polygamie. Fidèles à la doctrine de l'Église, les franciscains n'accordaient le baptême aux adultes qu'à la condition qu'ils s'engagent dans un mariage monogame. Si la majorité des convertis respectait cette règle, une crise majeure éclate lorsque Juanillo, un jeune guerrier baptisé et marié, héritier du caciquat (chef de tribu), décide de prendre une seconde épouse. Le père Pedro de Corpa le rappelle fermement à ses engagements baptismaux et l'avertit qu'il s'opposera à sa succession à la tête du village s'il persiste dans la polygamie. Furieux, Juanillo quitte la mission, rassemble des guerriers non chrétiens de l'intérieur des terres et fomente une révolte pour éliminer les missionnaires. Le 14 septembre 1597, à l'aube, Juanillo et ses hommes attaquent le père Pedro de Corpa dans sa cabane à Tolomato et le tuent d'un coup de hache de pierre (macana). La révolte se propage rapidement aux autres missions : le 16 septembre, les insurgés capturent le père Blas Rodríguez à Tupiqui. Conscient de sa mort imminente, il obtient l'autorisation de célébrer une dernière messe avant d'être exécuté. Le 17 septembre, ils attaquent l'île de Santa Catalina. Bien qu'averti du danger par le chef local, le frère Antonio de Badajoz refuse de fuir et choisit de rester aux côtés du père Miguel de Añon. Le père Miguel célèbre la messe et pardonne à ses bourreaux avant qu'ils ne soient tous deux massacrés. Le 18 septembre, le père Francisco de Veráscola est surpris et assassiné à coups de hache alors qu'il débarque de son canoë sur l'île de Saint-Simons, de retour d'un voyage de ravitaillement à Saint Augustine. Un sixième franciscain, Francisco de Ávila, est capturé et torturé pendant dix mois avant d'être libéré. Lors du procès mené par les autorités espagnoles, il refuse de témoigner contre ses ravisseurs afin de leur éviter la peine de mort, illustrant l'esprit de pardon des missionnaires.

La réputation de martyre des cinq franciscains s'est établie immédiatement après leur mort, tant chez les fidèles que parmi leurs confrères de l'Ordre des Frères Mineurs. En 1941, l'épiscopat des États-Unis demande au pape Pie XII l'ouverture d'une cause de béatification pour un groupe de 118 missionnaires, incluant les martyrs de Géorgie. La cause propre de Pedro de Corpa et de ses compagnons est officiellement lancée en 1950 par l'Ordre franciscain, avec la nomination du père Marion Habig comme vice-postulateur. Après plusieurs réformes des procédures de canonisation par le Saint-Siège, l'enquête diocésaine est officiellement ouverte en 1984 par Mgr Raymond W. Lessard, évêque de Savannah. Cette phase diocésaine est clôturée le 16 mars 2007, et l'ensemble des documents est transmis à Rome, auprès de la Congrégation (aujourd'hui Dicastère) pour les Causes des Saints. En septembre 2022, à l'occasion du 425e anniversaire du martyre, le comité historique du Dicastère valide l'enquête historique.

Le 27 janvier 2025, le pape François autorise le Dicastère pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant le martyre in odium fidei de Pedro de Corpa et de ses quatre compagnons. Cette reconnaissance leur confère le titre de vénérables et ouvre la voie à leur béatification sans qu'un miracle ne soit requis. La cérémonie de béatification est fixée au 31 octobre 2026 à Savannah, en Géorgie (États-Unis). Elle sera présidée par le cardinal Frank Leo, archevêque métropolitain de Toronto, agissant en qualité de légat du pape Léon XIV. Cet événement historique constitue la toute première béatification célébrée sur le sol de l'État de Géorgie et dans le Sud des États-Unis.

Les martyrs de Géorgie sont vénérés comme des modèles de fidélité pastorale et des défenseurs héroïques de la dignité de la femme et de la sainteté du mariage chrétien. Leur refus de transiger sur la monogamie, malgré les risques évidents pour leur vie, témoigne de leur attachement absolu à l'enseignement de l'Évangile. Leur méthode d'évangélisation, fondée sur la paix, la pauvreté évangélique et l'inculturation sans protection militaire, demeure un exemple d'apostolat missionnaire respectueux. Ils ont su s'intégrer profondément à la vie des Guales, à l'instar de Francisco de Veráscola qui participait aux jeux et luttes des jeunes indigènes pour gagner leur confiance. Aujourd'hui, leur mémoire est particulièrement vivante dans le diocèse de Savannah. L'école de formation théologique et catéchétique pour adultes du diocèse porte le nom d'« Escuela Catequética Fray Pedro de Corpa ». De plus, les sites archéologiques de leurs anciennes missions, notamment sur l'île de Santa Catalina, font l'objet de recherches et de pèlerinages.