Francesco Gattola

Al comienzo de su ministerio sacerdotal, don Francesco Gattola se dedicó activamente a la predicación de misiones populares, siguiendo los pasos de san Alfonso de Ligorio. Ejerció su ministerio en diversas parroquias napolitanas, especialmente en la iglesia del Gesù Vecchio, donde pasaba largas horas en el confesionario, en particular para acompañar espiritualmente a los monasterios femeninos. Profundamente marcado por la espiritualidad mariana, don Gattola realizó once peregrinaciones a Lourdes, en Francia. Fue durante estos viajes cuando recibió la inspiración de fundar una obra religiosa dedicada a la educación y al servicio de los más necesitados bajo el patrocinio de la Inmaculada. En 1869, adquirió un terreno adyacente a una capilla en Massa Lubrense, en la península sorrentina. A partir de 1872, enseñó allí el catecismo y comenzó a confesar con la autorización del arzobispo de Sorrento. En la aldea de Arolella, restauró una capilla en ruinas que albergaba una estatua de la Virgen, inspirándose en la arquitectura de la basílica y el campanario de Lourdes. En 1873, fundó allí la «Pía Unión de las Hijas de la Inmaculada de Lourdes» (Pia Unione delle Figlie dell'Immacolata di Lourdes), que adoptó la espiritualidad franciscana. Esta asociación se transformó rápidamente en una congregación religiosa: las Hermanas Hijas de la Santísima Virgen Inmaculada de Lourdes (comúnmente llamadas las Immacolatine). El instituto se dio como misión la enseñanza del catecismo, la educación de las jóvenes pobres y la asistencia a los enfermos y a las personas mayores. Don Gattola consagró el resto de su vida a consolidar esta fundación, velando por que las hermanas vivieran en una caridad activa y una confianza absoluta en la Providencia.

Don Francesco Gattola fallece santamente en Nápoles el 20 de enero de 1899, a la edad de 76 años. Su reputación de santidad, ya inmensa durante su vida, no cesa de crecer tras su muerte. Ante la afluencia de los fieles y el fervor popular, sus restos mortales son trasladados posteriormente de Nápoles a Massa Lubrense, donde reposan desde entonces en la pequeña iglesia que él había hecho erigir.

A petición de la congregación que fundó, la causa de beatificación y canonización es introducida oficialmente ante la archidiócesis de Nápoles. El decreto de nihil obstat es concedido por la Congregación para las Causas de los Santos el 20 de junio de 2001, confiriéndole el título de Siervo de Dios.

La investigación diocesana sobre la vida, las virtudes y la reputación de santidad de Francesco Gattola se llevó a cabo del 5 de enero de 2002 al 18 de enero de 2003 en Nápoles. Esta investigación fue formalmente validada por un decreto de la Congregación para las Causas de los Santos el 23 de enero de 2004. La Positio, documento de síntesis que demuestra la heroicidad de sus virtudes, fue presentada en Roma en 2011.

El 18 de marzo de 2015, el papa Francisco autorizó la promulgación del decreto que reconoce las virtudes heroicas de Francesco Gattola, declarándolo así Venerable.

Paralelamente, se llevó a cabo una investigación diocesana sobre una curación inexplicable atribuida a su intercesión, la cual fue validada por un decreto de la Congregación el 19 de noviembre de 2010. Este presunto milagro se encuentra actualmente bajo estudio en Roma con miras a una futura beatificación.

La espiritualidad de Francesco Gattola se basa en una máxima que guio toda su existencia: «Amar a Dios a la luz del prójimo y amar al prójimo a la luz de Dios». Su vida interior estaba nutrida por una devoción intensa al Sagrado Corazón, al Santísimo Nombre de Jesús y, sobre todo, a la Virgen María bajo la advocación de la Inmaculada de Lourdes.

Hoy en día, el legado del venerable Francesco Gattola se perpetúa a través de las Hermanas Hijas de la Santísima Virgen Inmaculada de Lourdes. Las religiosas continúan su obra de educación y caridad con los más necesitados, especialmente en Massa Lubrense, donde el Instituto Francesco Gattola sigue gestionando una escuela paritaria muy activa. En 1999, con motivo del centenario de su muerte, el papa Juan Pablo II saludó calurosamente la labor de las hermanas y de los alumnos de esta escuela durante el rezo del Regina Coeli.