Martyrs d'Indonésie

Tomás Rodrigues da Cunha est le premier à entrer au Carmel de Goa en 1615, prenant le nom de frère Rédempt de la Croix. Il y mène une vie humble de frère convers (frère laïc), exerçant notamment les fonctions de portier et de sacristain, apprécié de tous pour sa piété et sa joie de vivre. Pierre Berthelot ressent l'appel religieux à l'âge de 35 ans. Sous l'influence de son directeur spirituel, le père Philippe de la Très Sainte Trinité, il entre au noviciat des Carmes déchaux de Goa en 1635. Il y fait sa profession solennelle le 25 décembre 1636 sous le nom de frère Denis de la Nativité. Ses supérieurs, reconnaissant ses vertus et ses capacités, le destinent au sacerdoce ; il est ordonné prêtre le 24 août 1638. En 1638, le vice-roi des Indes portugaises, Pedro da Silva, décide d'envoyer une ambassade diplomatique auprès du nouveau sultan d'Aceh (Sumatra), Iskandar Thani, afin de rétablir des relations pacifiques. L'ambassadeur désigné, Francisco de Souza de Castro, demande expressément que le père Denis de la Nativité l'accompagne en raison de sa parfaite connaissance de la langue malaise, de son expertise maritime et de ses talents de cartographe. Le père Denis accepte cette mission et choisit pour compagnon le frère Rédempt de la Croix.

La délégation portugaise quitte Goa le 25 septembre 1638 et arrive à Aceh le 25 octobre de la même année. Bien qu'accueillis initialement avec des marques de courtoisie simulées, les membres de l'ambassade sont rapidement trahis et faits prisonniers. Cette arrestation est largement instiguée par les autorités hollandaises de Batavia (Jakarta), rivales des Portugais, qui ont convaincu le sultan que l'ambassade n'était qu'un prétexte pour introduire le catholicisme et espionner le royaume. En captivité, les deux carmes sont soumis à de dures privations et à de cruelles tortures. Le sultan Iskandar Thani leur propose la liberté et la vie sauve à condition qu'ils abjurent la foi chrétienne pour embrasser l'islam. Face à leur refus catégorique et répété, ils sont condamnés à mort avec une soixantaine d'autres captifs chrétiens (seul l'ambassadeur sera épargné en vue d'une rançon). Le 29 novembre 1638, les prisonniers sont conduits sur la plage de Banda Aceh pour y être exécutés. Le frère Rédempt de la Croix est martyrisé parmi les premiers, transpercé par des flèches puis achevé à coups de lance. Le père Denis de la Nativité demande à être exécuté le dernier afin de pouvoir assister, encourager et confesser ses compagnons d'infortune jusqu'au bout. Tenant un crucifix entre ses mains, il est finalement mis à mort par un coup de cimeterre qui lui fracasse le crâne.

Dès que la nouvelle du martyre parvient à Goa, le prieur des Carmes déchaux commence à recueillir les témoignages pour ouvrir la cause de béatification. Cependant, en raison des vicissitudes historiques et des distances, le procès canonique s'étend sur plusieurs siècles. Le martyre des deux religieux est officiellement reconnu par l'Église catholique. Ils sont solennellement béatifiés le 10 juin 1900 par le pape Léon XIII à la basilique Saint-Pierre de Rome. Ils sont fêtés ensemble le 29 novembre, jour anniversaire de leur martyre.

Le témoignage des bienheureux Denis de la Nativité et Rédempt de la Croix illustre de manière héroïque le zèle missionnaire et la fidélité absolue au Christ. En tant que premiers martyrs de la Réforme térésienne du Carmel, ils occupent une place d'honneur dans l'histoire spirituelle de leur Ordre. Leur parcours montre comment des compétences profanes hautement qualifiées (la navigation, la cartographie, l'art militaire) ont été entièrement consacrées et transfigurées par l'appel de Dieu. Denis de la Nativité est particulièrement invoqué comme protecteur des marins, des voyageurs et des missionnaires. À Honfleur, sa ville natale, sa mémoire reste vivante, notamment à travers des représentations artistiques de son martyre conservées dans l'église Sainte-Catherine.