Pierre Toussaint

Jean-Jacques Bérard retourne temporairement à Saint-Domingue pour tenter de sauver ses propriétés, mais il y meurt de pleurésie en 1801, laissant son épouse veuve et ruinée à New York. Pierre Toussaint, qui a l'autorisation de conserver une partie de ses gains de coiffeur, décide alors de subvenir entièrement aux besoins de sa maîtresse et des autres esclaves de la maison, leur évitant ainsi la misère. Même après le remariage de Madame Bérard avec Gabriel Nicolas, Pierre continue de soutenir financièrement le foyer.

Peu avant sa mort, le 2 juillet 1807, Madame Bérard-Nicolas affranchit Pierre en signe de profonde reconnaissance. Devenu libre à l'âge de 41 ans, il choisit de prendre le nom de « Toussaint », probablement en hommage au leader révolutionnaire haïtien Toussaint Louverture.

Le 5 août 1811, Pierre épouse Marie Rose Juliette Noel, une esclave dont il avait lui-même acheté la liberté. Il rachète également la liberté de sa sœur Rosalie. Après la mort de cette dernière en 1816, Pierre et Juliette adoptent sa fille orpheline, Euphémie, qu'ils élèvent avec amour jusqu'à sa mort prématurée en 1829 à l'âge de 14 ans.

Le couple Toussaint consacre sa vie et sa fortune à la charité. Dans leur maison de Franklin Street, ils accueillent des orphelins, des enfants sans abri et des prêtres de passage. Ils mettent en place un bureau de crédit pour aider les nouveaux immigrants, une agence d'emploi et un refuge. Pierre est également l'un des principaux donateurs pour la construction de la première cathédrale Saint-Patrick (Old St. Patrick's Cathedral) sur Mott Street et soutient activement la création de la première école catholique pour enfants noirs à New York. Il apporte également son aide financière aux Sœurs Oblates de la Providence, la première congrégation religieuse de femmes noires aux États-Unis.

La vie de Pierre Toussaint est marquée par une piété profonde et quotidienne. Pendant plus de soixante ans, il assiste chaque matin à la messe à l'église Saint-Pierre de Barclay Street, la plus ancienne église catholique de New York.

Malgré les discriminations raciales constantes de l'époque, Pierre ne manifeste aucune amertume. Lors des épidémies de fièvre jaune et de choléra qui frappent New York, alors que de nombreux habitants fuient la ville, Pierre et son épouse restent pour soigner les malades abandonnés et les personnes en quarantaine, sans distinction de race.

Lorsqu'on lui suggère de prendre sa retraite pour profiter de sa fortune, il répond : « J'ai assez pour moi-même, mais si j'arrête de travailler, je n'aurai pas assez pour les autres ». Pierre Toussaint s'éteint paisiblement le 30 juin 1853 à l'âge de 87 ans, deux ans après son épouse Juliette. Sa mort suscite un deuil immense dans toute la ville de New York. Il est d'abord enterré au cimetière de la vieille cathédrale Saint-Patrick.

La réputation de sainteté de Pierre Toussaint traverse les générations. En 1968, l'archidiocèse de New York ouvre officiellement sa cause de canonisation.

En 1990, sous l'impulsion du cardinal John O'Connor, archevêque de New York, les restes mortels de Pierre Toussaint sont transférés dans la crypt de l'actuelle cathédrale Saint-Patrick sur la Cinquième Avenue. Il est le premier et le seul laïc à y être inhumé, reposant aux côtés des archevêques et cardinaux de New York.

Le 17 décembre 1996, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant le titre de « Vénérable ». Sa cause de béatification est toujours en cours, soutenue par la guilde Pierre Toussaint.

La spiritualité de Pierre Toussaint repose sur une foi sereine et joyeuse, nourrie par l'Eucharistie quotidienne et la dévotion au Saint-Sacrement. Il a su incarner la liberté intérieure de l'Évangile bien avant d'obtenir sa liberté légale, transformant sa condition d'ancien esclave en un service d'amour universel.

Considéré comme le père fondateur des Œuvres de charité catholiques (Catholic Charities) de New York, son héritage demeure vivant. En 1983, l'archidiocèse de New York a créé le Pierre Toussaint Scholarship Fund (Fonds de bourses Pierre Toussaint) pour soutenir les étudiants issus de minorités. Il est également reconnu comme le saint patron des coiffeurs et des barbiers.