Akhna Phai et 6 compagnons

Le groupe des martyrs s'articule autour de trois piliers pastoraux qui prirent la relève après l'expulsion du prêtre, soutenus par quatre laïques dévouées à la mission : Philippe Siphong Onphitak (33 ans), père de famille et catéchiste, est le chef spirituel de la communauté. Ancien séminariste, il jouit d'une immense estime auprès des villageois. Après le départ du curé, il rassemble quotidiennement les fidèles pour prier, enseigne à l'école paroissiale et exhorte chacun à la constance dans la foi. Sœur Agnès Phila (31 ans, née Margarita Phila) est une religieuse de la congrégation diocésaine des Amantes de la Croix. Nommée directrice de l'école catholique de Songkhon en 1932, elle est une enseignante et catéchiste zélée. Sœur Lucie Khambang (23 ans), également religieuse des Amantes de la Croix, arrive à Songkhon au début de l'année 1940 pour seconder Sœur Agnès à l'école. Agathe Phutta (59 ans) est une laïque d'origine laotienne, convertie au catholicisme à l'âge adulte, qui consacre sa vie au service des missionnaires en tant que cuisinière du couvent et de la mission. Cécile Butsi (16 ans) est une jeune laïque au tempérament joyeux et courageux qui aide Agathe Phutta aux cuisines de la mission. Bibiane Khampai (15 ans) est une adolescente pieuse et assidue aux sacrements. Marie Phon (14 ans), la plus jeune du groupe, est élevée par sa tante et se distingue par sa piété et sa fréquentation régulière de l'église. Les deux religieuses appartenaient à la Congrégation des Amantes de la Croix de Xieng Vang, un institut autochtone fondé au XVIIe siècle, dont la mission principale est l'éducation chrétienne des enfants et le service des pauvres dans les zones rurales d'Indochine. À Songkhon, l'œuvre des sœurs et du catéchiste Philippe Siphong permet de maintenir vivante la foi de la communauté malgré l'absence de prêtre et les menaces policières.

Le martyre du groupe s'accomplit en deux temps au cours du mois de décembre 1940. Exaspéré par la résistance spirituelle du catéchiste, qui avait adressé une lettre de plainte aux autorités de Mukdahan concernant les exactions policières, le chef de la police Lu Muangkhot décide de l'éliminer. À la mi-décembre, il lui fait remettre une fausse convocation officielle attribuée au sous-préfet de Mukdahan. Bien que les villageois le mettent en garde contre un piège évident, Philippe Siphong déclare : « Je dois y aller ». Le 15 décembre, il prend la route à bicyclette. Le lendemain, 16 décembre 1940, il est intercepté par la police près de la rivière Tum Nok (à Muang Phaluka), torturé et fusillé. Son corps est sommairement enterré dans la forêt par des habitants réquisitionnés. La mort de Philippe Siphong ne décourage pas les fidèles, galvanisés par l'exemple des sœurs Agnès et Lucie qui reprennent la direction de la communauté. Le jour de Noël, Lu Muangkhot rassemble les villageois devant l'église et leur lance un ultimatum : renier le christianisme sous peine de mort. C'est alors que la jeune Cécile Butsi (16 ans) se lève courageusement pour affirmer sa volonté de mourir pour sa foi. Sœur Agnès Phila rédige alors une lettre d'une grande force spirituelle adressée au chef de la police, signée par elle-même et ses compagnes : « Nous sommes heureuses de rendre à Dieu la vie qu'Il nous a donnée... Nous vous supplions de nous ouvrir les portes du paradis... Vous agissez selon les ordres des hommes, mais nous agissons selon les commandements de Dieu. » Le lendemain, 26 décembre 1940, les six femmes sont conduites par la police vers le cimetière du village. En chemin, le père de l'une des jeunes filles présentes, Cécile Suvan, s'interpose et l'arrache de force au groupe malgré ses supplications pour mourir avec les sœurs. Arrivées au cimetière, les six martyres s'agenouillent, prient et chantent des cantiques avant d'être fusillées par les policiers. Une jeune fille nommée Soru (ou Son), qui accompagnait le groupe, survit miraculeusement sans aucune blessure et pourra témoigner plus tard de la sérénité et du courage des victimes.

Après la fin de la guerre et le retour à la paix religieuse, l'héroïsme des martyrs de Songkhon est rapidement reconnu par la communauté catholique locale. L'enquête diocésaine d'information est ouverte le 4 juillet 1952 et se clôture le 25 mars 1955. Les causes de Philippe Siphong Onphitak et des six femmes, initialement distinctes, sont officiellement unifiées par la Congrégation pour les Causes des Saints le 27 septembre 1985. Le décret reconnaissant formellement leur martyre in odium fidei (en haine de la foi) est promulgué par le Saint-Siège le 1er septembre 1988. Le 22 octobre 1989, lors de la Journée mondiale des missions, le pape Jean-Paul II procède à la béatification solennelle des sept martyrs de Songkhon dans la basilique Saint-Pierre de Rome, en présence de milliers de pèlerins thaïlandais. Ils deviennent ainsi les premiers bienheureux autochtones de l'histoire de la Thaïlande. Leurs restes mortels sont aujourd'hui pieusement conservés et vénérés dans des châsses de verre au sein du Sanctuaire Notre-Dame des Martyrs de Thaïlande à Songkhon (Wat Ban Songkhon). Cet édifice moderne et monumental, construit au bord du Mékong, est considéré comme l'un des plus grands sanctuaires catholiques d'Asie du Sud-Est. En 2024, la Conférence des évêques catholiques de Thaïlande a décidé d'unifier la cause de canonisation des sept martyrs de Songkhon avec celle du bienheureux prêtre Nicolas Bunkerd Kitbamrung (martyrisé en 1944 et béatifié en 2000), ouvrant ainsi la voie à une future canonisation commune des huit martyrs thaïlandais.

La spiritualité des martyrs de Songkhon se caractérise par une foi pure, vécue dans la simplicité du quotidien et portée jusqu'à l'héroïsme face à la persécution d'État. Leur sacrifice démontre que la sainteté et le témoignage suprême de la foi ne sont pas réservés à une élite cléricale, mais sont accessibles à tous les états de vie : un père de famille catéchiste, des religieuses enseignantes, une humble cuisinière âgée et de jeunes adolescentes. La figure de Philippe Siphong Onphitak demeure un modèle exceptionnel pour le laïcat asiatique. Lors de la visite ad limina des évêques de Thaïlande en 1991, le pape Jean-Paul II l'a présenté comme le patron exemplaire des laïcs thaïlandais, soulignant sa conscience aiguë de sa mission baptismale de prêtre, prophète et roi. La mémoire liturgique du groupe est fixée au 16 décembre (anniversaire de la mort de Philippe Siphong), jour qui a également été institué comme la Journée des catéchistes thaïlandais. Les six femmes sont également commémorées le 26 décembre. La lettre de Sœur Agnès Phila reste un chef-d'œuvre de la littérature martyrologique moderne, illustrant la primauté absolue de la loi de Dieu sur les décrets humains et la certitude joyeuse de la vie éternelle.