Mary Theresa Dudzik

Face à la crise financière de 1893 qui aggrave dramatiquement la pauvreté à Chicago, Józefina ressent un appel intérieur pressant à se consacrer entièrement aux plus démunis. Sur les conseils de son directeur spirituel et curé, le père Vincent Barzyński (prêtre de la Congrégation de la Résurrection), elle décide de fonder une communauté religieuse pour structurer cette œuvre de charité. Le 8 décembre 1894, jour de la fête de l'Immaculée Conception, Józefina et quatre compagnes polonaises fondent la congrégation des Sœurs Franciscaines de la Bienheureuse Cunégonde (aujourd'hui connue sous le nom de Sœurs Franciscaines de Chicago). Elle prend alors le nom de Sœur Mary Theresa. Il s'agit de la première congrégation religieuse féminine fondée dans la ville de Chicago. Pour financer leur mission et l'accueil des pauvres, les sœurs effectuent des travaux de couture, de cuisine, de nettoyage dans les presbytères et vont parfois jusqu'à mendier. En 1898, la congrégation ouvre le St. Joseph Home for the Aged and Crippled, le premier foyer catholique pour personnes âgées et handicapées de Chicago, qui sert également de maison-mère. En 1899, elles étendent leur action en prenant en charge l'orphelinat St. Vincent Orphan Asylum. Le 3 juin 1900, Sœur Mary Theresa et trois autres pionnières prononent leurs premiers vœux religieux. Sœur Mary Theresa exerce la charge de supérieure de la communauté de 1894 à 1898, puis de nouveau de 1909 à 1910. En 1898, à la suite de rumeurs calomnieuses concernant la gestion des fonds collectés pour la construction du foyer, le père Barzyński lui suggère de se retirer de la direction pour éviter le scandale. Elle accepte cette décision avec une profonde humilité et obéissance. En 1910, lors du premier chapitre général de la congrégation, son amie Sœur Mary Anna (Rosalie) Wysinski est élue supérieure générale. Sœur Mary Theresa passe les dernières années de sa vie dans l'ombre, s'occupant du jardin, cousant les habits des sœurs et formant les novices, sans que les nouvelles recrues ne sachent qu'elle était la fondatrice. Atteinte d'un cancer, elle endure de grandes souffrances avec patience et résignation. Elle meurt le 20 septembre 1918 à Chicago, entourée de ses sœurs en prière. À sa mort, la congrégation compte 160 membres.

La mémoire de la sainteté et de l'humilité de Sœur Mary Theresa est redécouverte en 1940 lors du sixième chapitre général de la congrégation, où les archives historiques sont réexaminées. En 1948, elle reçoit à titre posthume le titre honorifique de « Mère » en reconnaissance de son rôle de fondatrice. La cause de béatification et de canonisation est officiellement ouverte au niveau diocésain par l'archidiocèse de Chicago en 1979, sous l'impulsion du cardinal John Cody. Elle est déclarée Servante de Dieu en 1982.

Le processus diocésain s'achève et le dossier est transmis à Rome à la Congrégation pour les Causes des Saints. Le 26 mars 1994, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable. Pour que sa cause progresse vers la béatification, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est requise. Plusieurs dossiers de guérisons inexpliquées ont été soumis à l'étude du Vatican (notamment une guérison à la suite d'un grave accident en 1972 étudiée au début des années 2000, et une autre concernant une insuffisance rénale en 2020), mais aucun miracle n'a encore été officiellement approuvé par décret papal. Ses restes mortels, exhumés du cimetière Saint-Adalbert en 1972, reposent désormais dans un sarcophage en granit au sein de la chapelle du Sacré-Cœur de Jésus, à la maison-mère des Sœurs Franciscaines de Chicago à Lemont, dans l'Illinois.

La spiritualité de Mère Mary Theresa Dudzik est profondément ancrée dans le charisme franciscain : pauvreté évangélique, humilité, simplicité et amour inconditionnel pour les plus pauvres et les marginaux. Surnommée l'« Apôtre de la Miséricorde de Chicago », elle a laissé un témoignage de charité héroïque et d'effacement de soi, acceptant les humiliations et les tâches les plus humbles avec joie et abandon à la volonté divine. Aujourd'hui, les Sœurs Franciscaines de Chicago poursuivent son œuvre à travers divers ministères : soins aux personnes âgées, éducation, aide à l'enfance, pastorale et accueil des victimes de violences domestiques (notamment via la Madonna Foundation et la St. Jude House).