Jean-Baptiste Souzy et 63 compagnons

L'œuvre de Jean-Baptiste Souzy se confond avec le destin tragique et héroïque du groupe des Martyrs des pontons de Rochefort.\n\nSous le régime de la Terreur, le décret du 21 octobre 1793 ordonne la déportation des prêtres réfractaires vers la Guyane française. Entre la fin de 1793 et l'été 1794, 829 prêtres et religieux en provenance de divers diocèses de France sont acheminés vers Rochefort. Ils sont entassés à bord de deux anciens navires négriers réaménagés en prisons flottantes : Les Deux-Associés et Le Washington, ancrés dans la rade de l'Île d'Aix.\n\nEn raison du blocus maritime imposé par la flotte britannique, ces navires ne prirent jamais la mer. Ils devinrent de véritables mouroirs flottants. Les prisonniers y subirent des conditions d'hygiène et de détention inhumaines : entassement extrême, nourriture avariée et insuffisante, interdiction absolue de prier ou de parler latin, et brutalité systématique des équipages. Le commandant du navire Les Deux-Associés, Jean-Baptiste Laly, appliquait une consigne stricte : « Ces hommes étaient rayés du livre de la République, on m'avait dit de les faire mourir sans bruit… »\n\nFace à ce traitement, Jean-Baptiste Souzy, fort de son titre de vicaire général, s'efforce d'organiser une vie communautaire clandestine. Il encourage la prière silencieuse, la confession mutuelle et le soutien aux plus malades. En dix mois, les épidémies de typhus et de scorbut ravagent les équipages et les captifs. Au total, 547 prêtres et religieux meurent d'épuisement et de maladie. Les survivants ne seront libérés qu'après la chute de Robespierre, en 1795.

La mémoire du sacrifice des prêtres déportés est restée profondément vivante en Charente-Maritime et dans toute la France. Dès la fin de la Révolution, les sépultures de l'Île Madame et de l'Île d'Aix deviennent des lieux de recueillement discrets.\n\nEn 1910, un pèlerinage annuel solennel est instauré à l'Île Madame pour commémorer leur martyre. Les fidèles y perpétuent le souvenir de leur fidélité héroïque à l'Église.\n\nLe procès en béatification est officiellement ouvert par le diocèse de La Rochelle et Saintes. La recherche historique rigoureuse menée par la postulation permet d'isoler un groupe de 64 victimes (comprenant Jean-Baptiste Souzy, des prêtres diocésains, des capucins, des bénédictins, des cisterciens et des frères des écoles chrétiennes) pour lesquels les preuves historiques du martyre in odium fidei (en haine de la foi) et de leur acceptation chrétienne de la mort étaient irréfutables. La Positio démontrant leur martyre est officiellement validée par la Congrégation pour les Causes des Saints au début des années 1990.

Le 1er octobre 1995, le pape Jean-Paul II célèbre la béatification solennelle de Jean-Baptiste Souzy et de ses 63 compagnons sur la place Saint-Pierre à Rome.\n\nDans son homélie, le Saint-Père souligne la portée spirituelle de leur sacrifice : « Ils ont même connu un long calvaire pour être restés fidèles à leur foi et à l'Église. S'ils sont morts, c'est pour avoir jusqu'au bout tenu à affirmer leur communion étroite avec le Pape Pie VI. »\n\nLeur fête liturgique collective est fixée au 18 août, jour anniversaire de la mort du premier martyr du groupe, le père Antoine Bannassat. Jean-Baptiste Souzy est quant à lui commémoré individuellement le 27 août, jour de sa naissance au Ciel.

La spiritualité des martyrs des pontons de Rochefort est caractérisée par une fidélité indéfectible au Siège apostolique et un esprit héroïque de réconciliation et de pardon.\n\nMalgré les tortures physiques et psychologiques infligées par leurs gardiens, les témoignages des survivants confirment que les prêtres n'ont jamais manifesté de haine ni de révolte. Ils s'efforçaient de pardonner activement à leurs bourreaux et de prier pour la paix et l'unité de leur patrie. Jean-Baptiste Souzy lui-même, deux jours avant d'expirer, exprimait encore le vœu ardent de voir la France retrouver le chemin de la foi catholique.\n\nAujourd'hui, leur héritage spirituel est célébré chaque année à la fin du mois d'août lors du grand pèlerinage de l'Île Madame. Les pèlerins traversent à pied la « Passe aux bœufs » à marée basse pour aller déposer un galet sur la grande croix dessinée au sol, marquant l'emplacement des fosses communes où reposent les martyrs.\n\nLe diocèse de La Rochelle a également placé sous leur patronage plusieurs institutions, notamment le Centre culturel diocésain Jean-Baptiste Souzy à La Rochelle.