Blessed Elia of Saint Clement

Après sa première communion, Teodora fréquente l'atelier de couture et de broderie des sœurs Stigmatines. Elle rejoint l'association de la bienheureuse Imelda Lambertini et la Milice angélique de saint Thomas d'Aquin. Elle réunit régulièrement ses amies pour prier, méditer l'Évangile et lire l'autobiographie de sainte Thérèse de Lisieux (Histoire d'une âme).

En 1914, son directeur spirituel, le père dominicain Pietro Fiorillo, l'introduit dans le Tiers-Ordre dominicain. Elle y est admise comme novice le 20 avril 1914 sous le nom de sœur Agnès (Inés) et fait sa profession le 14 mai 1915, bénéficiant d'une dispense spéciale en raison de son jeune âge (14 ans). Pendant la Première Guerre mondiale, elle se consacre activement à des œuvres de charité, enseigne le catéchisme aux enfants des ouvriers de son père et assiste les malades.

Vers la fin de l'année 1917, elle choisit comme nouveau confesseur le père jésuite Sergio Di Gioia. Celui-ci l'oriente, ainsi que son amie Claire Bellemoune, vers le Carmel Saint-Joseph de Bari. Après une intense préparation spirituelle tout au long de l'année 1919, Teodora entre au Carmel de Bari le 8 avril 1920. Elle prend l'habit le 24 novembre 1920 sous le nom de sœur Élie de Saint-Clément (Elia di San Clemente). Elle prononce ses vœux simples le 4 décembre 1921 et ses vœux solennels le 11 février 1925.

Au printemps 1923, la prieure, Mère Angelica Lamberti, la nomme maîtresse de broderie à la machine dans l'éducandat (pensionnat) rattaché au monastère. La directrice de l'éducandat, sœur Colomba, se montre très sévère et peu compréhensive envers la douceur de sœur Élie. Après deux ans, sœur Élie est démise de ses fonctions. Elle accepte cette épreuve injuste dans le silence, l'obéissance et l'union aux souffrances du Christ. En 1922, elle rencontre le père Élie de Saint-Ambroise, procureur général des Carmes déchaux, avec qui elle entretient une correspondance spirituelle profonde qui la soutient dans ses épreuves. En 1927, elle est nommée sacristine par la prieure.

À partir de la fin de l'année 1926, sœur Élie commence à souffrir de violents maux de tête qu'elle appelle affectueusement son « cher petit frère » (caro fratellino). Elle supporte ces douleurs intenses sans se plaindre et sans prendre de médicaments. En janvier 1927, une grave grippe l'affaiblit considérablement. Le 21 décembre 1927, elle est prise d'une forte fièvre. Le 24 décembre, le médecin diagnostique une possible méningite ou encéphalite (les examens ultérieurs évoqueront également une tumeur cérébrale).

Elle meurt le jour de Noël, le 25 décembre 1927, à midi, à l'âge de 26 ans. Ses funérailles sont célébrées le 26 décembre 1927 par l'archevêque de Bari, Mgr Augusto Curi. Sa réputation de sainteté se répand rapidement parmi les fidèles. Le procès de béatification s'ouvre au niveau diocésain en 1953. Elle est déclarée vénérable par le pape Jean-Paul II le 11 décembre 1987, qui reconnaît l'héroïcité de ses vertus.

Le miracle requis pour sa béatification est la guérison scientifiquement inexpliquée d'un homme tombé dans le coma en 2002 à la suite d'une grave affection cérébrale. Ce miracle est officiellement reconnu par un décret de la Congrégation pour les Causes des Saints approuvé par le pape Benoît XVI le 19 décembre 2005 (Decretum super miraculo, publié dans les Acta Apostolicae Sedis, AAS 98, 2006, p. 162).

La cérémonie de béatification est célébrée le 18 mars 2006 dans la cathédrale de San Sabino à Bari. Elle est présidée, au nom du pape Benoît XVI, par le cardinal José Saraiva Martins, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, en présence de l'archevêque de Bari-Bitonto, Mgr Francesco Cacucci. Sœur Élie est la première bienheureuse proclamée sous le pontificat de Benoît XVI et la première à être béatifiée dans sa propre cathédrale diocésaine selon les nouvelles directives de l'époque. Sa fête liturgique est fixée au 29 mai.

Sœur Élie de Saint-Clément est souvent surnommée la « petite Thérèse d'Italie » en raison de sa proximité spirituelle avec sainte Thérèse de Lisieux. Comme elle, elle a suivi la « petite voie » de l'enfance spirituelle, caractérisée par l'abandon confiant à l'amour miséricordieux de Dieu, l'humilité et l'acceptation joyeuse des petites épreuves quotidiennes.

Sa spiritualité est profondément eucharistique et contemplative. Elle aimait se définir comme « perdue en Dieu » (perduta in Dio). Elle a laissé de nombreux écrits (lettres, poésies, notes spirituelles) qui témoignent de son union mystique avec le Christ. Ses écrits ont été étudiés et appréciés par de grandes figures italiennes, notamment l'homme d'État Aldo Moro, qui fut profondément touché par la profondeur de son message spirituel. Son héritage demeure vivant, particulièrement à Bari et au sein de l'Ordre du Carmel, comme un modèle de sainteté humble et cachée, accessible à tous.