Francesco Gattola

Au début de son ministère sacerdotal, don Francesco Gattola se consacre activement à la prédication de missions populaires, marchant sur les traces de saint Alphonse de Liguori. Il exerce son ministère dans diverses paroisses napolitaines, notamment à l'église du Gesù Vecchio, où il passe de longues heures au confessionnal, en particulier pour accompagner spirituellement les monastères féminins.\n\nProfondément marqué par la spiritualité mariale, don Gattola effectue onze pèlerinages à Lourdes, en France. C'est au cours de ces voyages qu'il reçoit l'inspiration de fonder une œuvre religieuse dédiée à l'éducation et au service des plus démunis sous le patronage de l'Immaculée.\n\nEn 1869, il acquiert un terrain adjacent à une chapelle à Massa Lubrense, dans la péninsule sorrentine. À partir de 1872, il y enseigne le catéchisme et commence à y confesser avec l'autorisation de l'archevêque de Sorrente. Dans le hameau d'Arolella, il restaure une chapelle en ruine abritant une statue de la Vierge, en s'inspirant de l'architecture de la basilique et du clocher de Lourdes.\n\nEn 1873, il y fonde la « Pieuse Union des Filles de l'Immaculée de Lourdes » (Pia Unione delle Figlie dell'Immacolata di Lourdes), qui adopte la spiritualité franciscaine. Cette association se transforme rapidement en une congrégation religieuse : les Sœurs Filles de la Très Sainte Vierge Immaculée de Lourdes (communément appelées les Immacolatine).\n\nL'institut se donne pour mission l'enseignement du catéchisme, l'éducation des jeunes filles pauvres et l'assistance aux malades et aux personnes âgées. Don Gattola consacre le reste de sa vie à consolider cette fondation, veillant à ce que les sœurs vivent dans une charité active et une confiance absolue en la Providence.

Don Francesco Gattola s'éteint saintement à Naples le 20 janvier 1899, à l'âge de 76 ans. Sa réputation de sainteté, déjà immense de son vivant, ne cesse de croître après sa mort. Face à l'afflux des fidèles et à la ferveur populaire, sa dépouille mortelle est ultérieurement transférée de Naples à Massa Lubrense, où elle repose désormais dans la petite église qu'il avait fait ériger.\n\nÀ la demande de la congrégation qu'il a fondée, la cause de béatification et de canonisation est officiellement introduite auprès de l'archidiocèse de Naples. Le décret de nihil obstat est accordé par la Congrégation pour les Causes des Saints le 20 juin 2001, lui conférant le titre de Serviteur de Dieu.

L'enquête diocésaine sur la vie, les vertus et la réputation de sainteté de Francesco Gattola se déroule du 5 janvier 2002 au 18 janvier 2003 à Naples. Cette enquête est formellement validée par un décret de la Congrégation pour les Causes des Saints le 23 janvier 2004. La Positio, document de synthèse démontrant l'héroïcité de ses vertus, est soumise à Rome en 2011.\n\nLe 18 mars 2015, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques de Francesco Gattola, le déclarant ainsi Vénérable.\n\nParallèlement, une enquête diocésaine sur une guérison inexpliquée attribuée à son intercession a été menée et validée par un décret de la Congrégation le 19 novembre 2010. Ce miracle présumé est actuellement à l'étude à Rome en vue d'une future béatification.

La spiritualité de Francesco Gattola repose sur une maxime qui a guidé toute son existence : « Aimer Dieu à la lumière du prochain et aimer le prochain à la lumière de Dieu ». Sa vie intérieure était nourrie par une dévotion intense au Sacré-Cœur, au Très Saint Nom de Jésus et, par-dessus tout, à la Vierge Marie sous le titre de l'Immaculée de Lourdes.\n\nAujourd'hui, l'héritage du vénérable Francesco Gattola se perpétue à travers les Sœurs Filles de la Très Sainte Vierge Immaculée de Lourdes. Les religieuses poursuivent son œuvre d'éducation et de charité auprès des plus démunis, notamment à Massa Lubrense où l'Institut Francesco Gattola gère toujours une école paritaire très active. En 1999, à l'occasion du centenaire de sa mort, le pape Jean-Paul II avait chaleureusement salué l'action des sœurs et des élèves de cette école lors de la récitation du Regina Coeli.