Edmund Ignatius Rice

Inicialmente atraído por la vida contemplativa en un monasterio de la Europa continental, Edmund Rice fue alentado por el obispo de Waterford a permanecer en Irlanda para ocuparse de los numerosos niños pobres y abandonados en las calles. Inspirado por la obra de Nano Nagle, fundadora de las Hermanas de la Presentación, decidió dedicar su fortuna y su vida a la educación gratuita de los niños desfavorecidos. En 1802, abrió su primera escuela gratuita en un antiguo establo acondicionado en New Street, en Waterford. Ante la indisciplina de los alumnos, sus primeros asistentes asalariados lo abandonaron, pero pronto se le unieron dos compañeros voluntarios originarios de Callan, Thomas Grosvenor y Patrick Finn. En 1803, hizo construir un nuevo complejo escolar y comunitario en un terreno en Barrack Street, que el obispo de Waterford, Mons. Thomas Hussey, bendijo bajo el nombre de «Mount Sion». Para estructurar su vida común, Edmund y sus compañeros adoptaron primero una regla de vida adaptada de la de las Hermanas de la Presentación. En 1808, pronunciaron sus primeros votos religiosos bajo la autoridad del obispo diocesano. Fue en esta época cuando Edmund tomó el nombre religioso de Ignacio. Con el fin de dar una mayor movilidad a su congregación y permitirle expandirse más allá de los límites diocesanos, Edmund Rice solicitó la aprobación de la Santa Sede. El 5 de septiembre de 1820, el Papa Pío VII aprobó oficialmente la Congregación de los Hermanos Cristianos (Congregatio Fratrum Christianorum) mediante el breve apostólico Ad pastoralis dignitatis fastigium, convirtiéndola en un instituto de derecho pontificio. En 1822, Edmund Rice fue elegido primer Superior general de la congregación. Sin embargo, esta transición hacia el derecho pontificio provocó una escisión: algunos hermanos de Cork eligieron permanecer bajo la jurisdicción del obispo local y bajo la regla de origen diocesano, dando así nacimiento a la congregación de los Hermanos de la Presentación (Presentation Brothers), quienes reconocen, no obstante, a Edmund Rice como su fundador espiritual. Bajo su dirección, los Hermanos Cristianos abrieron numerosas escuelas en Irlanda e Inglaterra. Edmund Rice dimitió de su cargo de Superior general en 1838 y se retiró a Mount Sion, donde pasó sus últimos años en oración antes de fallecer el 29 de agosto de 1844.

Tras su muerte, la reputación de santidad de Edmund Rice no dejó de crecer, impulsada por el testimonio de los miles de jóvenes a los que salvó de la miseria gracias a la educación. La causa de beatificación fue introducida oficialmente en la archidiócesis de Dublín en 1961. El 2 de abril de 1993, el Papa Juan Pablo II lo declaró Venerable, reconociendo la heroicidad de sus virtudes.

La beatificación de Edmund Ignatius Rice fue posible tras el reconocimiento oficial por parte de la Santa Sede de un milagro atribuido a su intercesión. Este milagro se refiere a la curación científicamente inexplicable de un enfermo para el cual los médicos ya no tenían esperanza. El 6 de octubre de 1996, el Papa Juan Pablo II celebró la ceremonia de beatificación de Edmund Ignatius Rice en la Plaza de San Pedro en el Vaticano, en presencia de miles de peregrinos, especialmente irlandeses. Su fiesta litúrgica se fijó para el 5 de mayo.

La espiritualidad de Edmund Rice es profundamente eucarística y está anclada en la contemplación de las Escrituras. Supo ver a Cristo sufriente en la persona de los pobres y de los niños marginados. Su carisma se basa en la unión íntima entre la oración contemplativa y la acción apostólica concreta, resumida por el lema de los Hermanos Cristianos: Facere et docere («Hacer y enseñar»). Hoy en día, el legado de Edmund Rice se perpetúa en todo el mundo gracias a las dos congregaciones que inspiró —los Hermanos Cristianos y los Hermanos de la Presentación—, así como a la red mundial de educación Edmund Rice (Edmund Rice Network), que gestiona cientos de escuelas e instituciones educativas en los cinco continentes.