Maria Josefa Alhama y Valera

Le cœur de la mission de Mère Esperanza réside dans la fondation de deux instituts religieux dédiés à la propagation de la dévotion à l'Amour Miséricordieux de Dieu. Dans la nuit de Noël, le 24 décembre 1930, elle fonde à Madrid la congrégation des Servantes de l'Amour Miséricordieux (Ancelle dell'Amore Misericordioso / Esclavas del Amor Misericordioso). L'institut a pour but de faire connaître Dieu non pas comme un juge sévère, mais comme un Père bienveillant et plein de bonté. Les sœurs se consacrent à l'accueil et à l'éducation des enfants pauvres, des orphelins, ainsi qu'au soin des malades et des personnes âgées. Malgré une pauvreté extrême et de nombreuses difficultés initiales, l'œuvre se développe rapidement. En mai 1936, Mère Esperanza se rend à Rome avec une bienfaitrice majeure, Pilar de Arratia. Elles s'installent dans un quartier pauvre de la Via Casilina pour y poursuivre leur apostolat de charité. Durant la Seconde Guerre mondiale, Mère Esperanza se dévoue sans relâche pour soulager les souffrances des blessés et des nécessiteux à Rome. Le 15 août 1951, elle fonde à Rome la branche masculine de son œuvre : la congrégation des Fils de l'Amour Miséricordieux (Figli dell'Amore Misericordioso / Hijos del Amor Misericordioso). Cette congrégation a pour mission l'éducation de la jeunesse, l'aide aux pauvres et, de manière très spécifique, le soutien spirituel et matériel ainsi que la collaboration étroite avec le clergé diocésain. La même année, en 1951, elle s'établit à Collevalenza, un petit hameau de la commune de Todi (Pérouse, Italie). C'est là qu'elle entreprend la construction du Santuario dell'Amore Misericordioso (Sanctuaire de l'Amour Miséricordieux), un vaste complexe spirituel destiné à être un lieu de pèlerinage et de réconciliation. Le sanctuaire est achevé en 1959.

Mère Esperanza passe les trente dernières années de sa vie à Collevalenza, vivant dans une union intime avec Dieu et s'offrant pour le salut des âmes et la sanctification des prêtres. Sa réputation de sainteté et les nombreux faits extraordinaires qui entourent sa vie (phénomènes mystiques, conseils spirituels avisés) attirent de nombreux pèlerins et des personnalités de l'Église. Le 22 novembre 1981, le pape Jean-Paul II se rend en pèlerinage au Sanctuaire de Collevalenza. Il s'agit de sa toute première visite pastorale hors du Vatican après l'attentat dont il a été victime le 13 mai 1981 sur la place Saint-Pierre. Le souverain pontife, qui connaissait déjà Mère Esperanza pour l'avoir rencontrée lorsqu'il était archevêque de Cracovie, vient y rendre grâce à la Miséricorde Divine pour sa guérison. En 1982, il élève le sanctuaire au rang de basilique mineure. Mère Esperanza s'éteint paisiblement à Collevalenza le 8 février 1983, à l'âge de 89 ans. Ses restes mortels sont déposés dans la crypte du Sanctuaire de l'Amour Miséricordieux.

La cause de béatification et de canonisation de Mère Esperanza s'ouvre le 9 mars 1988 dans le diocèse d'Orvieto-Todi. L'enquête diocésaine se clôture le 11 février 1990. Le 23 avril 2002, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, la déclarant ainsi vénérable. Le 5 juillet 2013, le pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à publier le décret reconnaissant un miracle attribué à son intercession. Ce miracle, survenu en Italie en 1999, concerne la guérison rapide, complète et durable d'un jeune enfant souffrant d'une grave intolérance alimentaire multiple aux protéines (« intolleranza alimentare multipla alle proteine »). La cérémonie de béatification est célébrée le 31 mai 2014 au Sanctuaire de l'Amour Miséricordieux de Collevalenza. Elle est présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, représentant le pape François.

La spiritualité de Mère Esperanza est entièrement centrée sur la révélation de l'Amour Miséricordieux de Dieu. Elle concevait Dieu non comme un juge sévère attendant de punir le pécheur, mais comme un Père aimant, une « tendre Mère », qui cherche inlassablement ses enfants égarés pour les pardonner, les consoler et les rendre heureux. Elle écrivait que Dieu cherche l'homme avec un amour si grand qu'il semble ne pas pouvoir être heureux sans lui. Son héritage se perpétue aujourd'hui à travers la Famille de l'Amour Miséricordieux, qui comprend les Servantes de l'Amour Miséricordieux, les Fils de l'Amour Miséricordieux, ainsi que des prêtres diocésains et des laïcs associés à leur charisme. Le Sanctuaire de Collevalenza demeure un pôle spirituel majeur en Italie, souvent qualifié de « petit Lourdes de l'Ombrie », où les pèlerins viennent se plonger dans les piscines d'eau bénite voulues par la fondatrice et recevoir le sacrement de la réconciliation.