São Paulo

A ocasião era excelente; a Igreja de Jerusalém apresentava então aos olhos do mundo um magnífico espetáculo: os cristãos, sob a direção dos Apóstolos, formavam um só coração e uma só alma e haviam colocado todos os seus bens em comum. Diáconos haviam sido criados, encarregados de distribuir convenientemente a todos os membros as rendas desta associação. Vencidos por este primeiro impulso, um bom número de judeus vendia seus bens e trazia o preço aos pés dos Apóstolos. O diácono Est êvão, c Étienne Protomártir a quem Trond dedica seus bens e uma igreja. heio do espírito de Deus, pregava com força e tornava-se o principal motor destas conversões: a luta era inevitável, e ela eclodiu. Judeus de diversas províncias, irritados com suas ações milagrosas, entraram em debate com Estêvão sobre o tema da religião. Teria sido Saulo o primeiro instigador desta disputa ou deixou-se levar pelos outros? Pelo seu caráter, deve ter sido o instigador. Todos esses adversários de Estêvão, incapazes de resistir à sabedoria e ao espírito de Deus que falava nele, exasperados por ver sua reputação de ciência comprometida perante o povo, abandonaram-se às excitações odiosas de um orgulho humilhado e, recorrendo à arma dos covardes, subornaram homens que ousaram afirmar que o taumaturgo havia pronunciado palavras de blasfêmia contra Deus e contra Moisés. Um grande tumulto levantou-se entre o povo. Estêvão foi arrebatado e levado ao conselho. Lá, falsas testemunhas depuseram contra ele com audácia, sustentadas que estavam pelas simpatias da multidão e pelo poder de seus cúmplices. Então, o sumo sacerdote José Caifás perguntou ao réu se as acusações produzidas contra ele eram reais: ele, por toda resposta, com o rosto iluminado como o de um anjo, pronunciou para a vergonha de seus algozes este discurso tão conhecido que lhe valeu o martírio. Em virtude do julgamento do povo, ele foi arrancado da assembleia e arrastado para fora dos muros da cidade para ser apedrejado. As testemunhas de seu discurso foram os executores da sentença. Ora, as testemunhas que apedrejavam Estêvão depositaram suas vestes aos pés de um jovem chamado Saulo, como para expressar todos, de uma maneira simpática, que era dele, como representante do conselho, que detinham o direito de apedrejá-lo. Saulo, cúmplice neste primeiro assassinato, preludiava assim uma perseguição mais aberta, mais sangrenta.

Os fiéis de Jerusalém, aterrorizados pela morte violenta do primeiro de seus mártires, perseguidos pelo ódio do sinédrio e violentamente dispersos, haviam acreditado encontrar em Damas Damas Cidade onde reside o ator Cornélius. co um abrigo protetor. Mas esta capital da Celessíria estava então submetida ao cetro de Aretas, que desavenças com Herodes, o Tetrarca, haviam tornado inimigo declarado de Jerusalém. Não se ignorava, aliás, na cidade santa que o discípulo Ananias, homem de bem, gozando de grande consideração entre seus compatriotas, havia conseguido decidir um bom número de judeus de Damasco a abraçar a fé de Jesus Cristo. Tratava-se de desferir um grande golpe cujo impacto deteria o progresso de uma doutrina detestada. Saulo, respirando ainda apenas ódio e carnificina contra os discípulos do Senhor, armou-se com uma comissão do sinédrio, investido naquela época de um poder ditatori al sobre sanhédrin Autoridade religiosa judaica que perseguiu Paulo. todas as sinagogas da dispersão; depois, foi encontrar o sumo sacerdote Caifás e solicitou deste chefe cartas de credencial para as sinagogas de Damasco, a fim de que, se encontrasse algum membro da seita do Galileu, homens ou mulheres, estivesse autorizado a trazê-los carregados de correntes para Jerusalém. Ele pôs-se, portanto, a caminho e já se aproximava de Damasco.

Mas o momento está próximo em que a graça operará um milagre de transformação e nos fará assistir, não a uma cena de romance psicológico, como gostaria de insinuar um racionalismo ímpio, mas a um drama solene e misterioso, a um prodígio único nos anais da predestinação dos Santos. Ela procederá por um raio, agarrará o perseguidor e o mudará, no seio mesmo de seus projetos homicidas; quando seus sentimentos de raiva contra Cristo e de ódio contra seus discípulos estão no auge, ela o precipitará na fé e na justiça que ela gera: São Estêvão rezou por seu condiscípulo, o aluno de Gamaliel, a Igreja saudará São Paulo.

O perseguidor estava a um quilômetro aproximadamente da cidade protetora dos cristãos: uma luz deslumbrante o envolve de repente; ele é atingido como por um raio e derrubado por terra. Era pleno meio-dia. Ao mesmo tempo, ele ouve uma voz do céu que lhe diz: «Saulo, Saulo, por que me persegues?». No momento em que a voz ressoou em seu ouvido, ele percebeu o rosto do Salvador: ele não lhe apareceu com aquela majestade velada que tinha na terra, e que conservou mesmo com seus discípulos após sua ressurreição, ao conversar com eles; ele se mostrou em todo o esplendor de seu corpo glorificado. Saulo compreendeu sozinho a voz celestial. Seus companheiros de viagem viram a luz; ouviram o ruído das palavras, mas não compreenderam o sentido e não viram ninguém: eram judeus helenistas, e a manifestação sobrenatural ocorreu em língua siro-caldaica, bem conhecida do sábio discípulo de Gamaliel. «Quem és tu, Senhor?», perguntou Saulo, com os olhos fixos na figura radiante. «Eu sou», respondeu o personagem celestial, «Jesus de Nazaré a quem persegues». Vencido, o orgulhoso fariseu de pouco antes responde humildemente: «Senhor, que queres que eu faça?». E o Senhor: «Levanta-te, entra na cidade, e lá aprenderás o que deves fazer».

Quando a visão desapareceu, Saulo levantou-se; mas, ofuscado pela claridade do alto, estava cego: seus companheiros foram obrigados a conduzi-lo pela mão. Chegado a Damasco em um aparato bem diferente daquele que havia preparado, permaneceu privado da visão durante três dias, que empregou em jejum e oração. Mas se os olhos do corpo estavam mergulhados nas trevas, o olho do espírito abria-se à luz celestial. Em três dias ele viveu vários anos de penitência: a graça inundou sua alma de claridades divinas. Não é pelo silêncio e pelas meditações de uma laboriosa solidão que a Igreja Católica forma seus ministros para as lutas do apostolado? Ora, o leão derrubado às portas de Damasco havia se levantado apóstolo: era preciso que, em favor deste providencial retiro, sua inteligência compreendesse os textos mais obscuros da Escritura, e que soubesse que as promessas da antiga lei haviam tido seu cumprimento em Jesus Cristo, o Messias esperado pelos Patriarcas, anunciado pelos Profetas, o objeto das ardentes esperanças da nação fiel. Após a claridade deslumbrante que havia inundado o corpo, a iluminação interior deveria ser completa; a esta natureza ardente e fanática, pronta a se tornar escrava de um mestre que personificasse sua ideia, era preciso um preceptor novo; a Saulo convertido era preciso um Gamaliel cristão às lições do qual ele pudesse recorrer. Este instrutor é dado ao futuro apóstolo, e ele poderá inscrever doravante no início de suas imortais epístolas: «Paulo, servo de Jesus Cristo, chamado ao apostolado e instruído em seus novos deveres não pelos homens, nem por um homem em particular, mas por Jesus Cristo».

O grande convertido estava instruído, faltava-lhe a consagração. Ora, Ananias, em uma visão, recebeu de Deus a ordem de ir impor as mãos sobre Saulo, a fim de lhe devolver a visão. Surpreso, ele objeta as ações do perseguidor de ontem; mas o Senhor o tranquiliza: «Vai, pois ele é para mim um vaso de eleição; eu o destinei a levar minha lei entre as nações, diante dos reis, e a anunciá-la aos filhos de Israel. Eu lhe mostrarei, além disso, quanto ele terá que sofrer pelo meu nome».

Na mesma hora, Saulo teve uma visão semelhante que lhe anunciava sua cura pelo ministério de Ananias. Este não tardou a bater à porta de um judeu, chamado Judas, na rua Direita, em cuja casa Saulo estava hospedado. «Saulo, meu irmão», disse ele ao entrar, «o Senhor Jesus, que te apareceu no caminho, enviou-me a ti para te devolver a visão e para que recebas o Espírito Santo». Assim que ele lhe impôs as mãos, caíram de seus olhos como que escamas e ele recuperou a visão. Saulo levantou-se e recebeu imediatamente o batismo.

Eis o momento solene: convertido, instruído, consagrado, regenerado pelas águas do Batismo, o ilustre neófito tinha tudo o que era necessário para se tornar o instrumento de grandes desígnios: a difusão da fé no mundo inteiro, tal é o programa cuja execução lhe é confiada pelo seu novo mestre; sua missão vai começar. Faltava-lhe apenas a preparação imediata: Saulo passou por suas provações. Damasco, que deveria ser o teatro de suas fúrias, foi o de suas primeiras tentativas apostólicas. Ele começou a pregar nas sinagogas, para grande espanto dos judeus que conheciam o objetivo de sua viagem. Não podendo perdoar sua mudança de papel, perseguiram-no com um ódio implacável; e, para acabar mais rápido com ele, resolveram matá-lo: esse tipo de argumento, de fato, não admite réplica. Mas Saulo, avisado do complô que se tramava contra sua pessoa, conseguiu escapar dessa argumentação.

tentação do punhal. A fuga era-lhe difícil, os judeus guardavam dia e noite as portas da cidade, contando atingir mais seguramente sua vítima. Para frustrar sua malícia, os fiéis de Damasco desceram Saulo durante a noite, em um cesto, por cima das muralhas da cidade. Ele retirou-se então para a Arábia. A essa natureza ardente era necessário, antes de percorrer sem parar sua nova carreira apostólica, uma estadia na solidão: o deserto atrai as grandes almas. Saulo permaneceu três anos no retiro, dispondo-se pela oração, a meditação, o recolhimento e a penitência, a cumprir a missão à qual Deus o chamava. Esses três anos deveriam substituir, por assim dizer, aqueles que os Apóstolos tiveram a felicidade de passar na companhia do divino Mestre. Além disso, era justo que Saulo fosse meditar o Evangelho na região onde Moisés havia meditado a lei, e que fosse, como Elias, de quem ele tinha o zelo ardente, visitar o Horebe, essa montanha das visões divinas. Da raça de Moisés e de Elias, convinha que ele fosse preparar seu sublime apostolado nesses lugares ilustrados por tantos prodígios, e pisar com seus pés de apóstolo essa terra e essas rochas que os maiores zeladores da lei antiga haviam percorrido vários séculos antes dele. Ao sair da Arábia, aos trinta anos, ele era Apóstolo e missionário em toda a rigor da expressão: ele podia, no dia seguinte às peripécias e aos trabalhos de sua vida oculta, começar, a exemplo do Salvador, o apostolado de sua vida pública.

É aqui o lugar de esboçar o retrato daquele que desempenhou um papel tão grande na difusão do Cristianismo. De todos os personagens da era apostólica, São Paulo é, sem contestação, aquele que conhecemos melhor. São Lucas, nos Atos, e ainda mais ele mesmo em suas Epístolas, descreveram sua pessoa e seu caráter. Ele era de estatura mediana; tinha três côvados, diz São Crisóstomo, e, no entanto, tocava o céu. Sua fisionomia tinha mais finura do que majestade, por isso os licaônios tomaram-no por Mercúrio, enquanto olhavam para São Barnabé como Júpiter, por causa de seu exterior cheio de dignidade. Seus inimigos de Corinto reconheciam a força e a energia de sua alma em suas cartas; mas ficavam espantados com a fraqueza de seu corpo e sua aparência franzina. Aos olhos de algumas pessoas de gosto refinado e difícil, sua elocução parecia às vezes embaraçada, embora fosse ordinariamente abundante e suficientemente ornamentada. Absorto por pensamentos sérios, ele não dava muita importância à eloquência; mas sua dicção era marcada por um certo orgulho e, na ocasião, sua linguagem tornava-se envolvente, persuasiva, nobre, sublime. O que dava mais força ao seu discurso é que ele tinha a convicção de possuir o espírito de Deus e que Jesus Cristo falava por sua boca: daí a confiança que o anima, sem nunca lhe faltar.

Mas, sob esse frágil invólucro está escondida uma alma forte, um espírito generoso, um coração que nada poderia abater, que o perigo nunca espanta nem apavora. Se seu corpo é débil, se o sofrimento o oprime, ele se gloria de suas enfermidades. Ele sente sua própria fraqueza, mas é forte com a força de Deus. Ele mostra como lembranças gloriosas as cicatrizes dos golpes e das feridas que recebeu no exercício do apostolado e das quais seu corpo está coberto. São os estigmas pelos quais se reconhece que ele é servo de Jesus Cristo. Quatro vezes, como ele mesmo nos ensina, São Paulo foi consolado e fortalecido por visões celestes; ele teve até um êxtase onde foi transportado à presença da majestade divina, e ouviu palavras misteriosas que não podiam ser repetidas. Além disso, ele estava em comunicação direta e contínua com o Salvador que lhe havia aparecido no caminho de Damasco. Nesse comércio sobrenatural, ele encontrava uma virtude que reanimava suas forças muitas vezes prestes a desfalecer. Cerca de dez anos antes de sua morte, ele já havia sido açoitado cinco vezes pelos judeus. Em violação de seus direitos de cidadão romano, três vezes foi batido com varas. Em Listra, depois de terem querido prestar-lhe honras divinas, o povo, devido a uma mudança inconcebível, apedrejou-o e deixou-o como morto. Em suas viagens pelo mar, três vezes naufragou; uma vez passou um dia e uma noite à mercê das ondas, sustentado sobre um destroço de navio. Durante suas peregrinações apostólicas, foi acorrentado e jogado sete vezes na prisão. Nas tribulações que suporta, em meio às dores que o oprimem, ele vê a continuação e o complemento dos sofrimentos de Jesus Cristo em sua Paixão. Pouco lhe importa a vida ou a morte, contanto que sua vida ou sua morte contribua para a glorificação de Jesus. Ele teria preferido morrer para estar unido a Cristo, mas aceita de bom grado a necessidade do trabalho para cumprir sua missão.

Verdadeiro modelo do Apóstolo e do pastor das almas, São Paulo faz-se tudo para todos, dobra-se às circunstâncias, identifica-se com os sentimentos e as necessidades daqueles que converteu à fé. Ele mantém sempre a dignidade do Apóstolo, é firme na manutenção da fé e nas práticas importantes; mas, quanto ao resto, é indulgente, fácil, misericordioso. Para seus neófitos, ele tem entranhas de mãe. Ele pensa, ele sente, ele sofre, ele se regozija com eles. Em vez de lhes impor secamente leis, esforça-se, usando de toda a condescendência possível, para levá-los a não ter outra vontade que a sua. Raramente ele usa do comando. Parece sempre calcular de antemão o efeito de suas palavras, guiado por sua experiência dos homens e por seu amor pelos novos cristãos.

A continuação desta história colocará em evidência todos os traços do caráter de São Paulo e colocará em relevo essa grande figura.

Como o sucesso da propagação do Evangelho e sua consolidação no mundo dependiam sobretudo da unidade de vistas e de direções, Saulo compreendeu a necessidade de se colocar em relação com São Pedro, príncipe dos Apóstolos; com esse objetivo, dirigiu-se a Jerusalém, onde residia então o chefe da Igreja. Essa deferência necessária, longe de diminuir a dignidade de sua vocação extraordinária, deveria dar à sua pregação uma autoridade mais incontestável. Ao unir-se ao colégio apostólico na pessoa de seu chefe, ele conserva va a unidade saint Pierre Apóstolo e primeiro papa, mencionado como pai de Petronila. da fé; a pregação do Evangelho aos Gentios, da qual ele seria especialmente encarregado e que deveria levantar contra ele tantos ódios, calúnias, atrozes perseguições, não deveria oferecer nada de anormal aos olhos da Igreja. Essa entrevista de Pedro e Paulo, "a forma dos séculos futuros", segundo a expressão de Bossuet, é um dos momentos mais solenes da história da Igreja. Entre o primeiro beijo dos dois Apóstolos e seu último adeus na via Ostiense, quando se separaram para ir ao martírio, os dois irmãos terão fundado a Roma cristã e feito adorar o nome de Jesus por todo o universo.

Todavia, quando Saulo reapareceu no cenário de suas antigas fúrias, todas as emoções penosas despertaram: o antigo temor reapareceu, porque sua conversão encontrava apenas incrédulos. Rejeitado de todas as partes, ele estava em um estado de grande perplexidade, quando o feliz encontro de Barnabé a fez cessar. Era um velho amigo, eles haviam estudado juntos com Gamaliel, ao que se pensa. Tendo aprendido sua conversão miraculosa, ele o tomou consigo e, usando em seu favor de seu crédito junto aos Apóstolos, apresentou-o a eles, contando-lhes a maneira como o Senhor lhe havia aparecido no caminho, tudo o que lhe havia dito nessa visão, e como, desde aquele dia, ele havi a falad Barnabé Companheiro de Paulo em suas primeiras viagens missionárias. o livre e fortemente em nome de Jesus na cidade de Damasco. Pedro e Tiago, tendo aprendido da boca de Barnabé a mudança prodigiosa de Saulo, receberam-no com alegria, o primeiro na qualidade de chefe da Igreja, o segundo como primeiro bispo de Jerusalém; ele permaneceu até mesmo com São Pedro durante quinze dias. Recomendado aos fiéis de Jerusalém por esses dois grandes Apóstolos, ele pôde comunicar-se com eles.

Mal introduzido nessa Igreja, a primeira de todas, Saulo não tirou um instante de repouso; sempre Apóstolo, começou imediatamente a falar com força aos Gentios e a disputar com os gregos ou judeus helenistas. Vencidos nessas disputas onde o gênio, a fé e a ciência de Saulo brilhavam com um brilho tão vivo, dominados sobretudo por esse amor de Jesus Cristo que queimava seu coração e dava tanta força à sua palavra, os helenistas não puderam sofrer mais tempo sua presença em Jerusalém. Em sua impotência para lhe impor o silêncio pela palavra, resolveram fazê-lo calar fazendo-o morrer. Mas Deus velava sobre seu Apóstolo. Arrebatado em êxtase enquanto rezava no templo, foi iluminado do alto sobre a conspiração clandestina dos helenistas e sua oposição obstinada aos seus discursos; ao mesmo tempo, Jesus Cristo ordenou-lhe que saísse de Jerusalém, onde nunca deveria encontrar a paz, e fosse anunciar o Evangelho às nações distantes às quais deveria ser enviado. Os irmãos conduziram-no então a Cesareia de Filipe, de onde Saulo dirigiu-se por mar a Tarso, sua pátria. Ele retornou com uma ciência e uma sabedoria bem superiores àquelas que havia levado ao deixá-la. Tarso havia enviado um discípulo à escola farisaica de Gamaliel: era um apóstolo que Jesus e São Pedro lhe devolviam.

Mas isso foi apenas por um tempo. "A perseguição feita no tempo de Estêvão", diz o autor dos Atos, "havia dispersado os fiéis. Alguns haviam parado na Fenícia, outros haviam se retirado para a ilha de Chipre, outros haviam se estabelecido em Antioquia: eles fizeram conhecer a doutrina nova aos judeus somente. Mas alguns cipriotas e cireneus não hesitaram em anunciar Jesus Cristo mesmo aos gregos. A mão de Deus estava com eles, e muitos se converteram ao Senhor". Deus espalhou bênçãos abundantes sobre essa expansão do Evangelho além dos limites estreitos do judaísmo, golpes eficazes eram assim dados no muro de separação erguido entre os judeus e os Gentios, e esse muro logo desmoronaria sob os golpes bem mais fortes do grande demolidor que Deus mantinha em reserva na cidade de Tarso. Entretanto, o número dos Gentios que se converteram à fé na metrópole da Síria tornou-se tão considerável que, tendo o boato chegado a Jerusalém, os Apóstolos julgaram necessário enviar Barnabé a Antioquia. Originário da ilha de Chipre, ele tinha um grande conhecimento da língua dessa cidade, e podia trabalhar eficazmente para a conversão de seus habitantes. Sua esperança não foi frustrada, a imensa multidão que o ouviu creu e entregou-se ao Senhor por seu ministério. Mas também, ele sentia com pesar que sua palavra nunca bastaria por si só para semear a verdade em um campo vasto como aquele que ele havia empreendido desbravar. Justo apreciador do zelo ardente de Saulo, de quem conhecia há muito tempo a vasta ciência, e que, aliás, havia ouvido em Jerusalém, julgou sabiamente que deveria chamá-lo para junto de si. Apressou-se, pois, em ir buscá-lo em Tarso, onde o encontrou ocupado em evangelizar seus parentes e seus compatriotas, tomou-o e levou-o consigo para Antioquia.

Era uma feliz inspiração de uma alma generosa toda devotada à obra da propagação da fé; assim, essa louvável iniciativa teve o sucesso mais completo e, durante o ano em que trabalharam juntos nessa cidade célebre, espalharam a luz divina em ondas. Os discípulos tornaram-se tão numerosos que tiveram de procurar um nome que não pudesse ser usurpado nem pelos judeus nem pelos Gentios: foram felizmente inspirados do alto ao tomar pela primeira vez e para todo o sempre aquele tão glorioso de cristãos, nome tanto mais justo quanto eles são o rico despojo arrancado por Jesus Cristo ao príncipe deste mundo.

Enquanto Saulo e Barnabé consolidavam por seus trabalhos a nova igreja de Antioquia, a voz do profeta Ágabo anunciava que uma grande fome assolaria a terra: essa predição cumpriu-se de fato sob o reinado de Cláudio. Ela excitou a piedade dos cristãos de Antioquia. Esquecendo que essa calamidade poderia atingi-los, sua caridade expansiva comoveu-se de compaixão pela sorte dos irmãos da Judeia. Generosamente resolvidos a prevenir uma desgraça, trabalharam para reunir uma soma bastante forte e encarregaram Saulo e Barnabé de levar essa oferta aos cristãos de Jerusalém. Os dois enviados entregaram-na aos chefes dessa igreja, depois voltaram à capital da Síria, em companhia de João Marcos, parente de Barnabé, que trouxeram da cidade santa. Essa missão de Saulo e Barnabé é o primeiro exemplo de um socorro em dinheiro enviado por uma Igreja a outra Igreja. Esse movimento de compaixão espontânea é o germe dos grandes desenvolvimentos que a caridade cristã iria tomar com seu espírito de devoção e de sacrifício.

Ora, à medida que os trabalhos dos Apóstolos dão à Igreja nascente maiores acréscimos, a missão de Saulo desenha-se mais nitidamente. Ainda confundido com outros ministros sagrados, tudo anuncia que sua grandeza apostólica vai brilhar finalmente com um brilho mais vivo; aquele que está inscrito por último na lista dos Profetas e dos oradores da igreja de Antioquia vai tornar-se o primeiro e apagar tudo.

O colégio apostólico, para a difusão da boa nova no universo, deveria ser composto de doze, segundo os desígnios do Salvador. Já Matias havia substituído o apóstolo infiel, Judas, que havia indignamente traído seu Mestre e renunciado às honras como aos labores do apostolado. Dois lugares agora estavam vagos no corpo dos enviados por excelência: São Tiago Maior acabava de receber a coroa do martírio; São Tiago, filho de Alfeu, havia sido constituído bispo de Jerusalém, e encontrava-se assim colocado fora da ação apostólica, junto às nações. Ora, enquanto os ministros do Evangelho cumpriam diante do Senhor as funções de seu ministério sagrado, isto é, enquanto ofereciam a liturgia ou o santo sacrifício e jejuavam, Deus, que dispõe dos Apóstolos eles mesmos segundo seu bom prazer, disse-lhes pela boca do Espírito Santo: "Separem-me Saulo e Barnabé para a obra à qual os chamei". Essa ordem divina foi intimada com tal manifestação da vontade celeste que todos se submeteram com respeito. Os Apóstolos designados aceitaram com alegria os trabalhos e as fadigas desse itinerário através das nações pagãs; seu zelo estava preparado para vencer todos os obstáculos, para suportar com paciência todos os sofrimentos. Os outros, animados do mesmo espírito de obediência e de devoção à causa do Evangelho, olharam sem inveja nem espírito de emulação a escolha de Saulo e Barnabé. Todos juntos, tendo jejuado e se colocado em orações, impuseram as mãos aos viajantes apostólicos, e deixaram-no ir para onde o vento de Deus os empurrava. Cheios do Espírito Santo, que os conduzia a novas conquistas, tomaram o cajado de Apóstolos e partiram.

Saulo e Barnabé completavam assim o número sagrado daqueles que deveriam ser empregados em uma missão ativa; e caminhavam já para os países idólatras que se tratava de conquistar, quando Aquele que havia detido Saulo no caminho de Damasco ou da perseguição, quis derrubá-lo ainda no do apostolado. A missão de Saulo era tão grande, que Jesus, que a havia confiado a ele, hesitava em acreditar que estivesse suficientemente preparado para uma obra tão gigantesca. Parece que faltava à perfeição da obra divina uma última entrevista, um sublime adeus, onde o Mestre revelaria ao discípulo os mais íntimos segredos e onde o discípulo asseguraria ao Mestre que o compreendeu perfeitamente. Saulo foi, pois, arrebatado em êxtase até o terceiro céu; sua alma foi inundada de luzes acima do alcance comum do espírito humano: Deus dignou-se abrir aos seus olhos os tesouros de sua graça e de sua sabedoria. Esse rude apostolado, onde ele deveria levar o nome de Jesus Cristo a todas as potências do século, iria expô-lo a tantos perigos, fazê-lo sofrer tantas contradições e sofrer tantas perseguições sangrentas, que merecia ser precedido por essa visão dos mistérios celestes. Foi ela que, ao retemperar sua alma tão forte, tornou-a por assim dizer invulnerável e a fez sair felizmente de todas as provações.

Podemos segui-lo desde então, pregando desde Jerusalém até a Ilíria e nas regiões vizinhas, antes mesmo de ter posto os pés na Itália, como ele mesmo escrevia aos Romanos. A Arábia, a Selêucia, o país de Damasco, a região de Antioquia, as cidades da ilha de Chipre, da Panfília, da Pisídia, da Licaônia, da Síria, da Cilícia, da Frígia, da Galácia, da Mísia, da Acaia, do Epiro e das outras regiões situadas entre Jerusalém e a Ilíria, o que abrange um espaço de quatrocentas a quinhentas léguas ao redor, ouviram sua palavra apostólica; essas regiões viram-no criando Igrejas correndo e fazendo surgir do seio da idolatria o povo fiel, destinado a adorar Deus em espírito e em verdade.

Saulo e Barnabé, em companhia de João Marcos, que lhes servia de ministro, cumprindo a função de catequista e provendo suas necessidades temporais, dirigiram-se primeiro para a ilha de Chipre, pátria de Barnabé, passando por Selêucia sobre o Orontes, onde fizeram sem dúvida algumas conversões e embarcaram. Abordaram e pregaram em Salamina, onde os judeus possuíam várias sinagogas. Seu zelo fê-los percorrer rapidamente a ilha inteira e chegaram a Pafos, onde o procônsul Sérgio Paulo havia fixado sua residência. Lá, encontrava-se o templo de Vênus, o mais antigo e o mais venerado desse abominável ídolo; mas onde o pecado abundava, a graça deveria superabundar. A chegada dos dois Apóstolos produziu uma emoção profunda. Saulo dirigiu-se primeiro aos israelitas, o que continuou a fazer posteriormente em todas as cidades onde existia uma sinagoga. A palavra da salvação deveria ressoar primeiramente aos ouvidos dos filhos dos patriarcas: quando estes se mostraram indóceis, ele se voltou para os estrangeiros.

Entretanto, a reputação dos dois missionários tendo chegado aos ouvidos do procônsul romano, ele quis vê-los e ouvi-los. Sérgio Paulo era um homem grave e instruído, que, ao que parece, era versado no estudo das questões religiosas. Assim que os Apóstolos começaram a falar-lhe de Jesus Cristo, um judeu, chamado Barjesus e apelidado Elimas ou o Mágico, começou a contradizê-los com violência. Não podendo suportar mais tempo a insolência desse inimigo furioso do Evangelho, Saulo reprovou-o vivamente por colocar obstáculos nos caminhos do Senhor, e atingiu-o com cegueira. O impostor perdeu imediatamente a visão, e procurava, em sua marcha mal assegurada, alguém que lhe desse a mão. Saulo terminou sua obra, instruiu o procônsul que abraçou o Cristianismo. Essa conversão era própria para fazer uma viva impressão; assim, Saulo sentiu uma alegria extrema. A partir desse dia, o nome de Saulo desaparece inteiramente da história, e o conquistador apostólico, adornado com esse despojo opimo, troca o vocábulo judeu, que ele tinha de seus ancestrais, pelo de Paulo, o procônsul que ele gerou para Jesus Cristo.

Ao sair de Pafos, Paulo e Barnabé, tendo sempre João Marcos em sua companhia, embarcaram para o continente Asiático. Sua primeira estação em terra firme foi em Perge, na Panfília, a cidade da deusa Ártemis, que ela adorava à semelhança da Diana de Éfeso; mas Deus, que regula por seus decretos o tempo de sua visita, não permitiu aos Apóstolos parar nesse lugar: deixando Perge em sua infatuação sem fazer brilhar a luz, foram, seguindo o impulso do Espírito Santo, a Antioquia da Pisídia. Nessa época, João Marcos deixou seus guias para retornar a Jerusalém, junto à sua mãe. Paulo foi muito sensível a esse retiro, como se o primeiro companheiro de suas viagens tivesse parecido desencorajado diante das dificuldades ou cedido a um movimento de inconstância. Paulo era cidadão romano, ele estava seguro de ver cair diante de si obstáculos: por isso Barnabé não fez dificuldade de permanecer com ele. Os judeus eram em número em Antioquia, e possuíam ali uma sinagoga frequentada. No dia de sábado, os dois missionários entraram nela: a assembleia era considerável. Seguindo o costume, quando um israelita de distinção, vindo de fora, encontrava-se na sala, o presidente da sinagoga convidava-o a tomar a palavra para explicar aos seus irmãos a passagem dos livros sagrados da qual se fazia a leitura pública. Naquele dia, leu-se o capítulo primeiro do Deuteronômio e o capítulo primeiro do profeta Isaías. Paulo tinha uma reputação de eloquência: foi convidado a fazer o comentário do texto sagrado e a pronunciar algumas palavras de edificação. O Apóstolo aproveitou com pressa a ocasião de anunciar Jesus Cristo. Levantou-se imediatamente e, com a mão impondo silêncio: "Filhos de Israel", disse ele, "e vós todos que temeis o Senhor, escutai-me". Em seguida, conforme um costume tradicional entre os descendentes de Abraão, lembrou brevemente algumas das grandes maravilhas operadas por Deus em favor do povo escolhido. Era uma espécie de exórdio para chegar a pregar abertamente a vinda do Messias, o testemunho solene prestado por João Batista a Jesus Cristo, a missão divina do Salvador, sua paixão, sua ressurreição gloriosa. Se o Cristo foi entregue à morte pelos príncipes de sua nação, o Apóstolo não deixa de dizer que eles o fizeram por ignorância e porque não compreendiam as profecias. "Enfim", acrescenta Paulo ao terminar, "é por Jesus e em Jesus que a remissão dos pecados nos é anunciada".

Esse discurso produziu uma impressão tão profunda no espírito dos ouvintes, que pediram aos missionários para retomar suas conferências no sábado seguinte. Aqueles que haviam feito esse pedido apegaram-se aos dois Apóstolos que se aplicaram a desenvolver neles essas felizes influências da graça; mas também, um bom número dos membros da assembleia havia se separado, animados de sentimentos bem outros: uma briga era inevitável. No dia combinado, a afluência foi enorme: os gregos estavam lá em multidão, felizes por saber que a salvação lhes estava preparada, e que doravante não haveria mais diferença em Jesus Cristo entre os judeus e os Gentios. Paulo não tinha mais cedo aberto a boca, quando foi detido pelas objeções, as recriminações, as injúrias mesmo e os blasfêmios. Paulo e Barnabé disseram então com firmeza àqueles de sua nação: "Era necessário anunciar-vos a palavra de Deus a vós os primeiros; mas já que a repeleis com desprezo, e que vos julgais indignos da vida eterna, dirigimo-nos aos Gentios, segundo o preceito do Senhor". A essas palavras, muitos gregos converteram-se, enquanto os judeus proferiam ameaças. Então, seguindo a prática que os discípulos haviam aprendido do Salvador, apóstolos e neófitos sacudiram a poeira de seus pés e retiraram-se para Icônio, capital da Licaônia.

Honrava-se em Icônio, da mesma forma que em Éfeso, uma pedra caída do céu e olhada como a imagem da divindade. Chegados a essa cidade, então florescente, representada hoje por um amontoado de choupanas, os Apóstolos entraram na sinagoga e começaram a ensinar. Grande número de judeus e de Gentios abraçaram a fé. Cheios de uma santa audácia, apesar dos obstáculos que lhes suscitavam, Paulo e Barnabé prolongaram sua estadia de maneira a aumentar suas conquistas; os milagres adicionavam uma autoridade singular às suas palavras. Tal foi a agitação que se apoderou dos espíritos à vista desses prodígios e ao ouvir esse ensinamento sublime que a cidade foi dividida em dois campos: uns eram abertamente declarados pelos Apóstolos, outros encorajavam as paixões dos judeus. Os preconceitos populares tiveram finalmente o dessus: um motim era iminente. Os pregadores do Evangelho, para evitar maiores males, afastaram-se da cidade, embora permanecendo na mesma província; fixaram-se em Listra e em Derbe, de onde evangelizaram toda a região vizinha.

Havia em Listra um coxo, privado desde seu nascimento do uso das pernas, e cuja enfermidade era conhecida de todos os habitantes. Esse homem fazia-se notar por sua aplicação em ouvir a palavra de Deus. Paulo distinguiu-o entre todos e, cedendo a um movimento interior inspirado do céu, disse-lhe em voz alta: "Levanta-te". O coxo levantou-se imediatamente e começou a andar. Compreende-se melhor do que se poderia exprimir o espanto da assembleia. A estupefação logo deu lugar à admiração. Todos, fora de si, não compreendendo a verdadeira causa desse prodígio, gritavam: "Deuses, revestidos da forma humana, desceram entre nós!" Em seu entusiasmo, deram a Barnabé o nome de Júpiter, por causa dos traços majestosos de seu rosto, e Paulo foi saudado com o nome de Mercúrio, intérprete dos deuses, por causa de sua eloquência. Toda a cidade cedeu ao mesmo transporte, de tal modo que o sacerdote de Júpiter correu ao templo e trouxe dois touros coroados de flores para lhes oferecer um sacrifício. Os primeiros clamores haviam sido proferidos em idioma licaônio; assim, os Apóstolos ficaram surpresos e indignados ao ver os preparativos de tal ato de idolatria: "Que fazeis?" exclamaram eles rasgando sua túnica, "somos homens mortais como vós; viemos precisamente exortar-vos a deixar essas vãs superstições da idolatria para adorar o Deus vivo, Criador do céu e da terra". Tiveram muita dificuldade em acalmar a efervescência popular. Entretanto (triste exemplo da inconstância da multidão), alguns judeus de Antioquia e de Icônio tendo chegado, conseguiram mudar em um ódio furioso a admiração até pouco antes tão entusiasta dos licaônios. Lançaram-se sobre os Apóstolos. Paulo foi arrastado para fora da cidade, coberto de pedras e deixado como morto. Os discípulos, desolados, rodearam-no; mas, para sua grande alegria, as feridas eram menos graves do que temiam. O Apóstolo levantou-se, entrou com eles na cidade e encontrou-se no dia seguinte em estado de partir. Ele tinha desde então um traço de semelhança a mais com Aquele que, depois de ter sido recebido como rei em Jerusalém, foi, seis dias depois, conduzido pelas mesmas pessoas ao Calvário, como um criminoso.

Em Derbe, na mesma província da Licaônia, Paulo e Barnabé retomaram com ardor o curso de suas pregações. A perseguição não havia de modo algum esfriado seu zelo. Depois de ter operado novas conquistas para o Evangelho, voltaram a Listra e a Icônio para confirmar os neófitos na fé, não lhes deixando ignorar que nos é necessário chegar ao reino de Deus através de muitas tribulações. Percorreram ainda a Pisídia, a Panfília, estabelecendo bispos e sacerdotes por toda parte onde julgaram útil para a vantagem dessas cristandades nascentes. Desceram finalmente a Atália, porto do Mediterrâneo, de onde embarcaram para Antioquia. Os fiéis dessa grande cidade receberam-nos com uma santa alegria, após uma ausência de quatro anos. Mas sua alma transbordou de alegria quando souberam das grandes coisas que Deus havia operado por seu ministério, e a colheita abundante recolhida entre os Gentios, aos quais estava tão largamente aberta a porta do Evangelho.

Tal foi, entre os Gentios, a primeira missão de Paulo e Barnabé, coroada de tão felizes resultados. Ela não foi senão um prelúdio a outros sucessos ainda mais notáveis, mas também comprados ao preço de maiores labores. Os dois Apóstolos permaneceram dois anos no seio dessa florescente cristandade de Antioquia.

O repouso deles foi perturbado por discussões graves e internas que surgiram de repente. Os etno-cristãos de Antioquia e os judeu-cristãos de Jerusalém, os gregos convertidos por São Paulo e os judeus convertidos por São Tiago veriam suas relações mútuas inquietadas: a controvérsia, ou melhor, o erro dos judaizantes, tímido até então, agora tirava a máscara e mostrava-se audacioso. Esses fariseus convertidos, vindos da Judeia com seu apego ridículo ao formalismo mosaico, queriam sufocar o cristianismo nascente em faixas usadas, estrangulá-lo em seus entraves, impedi-lo de se mover e de caminhar em seu livre curso. Fariseus depois como antes de sua conversão, semeavam a divisão na cristandade nascente de Antioquia, sustentando a necessidade da circuncisão e das outras observâncias da lei cerimonial como iniciação prévia da Igreja cristã, enquanto São Paulo, o fariseu convertido por excelência, subalternizando o judaísmo ao Evangelho, pretendia libertar os neófitos desse jugo usado da lei de Moisés. Na origem da Igreja, na passagem do puro judaísmo ao puro cristianismo, na separação definitiva dos dois cultos, essa controvérsia perigosa deveria necessariamente surgir, e Paulo, a quem Deus predestinara mais especialmente para levar o Evangelho aos gentios, deveria quase sozinho carregar o peso. Ajudado por Barnabé, repeliu com vigor pretensões que não tendiam a nada menos do que acorrentar para sempre o cristianismo ao judaísmo, a Igreja à Sinagoga. Mas toda a eloquência do Apóstolo não pôde reduzir ao silêncio esses ferozes judaizantes, que repetiam ainda mais alto sua brutal assertiva, e os fiéis da Igreja de Antioquia desejavam ardentemente uma solução capaz de acalmar a perturbação de sua consciência. Foi então resolvido que Paulo e Barnabé, acompanhados de alguns outros, subiriam a Jerusalém, a fim de provocar sobre essa questão fundamental a decisão dos Apóstolos e dos anciãos ou sacerdotes daquela Igreja. Uma decisão formal, vinda de tão alto, poderia sozinha tranquilizar os tímidos, dar um peso maior à igualdade diante da fé, pregada por São Paulo, e rejeitar para fora da Igreja os obstinados que se recusassem a submeter-se. Vemos o Apóstolo dar um grande exemplo do respeito que se deve ter pelos julgamentos da Igreja, submetendo-se primeiro a essa determinação.

Paulo, Barnabé, Tito e alguns outros membros da delegação atravessaram então a Fenícia seguindo a beira-mar; subindo depois pela Samaria, dirigiram-se a Jerusalém, onde foram recebidos muito favoravelmente pela Igreja, pelos Apóstolos e pelos sacerdotes. Paulo, tomando então a palavra, fez o quadro do sucesso de seus primeiros trabalhos apostólicos e das pretensões subversivas de toda unidade de alguns convertidos da seita dos fariseus. Os Apóstolos que residiam então em Jerusalém eram Pedro, Tiago e João, considerados as colunas da Igreja. Perceberam claramente a gravidade da questão levantada pelos judaizantes e resolveram reunir-se para resolvê-la após tê-la previamente considerado so b todo Pierre Apóstolo e primeiro papa, mencionado como pai de Petronila. s os seus aspectos. Era o primeiro Concílio apostólico realizado pelo primeiro papa. Após os debates, Pedro, chefe da Igreja, levantou-se, desenvolvendo a proposta de que os judeus não deveriam impor aos gentios um jugo que eles mesmos não tinham podido suportar. Toda a multidão de ouvintes calou-se, aprovando assim o dogma para sempre incontestável da preeminência absoluta da fé sobre a lei de Moisés. Pedro decidira o princípio, Paulo e Barnabé mostraram sua aplicação feliz ao contar à assembleia todos os prodígios que Deus operara por seu ministério entre os gentios, sem que os tivessem submetido ao jugo grosseiro da circuncisão e das observâncias legais. São Tiago, defensor nato dos judeu-cristãos, na sua qualidade de bispo de Jerusalém e testemunha diária de suas suscetibilidades, propôs uma transação que não deteria em nada a decisão dogmática, estimando que era preciso escrever aos gentios para que se abstivessem das contaminações dos idólatras, da fornicação, das carnes sufocadas e do sangue. A decisão de São Pedro e a emenda de São Tiago tendo sido geralmente aplaudidas pelos membros do Concílio, uma carta encíclica foi redigida expondo seus cânones, e dois dos principais irmãos, Judas e Silas, foram escolhidos para ir, com Paulo e Barnabé, transmiti-la aos fiéis de Antioquia. Desde sua chegada a essa cidade, seu primeiro cuidado foi reunir toda a multidão dos irmãos, principalmente aqueles cuja consciência tinha sido perturbada pelos judaizantes, e entregar-lhes a carta sinodal. Ao tomar conhecimento dessa decisão tão sábia, foram preenchidos por uma alegria inexprimível: doravante estavam consolados e fortalecidos em sua fé. Judas retornou a Jerusalém: Silas apegou-se a Paulo e permaneceu em Antioquia. Paulo e Barnabé prolongaram igualmente sua estadia ali: ajudados por vários outros pregadores, esses Apóstolos ensinavam e anunciavam sem interrupção a palavra do Senhor.

Entretanto, São Pedro, advertido do crescimento prodigioso da cristandade de Antioquia, e não podendo esquecer essa igreja onde estabelecera sua primeira cátedra antes de transferi-la para Roma, veio visitá-la. Vendo-a composta principalmente de cristãos incircuncisos, julgou conveniente conversar e comer livremente com eles; mas essas disposições mudaram quando zeladores ardentes da lei chegaram de Jerusalém, onde os judeu-cristãos observavam ainda as prescrições da lei de Moisés. Pedro, especialmente encarregado de pregar o Evangelho aos judeus, cedendo talvez ao medo de ofendê-los, começou a separar-se da mesa dos fiéis saídos da gentilidade; cessou de comer com eles. Essa conduta inoportuna arrastou, pela autoridade de seu exemplo, todos os fiéis saídos do judaísmo a separar-se igualmente, de modo que o próprio Barnabé sentiu sua coragem diminuir e começou a subtrair-se ao modo de vida deles. Mas Paulo, mais especialmente encarregado de pregar a fé aos gentios, comoveu-se com o incidente e, cedendo a um movimento de zelo, repreendeu publicamente o príncipe dos Apóstolos por esse afastamento, cuja influência poderia levar os cristãos saídos da gentilidade a judaizar. Todavia, essa controvérsia agitada entre São Pedro e São Paulo, sendo uma simples questão de oportunidade, de conveniência, e não de fé, esse diferendo foi logo terminado; e os dois Apóstolos permaneceram sempre estreitamente unidos, até que o martírio lhes desse em Roma uma união suprema.

Tendo se despedido do chefe da Igreja, Paulo apressou-se em buscar novas conquistas. Impaciente por ganhar o mundo inteiro para Jesus Cristo, propôs a Barnabé visitar as cidades e os países onde haviam levado a fé. Cooperador fiel de Paulo e confidente íntimo de seus desígnios, Barnabé aprovou o projeto; mas, como queria levar consigo seu parente João Marcos, que os havia abandonado em sua primeira viagem, e como São Paulo se recusava, não compreendendo como se pudesse ser inconstante na obra de propagação da fé, concordaram em seguir caminhos separados, o que, nos desígnios secretos da Providência, acabou por dobrar o número das pregações. Barnabé tomou então João Marcos em sua companhia e navegou para a ilha de Chipre, sua pátria, onde evangelizou as partes da região que ainda não haviam recebido a fé; enquanto Paulo, juntando a si o eloquente Silas, partiu com ele, após ter sido entregue à graça de Deus por seus irmãos. Atravessando a Cilícia e a Síria, fortaleceu as igrejas na fé e ordenou aos fiéis saídos do paganismo que guardassem inviolavelmente os preceitos dos Apóstolos e dos presbíteros, redigidos no concílio de Jerusalém, sem se deter nos discursos temerários dos judaizantes. Continuando seu itinerário, foi a Derbe e, dessa cidade, dirigiu-se a Listra, termo de sua primeira missão. Lá encontrou um discípulo chamado Timóteo, filho de um pai gentio e de uma mãe judia chamada Eunice. Esta havia se dedicado i nteirame Timothée Mártir vindo do Oriente para evangelizar Reims. nte a criá-lo santamente no estudo das divinas Escrituras, nos exercícios da piedade, no temor e no amor ao Senhor. Impressionado com a maturidade de seu espírito, o Apóstolo julgou-o capaz de levar a palavra e operar conversões; tomou-o consigo, impôs-lhe as mãos apesar de sua juventude e, consultando a utilidade da religião, fez espontaneamente o que havia recusado em outra ocasião aos judaizantes de Jerusalém, dando ele mesmo a circuncisão ao seu novo discípulo, para que pudesse, sem obstáculos, pregar nas sinagogas. Paulo tinha agora consigo dois grandes operários evangélicos: sua segunda missão estava prestes a começar.

Esta segunda viagem apostólica teria resultados ainda mais consideráveis que a primeira. Desta época, de fato, data a fundação das grandes Igrejas da Macedônia e da Grécia propriamente dita. O paganismo seria vencido nas capitais da filosofia e da civilização antigas: Atenas, Corinto e outras cidades renomadas.

Os Apóstolos atravessaram, portanto, a Frígia e a Galácia, começando a pregar o Evangelho nelas; mas logo o Espírito Santo, que dirigia todos os seus movimentos, proibiu-os de anunciar a palavra de Deus na Ásia. Preparavam-se para passar à Bitínia, de onde poderiam chegar a Pérgamo, quando a mesma proibição lhes foi intimada. Deus previa, sem dúvida, que os habitantes dessas regiões estavam dispostos a desprezar sua palavra, e esperava tempos melhores antes de fazê-la anunciar. Fiel à ordem divina, Paulo, deixando a Bitínia, desceu com seus cooperadores a Trôade, cidade marítima da pequena Frígia e capital da Trôade. Lá teve, durante a noite, uma visão que o fez mudar inteiramente seu itinerário apostólico. Um homem da Macedônia apresentou-se diante dele e fez-lhe este pedido: "Passa à Macedônia e socorre-nos". Ora, sinais certos sempre impediam o Apóstolo de confundir visões divinas recebidas durante o sono com visões geradas por sonhos comuns. Assim, essa ordem mal foi manifestada aos operários evangélicos, que se prepararam para partir, tão ansiosos estavam por espalhar a palavra nessa Macedônia, primícias da Grécia europeia, onde numerosas Igrejas deveriam ser fundadas por seus trabalhos.

Entretanto, São Lucas, um dos setenta e dois discípulos, maravilhado com os trabalhos apostólicos de Paulo, a quem conhecera em Antioquia, sua cidade natal, estava à procura desse grande propagador do Evangelho. Encontrou-o em Trôade e não o deixou mais, tornando-se desde então o companheiro de seus sofrimentos e o historiador de sua vida. Paulo, Silas, Timóteo e Lucas, tendo embarcado em Trôade, navegaram diretamente para Samotrácia; no dia seguinte, aportaram em Neápolis, mas não pararam ali, impacientes por chegar a Filipos, colônia romana e primeira cidade dessa parte da Macedônia. São Paulo tinha o costume de ir primeiro às cidades mais populosas ou mais centrais para formar nelas Igrejas influentes, cuja ação salutar se faria sentir ao redor. Na qualidade de cidadão romano, parou voluntariamente em Filipos, onde se encontrava um número considerável de cidadãos romanos; eram governados segundo as leis e os costumes de Roma. Em ocasiões favoráveis, o Apóstolo não hesitava em fazer servir ao sucesso do Evangelho essa vantagem terrena, de tão grande valor naquela época em que uma multidão imensa de homens dela era privada. Ora, no primeiro dia de sábado que seguiu sua chegada, Paulo, acompanhado de Silas, Timóteo e Lucas, saiu da cidade e dirigiu-se ao rio, onde se situava o lugar habitual de oração dos judeus. Tendo se sentado, os Apóstolos falaram da fé às mulheres que já estavam ali reunidas, esperando que o povo chegasse. Uma dessas mulheres, chamada Lídia, dócil à verdade cuja iluminação súbita afastava as trevas de sua alma, creu em Jesus Cristo com uma fé perfeita e tornou-se digna de ser batizada, ela e toda a sua família. Manifestando então sua fé por uma ação de caridade, obrigou Paulo e os de sua companhia a se hospedarem em sua casa.

Este primeiro sucesso, primícias de vários outros, irritou o inimigo da salvação; esse instigador de distúrbios suscitou um muito grande, na esperança de pôr um termo aos progressos da fé: uma jovem possuída pelo espírito de Pitão foi o instrumento de que se serviu com o objetivo de arruinar a causa do Evangelho. Essa moça, tendo um dia encontrado nas ruas da cidade São Paulo e os que estavam com ele, começou a segui-los gritando: "Estes homens são os servos do Deus Altíssimo e nos anunciam o caminho da salvação". Ela continuou assim por alguns dias. São Paulo a deixou falar a princípio: era, de fato, algo notável ouvir a verdade publicada pelo pai da mentira. Mas, vendo que o demônio continuava sempre e se arrogava assim uma função que não lhe pertencia, ordenou-lhe, em nome de Jesus Cristo, que saísse daquela moça, cujo estado lhe causava, aliás, compaixão, imitando nisso seu divino Mestre, que havia feito calar os demônios, mesmo quando publicavam que ele era o Messias e o Filho de Deus. Vencido pela potência do nome de Jesus Cristo, o demônio saiu instantaneamente do corpo daquela possuída; mas os mestres da moça, zangados por se verem privados de repente dos ganhos ilícitos que sua faculdade lhes permitia realizar, e colorindo sua avareza com a aparência de zelo pela religião de seu país, amotinaram a população e arrastaram os Apóstolos diante dos magistrados que, sem querer ouvi-los, mandaram açoitá-los com varas como sediciosos. Lucas e Timóteo não foram submetidos a essa flagelação; encontrando-se atrás de Paulo e Silas, foram separados deles pelo movimento impetuoso da multidão. Entretanto, os magistrados, não contentes por terem coberto o corpo de suas vítimas de feridas numerosas, acrescentando injustiça à injustiça, enviaram-nos para a prisão, com ordem ao carcereiro de guardá-los estreitamente. Este executou a ordem com um rigor inaudito: colocou os santos personagens em um calabouço escuro, espécie de prisão dentro de uma prisão, e apertou-lhes os pés em cepos de madeira que os impediam de se mover e os obrigavam a permanecer deitados de costas. Esse luxo de precauções era inútil; nem Paulo nem Silas tinham a ideia de fugir. Em meio às trevas da noite e no seio de horríveis dores, celebravam, por hinos piedosos, o favor insigne que o Salvador acabava de lhes conceder ao fazê-los compartilhar de seus sofrimentos. De repente, houve um terremoto violento: os fundamentos da prisão foram abalados, todas as portas se abriram e os laços de todos os prisioneiros foram rompidos. O carcereiro, tendo despertado, encontrou as portas da prisão abertas e, imaginando que todos os que estavam sob sua guarda, e pelos quais respondia com a própria vida, haviam escapado, tomou, por desespero, sua espada para se matar; mas Paulo, advertido pelo Espírito de Deus, gritou-lhe com força: "Não te faças nenhum mal, pois estamos todos aqui". Tocado por esse prodígio, o carcereiro, tendo pedido luz, entrou e lançou-se todo trêmulo aos pés de São Paulo e de Silas; depois, tirando-os às pressas daquela baixa fossa onde os havia jogado, perguntou-lhes o que devia fazer para ser salvo. São Paulo, que tão bem conhecia os gritos partidos do fundo do coração, respondeu-lhe com Silas: "Crê no Senhor Jesus e serás salvo, tu e tua família". Começaram a instruí-lo, a ele e a todos os que estavam em sua casa, e receberam o batismo. Chegado o dia, os magistrados enviaram dizer ao carcereiro que deixasse ir os dois prisioneiros da véspera; mas Paulo, que havia suportado sem se queixar os maus-tratos, recusou-se a sair, dizendo que era muito estranho que tivessem aprisionado cidadãos romanos sem lhes fazer um processo e que pretendessem ainda mandá-los embora secretamente da prisão sem lhes fazer qualquer tipo de reparação. Agiu assim para intimidar os juízes e torná-los mais dóceis para com os cristãos no futuro. Os magistrados, que haviam faltado duplamente às leis, ao recusar ouvir e ao mandar bater com varas um cidadão romano, vieram pessoalmente à prisão e pediram aos Apóstolos que saíssem e, quando estiveram fora, conjuraram-nos a se retirar de sua cidade, temendo que esse caso fizesse barulho e lhes fosse desagradável. São Paulo não insistiu para permanecer ali por mais tempo; retornou apenas à casa de Lídia, a mulher que havia convertido, para se despedir dela e dos fiéis que havia ganhado para o Senhor: lá reencontrou Lucas e Timóteo. Todos esses neófitos tendo sido consolados e fortalecidos em sua fé, os santos missionários partiram, felizes por deixar nessa cidade uma cristandade florescente. Vê-se, pela epístola que São Paulo escreveu mais tarde aos Filipenses, que essa Igreja se manteve e sempre nutriu uma viva afeição por seu fundador.

Os intrépidos viajantes, dirigindo então seu itinerário apostólico para o sul, penetraram mais adiante na Macedônia e, atravessando Anfípolis e Apolônia, chegaram a Tessalônica, onde anunciaram corajosamente o Evangelho, desenvolvendo o dogma da necessidade dos sofrimentos de Jesus Cristo, de sua morte e de sua ressurreição dentre os mortos. Muitos creram nessa palavra poderosa e se juntaram ao Apóstolo e a Silas após sua conversão. Esses sucessos nascentes eram de natureza a reavivar o ódio tenaz dos inimigos de Paulo. Excitaram um grande tumulto na cidade e, furiosos, lançaram-se sobre a casa de Jasão, judeu convertido que havia dado hospitalidade a Paulo e Silas; mas não encontraram suas vítimas. Os irmãos, que haviam subtraído os Apóstolos a uma morte violenta, conduziram-nos para fora da cidade, na estrada de Bereia, para onde os dois Apóstolos dirigiram seus passos. O zelo pela salvação das almas que os devorava, semelhante à chama que, quanto mais é impulsionada pelo vento, mais cresce e incendeia tudo o que encontra, empurrou-os para a sinagoga, onde Paulo falou com energia sobre o Messias, de quem mostrou todos os caracteres em Jesus Cristo. Os judeus de Bereia, de natureza mais doce que os de Tessalônica, mostraram um grande amor pela verdade: Sosípatro, filho de Pirro e parente de São Paulo, que dele fala em sua epístola aos Romanos, foi um dos que se converteram. Os amotinados de Tessalônica correram a Bereia para lá continuar suas violências; mas esses fanáticos ignoravam que o Evangelho não pode ser suprimido por um motim. Os irmãos apressaram-se em fazer sair o Apóstolo, enquanto Silas e Timóteo permaneciam na cidade e, por sua presença, impediam que a causa de Jesus Cristo ali perigasse. Paulo chegou sem contratempos, por via terrestre, até Atenas: lá mandou embora os que o haviam acompanhado, pedindo-lhes que dissessem aos seus dois auxiliares na pregação do Evangelho que viessem juntar-se a ele o quanto antes, pois Atenas oferecia uma colheita grande e difícil de colher; exigia grandes operários.

Atenas, capital da Ática, estava situada a pouca distância do mar, em um território estéril. Cécrops, seu fundador, trouxe-lhe o culto de Minerva. No momento em que o Apóstolo apareceu, ela estava bem decaída de seu antigo esplendor e mal havia conservado seus monumentos e sua bela língua, seus filósofos, seus sofistas, seu amor pelas novidades, sua loquacidade e seu espírito zombeteiro. Enquanto esperava a chegada de Silas e Timóteo, São Paulo começou a percorrer essa cidade com o objetivo de se dar conta do espírito religioso de seus habitantes. Como homem profundo e experiente, sondava o terreno. Uma triste mistura de trevas e luz, tal foi o espetáculo que se ofereceu aos seus olhos. Certamente havia muito a fazer, mas para isso era preciso enfrentar as zombarias dos atenienses: aquele que não havia fraquejado diante da prisão e das varas, teria se guardado de recuar diante do espírito zombeteiro do povo. Fiel, portanto, à ordem divina, Paulo começou sua pregação pelos judeus; nos dias de sábado, ia às sinagogas discorrer com eles e com os gregos que temiam a Deus; nos outros dias da semana, abordava os filósofos e os outros habitantes de Atenas que encontrava no Fórum. Entre os filósofos, os estoicos e os epicuristas dividiam a arena. Poderia ele esperar persuadir a mortificação dos sentidos aos epicuristas, e a submissão aos decretos da Providência aos estoicos, os mais orgulhosos dos homens? Ao ouvi-lo falar da penitência e da ressurreição dos mortos, uns diziam: "Que objetivo se propõe este semeador de palavras?" Outros replicavam: "É sem dúvida um homem que anuncia deuses novos". Seja como for, os discursos do Apóstolo aguçaram vivamente a curiosidade geral, e pediram-lhe que subisse ao Areópago. O Apóstolo teve de se prestar de bom grado a esse convite; não era homem para recuar diante desse tribunal, o mais célebre do mundo pagão. Encarregado da grande missão de dar testemunho de Jesus Cristo diante de todas as potências do século, deixou-se conduzir sem resistência para onde podia pleitear sabiamente a causa de seu mestre.

De pé no meio do Areópago, o Apóstolo fez ouvir este discurso: "Homens de Atenas, vejo-vos em todas as coisas supersticiosos ao extremo, pois, passando e vendo vossos simulacros, encontrei um altar com esta inscrição: Ao Deus desconhecido. Ora, o que adorais sem conhecer, eu vo-lo anuncio. O Deus que fez o mundo e tudo o que nele há, sendo o Senhor do céu e da terra, não habita em templos feitos por mãos humanas: não é honrado por mãos humanas, como se precisasse de alguma coisa, já que ele mesmo dá a todos a vida, a respiração e todas as coisas. Fez de um só todo o gênero humano para habitar sobre toda a face da terra, determinando o tempo de sua duração e os limites de sua habitação para buscar a Deus e encontrá-lo como que tateando, embora não esteja longe de cada um de nós; pois nele vivemos, nos movemos e existimos, e, como alguns de vossos poetas disseram: 'Somos de sua raça'. Sendo, pois, da raça de Deus, não devemos estimar que o Ser divino seja semelhante ao ouro, ou à prata, ou à pedra esculpida pela arte e pelo pensamento do homem. Ora, Deus, desviando seus olhos dos tempos dessa ignorância, anuncia agora aos homens que todos, em toda parte, façam penitência, porque decretou um dia em que deve julgar o mundo por Aquele que estabeleceu para esse fim, e que ressuscitou dos mortos para manifestá-lo a todos".

Não se compreenderia o objetivo desse discurso se nele se buscasse uma simples exposição da fé cristã; o Apóstolo tinha outra ideia; propunha-se a refutar sobretudo os antigos erros dos filósofos e as opiniões supersticiosas dos atenienses sobre a natureza de Deus; queria minar pela base as doutrinas subversivas de Zenão e de Epicuro, esmagar o orgulho desenfreado de um e aniquilar o abjeto materialismo do outro, para implantar, em uma terra virgem, a humildade e a espiritualidade da cruz.

Os ouvintes reunidos no Areópago permaneceram impressionados com a gravidade e a elevação dessa palavra apostólica, tão diferente da dos sofistas e dos filósofos com que se divertia o frívolo público de Atenas; mas, assim que São Paulo abordou o dogma da ressurreição dos mortos, dogma incrível aos olhos dos pagãos, estes zombaram do inovador e deixaram passar o momento da verdade de Deus. Alguns, mas em pequeno número, insensíveis à zombaria ateniense, juntaram-se ao Apóstolo e creram com uma fé firme e inabalável. Entre esses convertidos, São Lucas cita Dionísio, o Areopagita, e uma mulher chamada Dâmaris, talvez sua esposa.

Saído do Areópago, Paulo encontrou Timóteo e Silas que chegavam de Bereia; teria querido retê-los perto de si, mas, impaciente por consolar os tessalonicenses e confirmá-los na fé, encarregou dessa missão os santos viajantes e ficou sozinho em Atenas com São Lucas. Essa estadia foi de cerca de três meses. Entretanto, os fiéis cooperadores do Apóstolo cumpriam seu santo ministério: retornaram depois à cidade onde haviam deixado seu mestre, na esperança de reencontrá-lo lá; mas, impulsionado pelo Espírito, ele havia ido para outras terras semear a palavra de vida.

Partira para Corinto passando por Elêusis, a cidade dos mistérios e das iniciações. Em Elêusis, o templo de Ceres era o monumento consagrado à agricultura e lembrava a memória de Triptólemo que, o primeiro, ensinou aos homens a arte de cultivar a terra. Ao importar da Ásia Menor para a Grécia a cevada e o trigo, havia ao mesmo tempo introduzido certas doutrinas religiosas cujas partes mais misteriosas deveriam ser reveladas apenas aos iniciados. Paulo, segundo a bela expressão de um Padre da Igreja, foi um novo Triptólemo; tornou-se, nessa região da Grécia antiga, o grande iniciador nos mistérios do Cristianismo. O Apóstolo chegou finalmente a Corinto: era uma cidade de luxo e de prazeres, como Atenas, e como ela também uma cidade de retóricos. Como em toda parte, Paulo dirigiu-se primeiro aos judeus. Havia encontrado, muito a propósito, uma casa hospitaleira onde podia meditar na solidão e sozinho com Deus os divinos ensinamentos com que espantava o mundo pagão: era a de Áquila e de sua mulher Priscila, dois judeus da dispersão, cujo ofício, como o de São Paulo, era a fabricação de tendas. Enquanto o ilustre estrangeiro permaneceu em sua casa, trabalhou com eles, ganhando a vida com o trabalho de suas mãos, em vez de usar o direito que tinham os Apóstolos de viver do Evangelho, tanto temia que os mercadores dessa cidade, tão hábeis em negócios, ousando julgá-lo segundo suas ideias, pudessem imaginar, se tivesse agido de outra forma, que a pregação era uma especulação para ele. Dava, portanto, o dia à palavra e a noite ao trabalho das mãos. Cada dia de sábado ia à sinagoga, onde anunciava Jesus Cristo aos judeus e aos prosélitos. Inábeis em refutar os argumentos do Apóstolo e invejosos dos progressos que o Cristianismo não tardou a fazer entre os gentios, os israelitas recorreram a outras armas; explodiram em injúrias contra o pregador e em blasfêmias contra a religião nova. Indignado, Paulo levantou-se no meio da assembleia, sacudiu suas vestes e disse em voz alta: "Que vosso sangue recaia sobre vossas cabeças; desde este dia estou puro e passo aos gentios". Imediatamente saiu da sinagoga e, deixando, pela causa do Evangelho, a casa de seus hóspedes devotados Áquila e Priscila, escolheu, para lugar de reunião, a casa de Tito, apelidado o Justo. Sua missão, contudo, não deixou de produzir frutos entre os filhos da promessa. Um chefe da sinagoga, chamado Crispo, converteu-se com toda a sua família, assim como vários de seus correligionários. Paulo batizou Crispo com sua mão e fez batizar os outros por seus discípulos.

Entretanto, a cristandade de Corinto tornava-se de dia para dia mais florescente. A inveja dos judeus não conheceu mais limites; denunciaram Paulo ao procônsul da Acaia, acusando-o de ensinar aos homens uma nova maneira de adorar a Deus. O procônsul era então Gálio, filho do filósofo Sêneca; afetava a maior indiferença pelas questões religiosas. O acusado abria a boca para se defender, quando o procônsul, interpelando os acusadores, fez-lhes esta declaração: "Se se tratasse de um crime ou de uma injustiça, eu vos ouviria, mas por questões de palavras e de vossa lei, não quero me estabelecer como juiz: isso diz respeito a vós". E os despediu. Exasperados, caíram sobre Sóstenes, príncipe da sinagoga, e o carregaram de golpes; Gálio não pareceu se preocupar minimamente. Sóstenes era cristão; São Paulo fala dele em sua primeira epístola aos Coríntios.

Em meio ao sucesso presente, o Apóstolo considerava com um olho atento o estado das diversas Igrejas fundadas por seu zelo. A de Tessalônica estava em um estado próspero e podia ser citada como modelo aos cristãos da Macedônia e da Acaia. O relatório de Timóteo e de Silas sobre a constância na fé, manifestada pelos cristãos de Tessalônica em meio às perseguições de que foram objeto por parte dos judeus e dos pagãos, alegrou tanto o coração de São Paulo que ele se apressou em expressar-lhes toda a sua alegria. Esses felizes fiéis tiveram assim as primícias da correspondência apostólica.

Alguns experimentavam uma dor muito viva pela morte de seus entes queridos; outros tinham falsas ideias sobre a ressurreição, sobre o advento de Jesus Cristo e sobre o juízo final. O Apóstolo, na primeira epístola, louva-os por sua firmeza na fé e expressa-lhes a mais viva afeição. Exorta-os a não se entristecerem além da medida pela morte de seus parentes e a não imitar nisso os pagãos que não têm esperança. A morte dos cristãos é apenas um sono. Jesus Cristo, nosso chefe, ressuscitou: aqueles que tiverem adormecido em Cristo ressuscitarão como ele, para permanecer juntos eternamente no Senhor. Vários fiéis manifestavam um extremo pavor, causado por uma falsa interpretação de algumas passagens dessa epístola. Pode-se até supor que uma carta apócrifa, sob o nome do grande doutor, havia sido posta em circulação pelos inimigos da fé cristã, a fim de perturbar as consciências. Paulo escreveu a segunda epístola aos Tessalonicenses pouco tempo depois da primeira. Não havia dito que o último dia estava próximo, mas que o advento de Jesus Cristo seria súbito e que não poderia ser previsto de antemão. Para tranquilizá-los, faz-lhes conhecer quais sinais certos devem preceder o segundo advento de Cristo. Exorta-os a não se deixarem surpreender por falsos doutores. Que permaneçam fiéis aos ensinamentos que lhes deu de viva voz e às tradições que aprenderam. O Apóstolo não se explica aqui mais longamente; o que faz com que haja nessa epístola expressões veladas de uma meia obscuridade, mas que aqueles a quem se dirigia compreendiam sem dificuldade. Antes de encerrar sua carta, repreende com um santo vigor aqueles que se deixavam levar por uma curiosidade inquieta ou que se abandonavam à ociosidade. Finalmente, após ter aposto sua assinatura de sua própria mão, convida-os a notá-la, para não ficarem expostos no futuro a se deixarem surpreender por um falsário.

Corinto teve a felicidade de possuir durante dezoito meses o grande semeador de Igrejas: era um tempo considerável na vida de um Apóstolo encarregado de levar a fé até as extremidades do mundo, do Oriente ao Ocidente. Contudo, ele ansiava por ir a Jerusalém: seu pensamento estava sempre voltado para aquela cidade misteriosa, teatro de sua vida tempestuosa durante sua conversão, cidade de terríveis lembranças, onde o cristianismo havia nascido. Após despedir-se de seus irmãos, dirigiu-se, na companhia de Áquila, de Priscila e de seus companheiros de viagem, a Cencreia, porto oriental de Corinto. Lá, cortou o cabelo por causa de um voto que havia feito: semelhante ao do Nazireu, consistia em abster-se de vinho, de qualquer bebida inebriante e até mesmo de uvas passas, e em não cortar o cabelo durante o tempo de sua duração; ordinariamente, era de um mês inteiro. Esta cerimônia sendo cumprida, o Apóstolo embarcou no porto de Cencreia com Áquila e Priscila e navegou com eles em direção à Síria. A navegação foi tempestuosa. Após atravessar todo o mar Egeu, alcançou Éfeso, a metrópole da Ásia Menor: era uma cidade comercial, rica e muito frequentada. São Paulo compreendeu a importância de uma Igreja fundada nesta metrópole; os lugares onde havia mais atividade, vida exterior, negócios e ciência, os mais brilhantes teatros do mundo naquele século, atraíam-no de preferência. Parou alguns dias naquela cidade; queria apenas colocar o pé ali, marcá-la com sua marca como uma terra sua, antes de fazer ali uma estadia mais longa. Mal descera do navio, ainda quebrado pelas fadigas da navegação, correu à sinagoga onde conferenciou com os judeus de Éfeso. Sua palavra, nova para eles, encantou-os; pediram-lhe que permanecesse mais tempo com eles. Teria acedido voluntariamente ao seu pedido se não tivesse pressa de chegar a Jerusalém; mas prometeu-lhes voltar a Éfeso, se essa fosse a vontade de Deus.

Após ter lançado essa primeira semente em seus corações, o Apóstolo despediu-se deles, deixando entre eles Áquila e Priscila com a missão de fecundar a Igreja nascente. O navio em que embarcou com seus outros cooperadores navegou em direção a Cesareia da Palestina, conhecida anteriormente pelo nome de Torre de Estratão. Aportou ali felizmente. Após saudar os fiéis daquela cidade, subiu a Jerusalém para celebrar ali a festa próxima, a da Páscoa, segundo uns, a de Pentecostes, segundo outros. Lá, como em outros lugares, sua estadia não foi de longa duração; após saudar a Igreja, desceu a Antioquia da Síria, onde passou algum tempo, fortalecendo os cristãos na fé por sua palavra poderosa. Ao sair de Antioquia, atravessou por ordem, e de cidade em cidade, a Galácia e a Frígia; fundador das diversas Igrejas dessas regiões, voltava ali como visitante apostólico.

Nesse ínterim, um homem chamado Apolo, judeu de nação e nascido em Alexandria, chegou a Éfeso; poderoso nas Escrituras, este homem era muito eloquente. Estava instruído no caminho do Senhor, falava com zelo e fervor de espírito; explicava e ensinava com cuidado o que dizia respeito a Jesus, embora conhecesse apenas o batismo de João. Áquila e Priscila, que cumpriam em Éfeso o ministério apostólico na ausência de São Paulo, ficaram tão impressionados com a eloquência de Apolo quanto com a imperfeição de sua ciência; levaram-no para casa e ensinaram-lhe, em seu convívio familiar, o caminho de Deus, isto é, toda a doutrina de Jesus Cristo. O aluno tornou-se prontamente um grande mestre na ciência da fé; com seu gênio, sua boa vontade e as luzes do Espírito de Deus, seus sucessos foram rápidos. Assim que sua palavra foi menos necessária em Éfeso, resolveu passar para a Acaia e exercer ali seu apostolado. Este desígnio recebeu a aprovação dos irmãos, que o exortaram vivamente a partir. Sua chegada a Corinto foi precedida por cartas onde o recomendavam fortemente à Igreja daquela cidade. Desde a partida de São Paulo, era de se temer que o movimento dos negócios enfraquecesse a fé entre esses cristãos expostos, naquela cidade, a todo tipo de seduções. A eloquência de Apolo preveniu esse infortúnio; instruiu os ignorantes, fortaleceu os espíritos que vacilavam, triunfou da contradição dos inimigos do Evangelho. A celebridade de sua eloquência e de sua erudição, sustentada por um zelo veemente, deu a este novo apóstolo tal autoridade na Igreja de Corinto que, aos olhos de um certo número de fiéis, ele eclipsou o próprio grande Apóstolo. A Igreja de Corinto dividiu-se em dois campos; um dos dois tomou o nome deste orador, em oposição a São Paulo; mais tarde, outro partido se formou e tomou o nome de Cefas. O Apóstolo ficou entristecido com essa rivalidade de nomes, fontes ordinárias de cismas deploráveis. Não é que ele tivesse inveja de Apolo, muito menos do sucesso de sua eloquência, pois fala dele com elogios e reconhece voluntariamente neste orador um digno cooperador de seus trabalhos e um verdadeiro propagador do Evangelho.

Contudo, São Paulo, segundo a promessa que havia feito aos efésios, dirigira-se à cidade deles. Metrópole da Ásia proconsular, uma das mais ilustres da Grécia asiática, esta capital da Jônia estava situada na foz do Caístro, a cerca de uma légua do mar. Seus habitantes dedicavam-se à busca dos prazeres; acusavam-nos de superar todas as cidades gregas por seu luxo e pelo cuidado excessivo com o corpo; levavam ao excesso a magnificência das roupas e dos ornamentos destinados a embelezá-los. Compreende-se que grandes dificuldades o Apóstolo deve ter encontrado ali quando se estabeleceu com o desígnio de pregar o Evangelho e de inspirar-lhe um novo espírito. Encontrou ali, logo de início, discípulos em número de doze, iniciados apenas no batismo de João. A pergunta que lhes fez: "Recebestes o Espírito Santo?" e a resposta deles: "Nem sequer ouvimos dizer que houvesse um Espírito Santo", mostra-nos que estavam mal instruídos nos elementos mais básicos da fé. Espantado com essa ignorância, São Paulo, continuando a interrogá-los, disse-lhes: "Que batismo recebestes, então?" Eles responderam: "Fomos batizados com o batismo de João". O Apóstolo apressou-se em completar seu conhecimento do cristianismo, mal esboçado, ensinando-lhes a diferença que separava o batismo de João do de Jesus Cristo. Após essa instrução preliminar, batizou-os em nome de nosso Salvador e impôs-lhes as mãos: então o Espírito Santo desceu sobre eles e os enriqueceu com seus dons, pois falavam diversas línguas e profetizavam.

Hábil em aproveitar as ocasiões favoráveis ao avanço do Evangelho, o Apóstolo, apoiado nesse milagre insigne, começou a falar com mais confiança aos judeus e aos gentios de Éfeso. Cheio de uma nobre segurança, entrou na sinagoga, onde lançou aos filhos de Israel uma palavra livre e ousada, capaz de convencê-los das verdades relativas ao reino de Deus.

Durante três meses continuou a conferenciar com eles, não se cansando jamais, tamanha era a confiança inabalável na causa que defendia. Infelizmente! A semente da palavra caiu em seus corações como sobre a pedra. As exortações proféticas do Apóstolo encontraram-nos, a princípio, insensíveis como troncos secos; irritados depois com sua constância em pregá-los, furiosos com seus sucessos, esforçaram-se por detê-los pela arma da calúnia; depois, por um contraste artificioso, opuseram-lhe a pintura brilhante de seu Messias temporal e de seu suposto reino terrestre. Percebendo que essa luta expunha seus neófitos a naufragar na fé, o Apóstolo pôs um termo nisso separando-os desses obstinados. Apressou-se em transferir sua cátedra da sinagoga para a escola de Tirano. Este Tirano poderia muito bem ser um filósofo grego convertido por São Paulo a Jesus Cristo, e que mantinha uma escola literária. Seu local tendo parecido convertível ao desígnio do Apóstolo, ele o colocou à sua disposição. A salvo, doravante, de uma oposição violenta e desordenada, o grande doutor dos gentios pôde expor com calma e em toda segurança o caminho de Deus a todos aqueles que se reuniam ao redor de sua cátedra para ouvi-lo. Durante dois anos, o Apóstolo ensinou ali todos os dias, sem interrupção, a doutrina da salvação. Todos os habitantes da Ásia, judeus, gregos, estrangeiros, tiveram assim a faculdade de ouvir sua palavra. Ela era sustentada pela operação de milagres tão numerosos e tão extraordinários que os lenços que haviam tocado o corpo do Apóstolo operavam, por sua aplicação sobre os enfermos, a cura de suas enfermidades. O simples toque desses objetos tinha a virtude de expulsar os espíritos malignos do corpo dos possessos. Essas curas milagrosas eram, aliás, mais necessárias em Éfeso do que em outras cidades: os mágicos e os exorcistas itinerantes, vindos da Judeia e de outras regiões, abundavam naquela metrópole.

Diante do aspecto dos numerosos prodígios dos quais eram testemunhas todos os dias, esses malabaristas imaginaram que o nome de Jesus Cristo, empregado pelo Apóstolo, era uma simples forma de encantamento mais poderosa que a deles; acreditaram, portanto, ao roubá-lo, poder operar efeitos semelhantes aos seus. Esses judeus eram sete irmãos da ordem sacerdotal e filhos de Ceva, a quem São Lucas chama de príncipe dos sacerdotes. Tiveram a audácia de pronunciar sobre os energúmenos e outros possessos o nome sagrado de Jesus, na divindade do qual não acreditavam, dizendo-lhes: "Nós vos conjuramos pelo nome de Jesus Cristo, que Paulo prega". Essa tentativa criminosa teve um triste desfecho; o espírito impuro disse a esses homens maus: "Conheço Jesus e sei quem é Paulo; mas vós, quem sois?" Imediatamente, o homem possuído por um espírito muito mau lançou-se sobre dois desses exorcistas e, tendo se tornado senhor deles, tratou-os tão rudemente que foram forçados a fugir nus e feridos. A notícia desse trágico evento, tendo se espalhado instantaneamente em Éfeso, atingiu de medo os judeus e os gregos que a habitavam. Todas as suas ilusões sobre a magia se dissiparam. Glorificavam o nome do Senhor Jesus, muitos até vinham e confessavam as ações criminosas de suas vidas; outros traziam seus livros de magia e os queimavam diante de todo o mundo.

Segundo Barônio e outros eruditos, Apolônio de Tiana, na Capadócia, estava em Éfeso por volta do tempo de São Paulo e mostrou-se um de seus mais violentos adversários. Defensor do paganismo, esforçava-se por deter sua decadência; não podia suportar que o Apóstolo destruísse os ídolos dos deuses que ele adorava e derrubasse seus altares. Por suas práticas e seus falsos milagres, procurava arruinar os de Paulo. Além desse suposto semideus, o Apóstolo teve de combater filósofos. A capital da Jônia atraía-os para o seu seio; teatro menos célebre que Atenas, podiam, contudo, lançar ali um brilho capaz de satisfazer seu orgulho. A esse duplo obstáculo, São Paulo opunha uma arma dupla: à sua pregação pública juntava o ensino privado, exortava cada pessoa em particular, sua palavra era frequentemente acompanhada de lágrimas. Assim, diz o historiador sagrado, a palavra de Deus se fortalecia e crescia com força. A bênção de Deus, cooperando com a palavra do Apóstolo, gerava esse sucesso maravilhoso.

Por volta dessa época (ano 56), São Paulo escreveu sua epístola aos Gálatas. É aquela onde ele desdobra mais verve. Ele se levanta contra os judaizantes com um vigor que não se encontra no mesmo grau em suas outras epístolas. Ele repreende os gálatas por terem aberto tão facilmente o ouvido a doutrinas estranhas às instruções que ele mesmo lhes deu. "Ainda que", diz ele, "um anjo descido do céu vos ensinasse uma doutrina diferente do Evangelho de Jesus Cristo que vos anunciei, que seja anátema!" Se ele entra depois nos detalhes de sua conversão, é para lembrar que recebeu sua missão diretamente de Jesus Cristo. Ele insiste longamente neste ponto, que a lei não justifica, mas a fé em Jesus Cristo. Por que então renunciar à liberdade evangélica, para se submeter ao jugo da lei antiga? "Sabei", continua ele, "que aqueles que têm a fé são os verdadeiros filhos de Abraão". Antes de terminar, ele exorta os fiéis a praticar o bem para com todos, e principalmente para com aqueles que ele chama de *domesticos fidei*; expressão difícil de traduzir, mas de uma significação admirável. A verdadeira Igreja é a casa de Deus, onde se guarda o depósito intacto da fé. Os crentes são da casa de Deus, pertencem verdadeiramente à família do Pai celestial; são os domésticos da fé, com a exclusão dos heréticos, estranhos aos privilégios da grande família, da qual se separaram voluntariamente por sua obstinação.

Após a fundação solidamente assentada da Igreja de Éfeso, São Paulo, diante do aspecto de seu estado florescente, achou que, por sua estabilidade na fé, seu amor à verdade, a repudiação das ciências ocultas e das práticas más, ela havia atingido uma alta perfeição. Resolveu, portanto, partir, visitar primeiro Corinto, ir depois à Macedônia, depois voltar novamente a Corinto; daquela cidade queria ganhar a Judeia, de onde, após ter entregue aos sacerdotes de Jerusalém as coletas de dinheiro feitas na Macedônia e na Acaia, em favor dos cristãos pobres da primeira das Igrejas, teria partido para Roma; depois, da rainha das cidades do mundo, teria se dirigido à Espanha. Tal era seu plano. Enquanto Deus não lhe permitia realizá-lo, enviou à Macedônia dois de seus cooperadores, Timóteo e Erasto. Quanto a ele, permaneceu ainda durante certo tempo na Ásia, com a intenção de percorrer a Ásia lidiana, de pregar o Evangelho nas cidades vizinhas de Éfeso, de penetrar até na Cária e de voltar depois a Éfeso, onde havia resolvido ficar até o Pentecostes.

São Paulo revolvia esses projetos em seu espírito, quando Apolo, que sofria com o grande cisma que havia surgido na Igreja de Corinto por sua causa, veio à Ásia com outros irmãos, portador de uma carta dos coríntios a São Paulo: consultavam-no a respeito da grave questão do casamento e do celibato. Tal foi a ocasião que ele teve de escrever sua primeira epístola aos Coríntios: enviou-lha por Estéfanas, Fortunato e Acaico, cristãos vindos de Corinto para acompanhar Apolo. Este recusou-se a voltar imediatamente; não queria parecer favorecer com sua presença a facção que se cobria com seu nome. A primeira epístola aos Coríntios foi escrita de Éfeso no ano 56. Ele reivindica sempre a liberdade cristã em favor dos fiéis e resiste energicamente às tentativas dos judaizantes que querem escravizá-los ao mosaísmo. Para reparar o escândalo do cristão incestuoso e para levantar esse infeliz do triste estado em que havia caído, ele o excomunga usando as expressões mais enérgicas. A uma desordem tão revoltante, era necessária uma condenação pública e uma reprovação manifesta. O Apóstolo aproveita essa ocasião para tratar diretamente dos deveres do casamento. Dá conselhos úteis aos esposos cristãos. Não contente em recomendar a castidade conjugal, eleva os espíritos a pensamentos mais altos, e aconselha a prática da continência perfeita e a virgindade às almas escolhidas às quais Deus inspira a atração por essa virtude angélica. Esses avisos, ditados por um zelo esclarecido, são expostos com uma prudência toda divina. A ressurreição da carne é um dogma do qual os filósofos de Atenas haviam se recusado a ouvir falar no areópago. São Paulo explica-o pela comparação do grão de trigo. Semeado na terra, o grão sofre uma pronta decomposição. Parece ter caído em podridão. Mas logo germina, brota, reverdece, sobe e produz várias espigas; não estava, portanto, morto, experimentava uma transformação. Aproveita a ocasião da desordem das Ágapes para lembrar aos fiéis de Corinto o mistério da mesa eucarística. Seria impossível expressar em termos mais precisos e mais enérgicos a presença real de Jesus Cristo sob os véus do sacramento. Aquele que comunga indignamente come e bebe sua própria condenação. Antes de comer o pão celestial, é preciso provar-se, isto é, é preciso comungar com uma grande pureza de consciência. O Apóstolo desaprova ainda que os fiéis levem suas divergências diante do tribunal dos juízes pagãos. A Igreja é um tribunal amigável, venerado por todos, próprio para arranjar todas as dificuldades, para fazer reparar os erros, para restabelecer a concórdia, para suavizar relações tornadas penosas, para corrigir, em uma palavra, todos os agravos que demasiadas vezes existem entre os homens. Não se deve, aliás, escandalizar os infiéis tornando-os testemunhas das discussões que o interesse ou outras enfermidades humanas podem levantar entre os discípulos de Cristo. Finalmente, em presença do magistrado, os cristãos estão expostos ao perigo da idolatria, ao prestar o juramento judicial em nome de falsas divindades.

Nada doravante poderia mais, ao que parece, deter a partida do grande missionário; fazia seus preparativos com plena segurança; não tinha a menor suspeita do grande transtorno que atravessaria o caminho do Senhor. Uma tempestade popular, suscitada por uma das indústrias mais lucrativas de Éfeso, quase o levou em sua fúria. Era uma cidade muito célebre pelo templo de Diana, que se contava entre as sete maravilhas do mundo. A Ásia havia empregado duzentos anos para construí-lo, e todas as suas províncias haviam contribuído para tão grande obra. Seu comprimento era de quatrocentos e vinte e cinco pés e sua largura de duzentos e vinte. Via-se ali cento e vinte e sete colunas, feitas por outros tantos reis, das quais trinta e sete eram cinzeladas. Sua altura chegava a sessenta pés, e todas as regras da arquitetura eram ali admiravelmente bem observadas. Mas o que dava tanta reputação a Éfeso era também a causa de seu infortúnio, porque esse templo, atraindo ali votos de todas as províncias do mundo, tornava-a apegada ao culto dos ídolos. A Grécia pagã levava ao extremo sua veneração para com essa Diana inanimada; uma grande afluência de adoradores acorria a esse templo e não queria se afastar de Éfeso sem levar consigo uma lembrança durável desse ídolo. Esse desejo supersticioso deu nascimento a diversas indústrias lucrativas: hábeis operários faziam reduções do ídolo e do templo em uma escala mais ou menos exígua, e vendiam uma quantidade considerável desses edículos de prata. O chefe da corporação desses ourives, na época em que São Paulo pregava em Éfeso, era um certo Demétrio; ele tinha uma grande fábrica de pequenos templos de prata sobre o modelo do grande templo de Diana. Muito perspicaz sobre seus interesses, percebeu com pavor a ruína próxima de sua indústria. Comprava-se muito menos de seus edículos, a venda de seus produtos tornava-se mais difícil de dia para dia. Quando toda a Ásia acorria à cátedra de São Paulo, que ouvinte, após tê-lo ouvido, teria tido a coragem de comprar tais ídolos? Reuniu, portanto, seus operários e, em uma harangue calorosa, esforçou-se por irritar essa massa contra o grande pregador. Assim que ouviram o discurso de seu chefe, transportados de fúria, os operários começaram a vociferar: "A grande Diana dos efésios! A grande Diana dos efésios!" Uma confusão extrema encheu instantaneamente toda a cidade. Os líderes dirigiram-se ao teatro onde o grosso do povo se encontrava reunido. Em sua corrida tumultuosa, tendo encontrado Gaio de Derbe e Aristarco de Tessalônica, companheiros de viagem do Apóstolo e seus cooperadores, apoderaram-se de suas pessoas e arrastaram-nos consigo. Assim que São Paulo soube do perigo que corriam, quis lançar-se no meio dessa multidão de povo em delírio, na esperança de libertá-los ou de compartilhar sua sorte, mas seus discípulos impediram-no prudentemente de enfrentar essa tempestade. Finalmente, após duas horas de tal vociferação, essa multidão, cansada e exausta por seus próprios gritos, prestou finalmente ouvido ao secretário da cidade e deixou cair sua raiva diante de suas palavras. A fúria do povo estava apaziguada, e Paulo e seus amigos libertados de suas mãos.

Este levante antecipou sua partida em alguns dias: tendo chamado seus discípulos, fez-lhes uma exortação patética, abraçou-os com piedade paternal e tomou o caminho da Macedônia. Por volta dessa mesma época, Áquila e Priscila, que generosamente expuseram suas vidas pela salvação de São Paulo, ao receberem a notícia da morte de Cláudio, deixaram Éfeso e retornaram a Roma. A morte deste imperador havia anulado o edito que os expulsara da cidade com os outros judeus. Os começos de um novo reinado eram favoráveis a esse tipo de proscritos; fechavam-se os olhos ao seu retorno. Esses amigos devotados de São Paulo estavam em Éfeso quando ele escreveu sua primeira Epístola aos Coríntios; sua partida deve, portanto, ter coincidido com a do Apóstolo. Em companhia de Timóteo, São Paulo desceu de Éfeso a Trôade; seu espírito ficou como que perturbado por não encontrar Tito, a quem esperava encontrar ali; após despedir-se dos fiéis, embarcou em um navio que o levou à Macedônia. Mal desembarcou, começou a percorrer as Igrejas daquela província, onde contava com amigos tão numerosos e devotados; semeou a palavra e sustentou os discípulos com suas poderosas exortações. É nesta época que o vemos experimentar interiormente aflições e terrores terríveis; por fora, tinha de sofrer combates e lutas por parte dos infiéis, e demasiadas vezes por parte dos fiéis ainda imperfeitos; e por dentro, experimentava temores. Deus o provava entregando-o a essa desolação interior; era preciso fazê-lo sentir que toda a sua força vinha da graça e não de suas qualidades naturais. Felizmente, a chegada de Tito o consolou; ele se alegrou com as felizes notícias que este lhe trazia sobre o estado dos coríntios. O exemplo da generosidade deles serviu-lhe para exortar os macedônios a preparar o envio de suas coletas em favor de Jerusalém; disse-lhes que a Acaia havia preparado seu envio desde o ano anterior. Tocados por este exemplo, os fiéis da Macedônia mostraram-se generosos além de suas forças. Pouco tempo depois, enviou Tito a Corinto para levar sua segunda Epístola aos Coríntios (ano 37), e fê-lo acompanhar por São Lucas; ambos estavam encarregados de preparar as coletas dos coríntios. São Paulo, de grande circunspecção em relação às coisas que facilmente dão margem a discursos desagradáveis, queria que a administração dessas somas de dinheiro fosse posta acima de qualquer suspeita. Esta Epístola é notável por uma sábia mistura de força e doçura, de indulgência e firmeza.

Usando primeiro o poder de ligar e desligar, levanta a excomunhão imposta contra o incestuoso que se submetera à penitência. Ele eleva, em seguida, a dignidade dos ministros do Novo Testamento. Indignado por homens soberbos e temerários espalharem calúnias contra a Igreja cristã e seu sacerdócio, estigmatiza de maneira indelével esses falsos profetas, judeus de origem, inchados pela presunção. Fala depois da paciência nas tribulações, que convém ao pastor das almas. Finalmente, para que sua pregação não permaneça estéril por sua culpa e não caia no desprezo, Paulo não faz dificuldade em colocar em evidência tudo o que pode recomendá-lo aos olhos dos fiéis. Por seu nascimento, possui os mesmos privilégios que os de sua nação: como eles, é da raça de Abraão. Mas o que ele estima acima dos privilégios de raça é que ele é o "embaixador de Jesus Cristo". Nesta qualidade, glorifica-se de seus trabalhos, das fadigas, das perseguições que suportou, das correntes que carregou, da flagelação que sofreu cinco vezes por parte dos judeus. "Três vezes", diz ele, "fui batido com varas, fui apedrejado uma vez, três vezes naufraguei, um dia e uma noite fui jogado à mercê das ondas; fui exposto a mil perigos por parte dos ladrões, por parte dos judeus, por parte dos gentios, nas cidades, no deserto, atravessando rios, navegando no mar; suportei trabalhos e privações; sofri fome e sede; impus-me vigílias e jejuns; sofri frio e nudez. Além dessas coisas exteriores, falarei de minhas preocupações diárias e de minha solicitude por todas as Igrejas?". O Apóstolo aproveita esta ocasião para dar a conhecer o êxtase no qual foi arrebatado ao terceiro céu, onde lhe foram revelados segredos que não é permitido à língua humana repetir. A glorificação do grande Apóstolo é completa. Ele acrescenta, antes de terminar, que se falou assim de si mesmo, é porque foi constrangido. Sente-se que ele faz violência à sua modéstia e que foram necessárias razões graves para levá-lo a romper o silêncio. Ele bem pode dizer: "Meu coração se dilatou para vós, ó coríntios".

Após ter percorrido a Macedônia como apóstolo e amigo, Paulo veio à Grécia, isto é, à Acaia; fiel à sua promessa, foi visitar novamente os coríntios. Segundo Santo Agostinho, nesta terceira viagem àquela cidade, ele regulou o modo mais conveniente de oferecer o santo sacrifício e de receber a santa Eucaristia; estabeleceu particularmente a lei do jejum antes da comunhão. Sua estadia nessas regiões foi de três meses, visitando as igrejas da Acaia e as de Atenas, usando por toda parte sua autoridade apostólica na reforma das coisas repreensíveis e recolhendo as esmolas preparadas de antemão nessas diversas Igrejas.

Segundo o sentimento geral dos exegetas, São Paulo escreveu de Corinto sua célebre Epístola aos Romanos; ditou-a ao seu secretário Tércio sob a inspiração imediata do Espírito Santo e a fez levar a Roma por Febe, diaconisa da Igreja de Cencréia, o mais célebre dos dois portos de Corinto. A subscrição que indica que foi escrita de Corinto não bastaria por si só para designar exatamente o lugar onde a ditou; mas a recomendação do autor da Epístola de acolher e tratar convenientemente Febe, as saudações diversas nas quais o Apóstolo recorda as pessoas que o acompanharam da Grécia a Jerusalém, tais como Sópatro, filho de Pirro de Bereia, Aristarco e Segundo de Tessalônica, Gaio de Derbe, Timóteo e Trófimo da Ásia, demonstram, segundo Orígenes, que ela foi realmente escrita de Corinto.

A Epístola de São Paulo aos Romanos contém uma doutrina muito elevada; por isso, sempre passou por ser difícil de explicar, pelo menos em certas passagens. Os judeus fixados em Roma, cedendo, como em muitas outras cidades, a um sentimento de ciúme ao ver os gentios participarem da graça do Evangelho com a mesma facilidade e abundância que eles mesmos, glorificavam-se excessivamente dos privilégios concedidos à sua nação e das graças que deviam à lei mosaica. Olhavam como profanos todos os povos do mundo, e alguns, devido a uma excessiva complacência na glória de seu nascimento e nas promessas feitas a seus pais, pretendiam que as nações não deviam ter nenhuma parte na graça da nova aliança, enquanto permanecessem estranhas às observâncias legais. Os romanos, por sua vez, obstinados em sua vã filosofia, faziam valer o mérito de seus filósofos que haviam descoberto os preceitos principais da moral, pela força de seu próprio gênio, sem o socorro da revelação e da lei. Abusando dos favores com que haviam sido cumulados, os judeus mostraram-se frequentemente rebeldes a Deus. Os gentios adoraram Jesus Cristo assim que o conheceram, enquanto os israelitas o rejeitaram e crucificaram. São Paulo humilha os gentios mostrando que as luzes de seus filósofos só serviram para torná-los mais culpados. Se conheceram a Deus, não o adoraram como Deus. Tinham até caído em erros de conduta indesculpáveis e nos vícios mais vergonhosos. O Apóstolo não teme fazer a enumeração, de tão públicos e geralmente conhecidos que eram os desordens de Roma, sob o reinado de Nero. Os filhos de Abraão, por sua vez, têm razão em se glorificar? Não; pois as obras sem a fé em Jesus Cristo, as obras puramente legais, não poderiam justificar. São Paulo parte daí para expor os mistérios da predestinação e da reprovação. Mistérios terríveis! Aqui devemos exclamar com ele: "Ó profundidade das riquezas da sabedoria e da ciência de Deus! Quão incompreensíveis são os juízos de Deus e inescrutáveis os seus caminhos!". Ao terminar sua Epístola, o Apóstolo exorta os romanos à paz; reza a Deus, autor da paz e da concórdia, para que permaneça com eles e lhes conceda o espírito de união e caridade.

Quando terminou sua visita apostólica e fortaleceu na fé as Igrejas da Grécia e da Macedônia, o Apóstolo resolveu ir diretamente de Corinto para a Síria; um desígnio perverso de seus inimigos obrigou-o a mudar seu itinerário. No momento de partir, soube que judeus maldosos lhe haviam preparado emboscadas no caminho que deveria percorrer. O objetivo deles era apoderar-se das coletas de dinheiro que ele levava a Jerusalém. Retornou, portanto, pela Macedônia e dirigiu-se diretamente dessa província para a Ásia propriamente dita. Sópatro, filho de Pirro de Bereia, Aristarco e Segundo de Tessalônica, Gaio de Derbe e Timóteo, Tíquico e Trófimo, ambos da Ásia, acompanharam-no nesta viagem, e São Lucas também, pois é dito que estes dois últimos os precederam e os esperaram em Trôade. "Quanto a nós, após o dia dos Ázimos, embarcamos em Filipos e viemos em cinco dias encontrá-los em Trôade, onde permanecemos ainda sete dias".

Após este repouso de sete dias em Trôade, cidade da pequena Frígia, no primeiro dia da semana, isto é, o domingo, estando os discípulos reunidos com o objetivo de partir o pão, expressão que designa a oblação do sacrifício eucarístico e a comunhão, São Paulo, que deveria partir no dia seguinte, começou um discurso e o prolongou até o meio da noite. A assembleia reunia-se em uma sala alta iluminada por um grande número de lâmpadas: estava inteiramente sob o encanto daquela palavra animada pelo fogo da caridade que brotava de seu coração. Esquecendo, no ardor de sua fala, que as horas voavam, o Apóstolo falava há muito tempo, quando um jovem chamado Êutico, que se sentara em uma janela, deixou-se surpreender por um sono profundo; seu corpo, que se balançava por um movimento mecânico, perdeu o equilíbrio e caiu do terceiro andar na rua: levantaram-no morto! O Apóstolo interrompeu imediatamente seu discurso e desceu apressadamente do terceiro andar para a rua, lançou-se sobre o corpo do jovem e, tendo-o abraçado, sentiu que a vida reanimava aquele cadáver: "Não vos perturbeis", disse ele aos assistentes, "pois ele vive". O Apóstolo renovou no meio da rua os milagres de Elias e Eliseu, quando chamaram à vida, um o filho da viúva de Sarepta, o outro o da sunamita. Sentindo a necessidade de recompor a assembleia de sua dupla emoção instantânea de tristeza e alegria viva, ele "partiu o pão". Após essas santas ágapes, retomou a palavra e continuou seu discurso até o romper do dia. Insensível às fadigas da noite, saiu daquela assembleia toda comovida por sua palavra, por seu grande milagre e pelos exercícios piedosos de uma tão longa vigília; depois, sem tomar repouso, foi fazer embarcar seus cooperadores em um navio que os levaria até Assos, lugar onde deveriam apanhá-lo, conforme a ordem que lhes dera. Quanto a ele, preferiu tomar o caminho por terra. O Apóstolo reuniu-se aos seus amigos em Assos; subiu no navio que os levava e todos juntos navegaram em direção a Mitilene, uma das principais cidades da ilha de Lesbos. A rapidez com que São Paulo e seus companheiros viajavam naquele momento não lhes deixou tempo nem para parar naquela ilha, nem para visitar Mitilene. Chegaram no dia seguinte defronte a Quios, uma das ilhas do Arquipélago. A pouca importância daquela ilha e a pressa que tinham de chegar a Jerusalém não lhes permitiram desembarcar. No dia seguinte, abordaram em Samos. Foram ancorar, para passar a noite, no pequeno porto, ou melhor, no promontório de Trogílio. No dia seguinte, foram a Mileto, cidade opulenta e voluptuosa. São Paulo desejava ardentemente estar em Jerusalém no dia de Pentecostes, para celebrar o aniversário da promulgação do Evangelho. Por isso, resolveu passar diante de Éfeso sem desembarcar. Por outro lado, não lhe convinha passar às escondidas, sem lançar no coração dos fiéis ministros colocados por ele mesmo à frente das Igrejas daquela cidade uma daquelas exortações vivas e penetrantes, tão capazes de reanimar seu zelo. Para este fim, aproveitou sua estadia em Mileto, situado a pouca distância de Éfeso: fez reunir junto de si os bispos e os sacerdotes daquela Igreja, e quando estiveram todos reunidos, dirigiu-lhes estas palavras tocantes: "Vou para Jerusalém sem saber o que me acontecerá lá, a não ser que, em todas as cidades por onde passo, o Espírito Santo me faz saber que correntes e aflições me estão preparadas. Mas não temo nada de todas essas coisas, pois minha vida não me é mais preciosa que minha pessoa, contanto que termine minha carreira e o ministério da palavra que recebi do Senhor Jesus, para pregar o Evangelho da graça de Deus". Assim que terminou esta comovente exortação, na qual sua alma apostólica se revela inteiramente, ajoelhou-se e rezou com eles com aquela efusão de caridade cujo fogo ardia em seu coração. Este derramamento de sua alma naquela oração comoveu vivamente o coração dos assistentes; todos imediatamente começaram a derramar lágrimas, depois, lançando-se ao seu pescoço, abraçavam-no, aflitos com o pensamento de não mais o rever. Todos esses santos personagens acompanharam o Apóstolo até o navio que deveria levá-lo.

Após ter-se arrancado com grande dificuldade dos braços daqueles amados bispos e sacerdotes da Igreja de Éfeso, o grande doutor dos gentios e seus amigos subiram na embarcação que os esperava; apressado para partir, içou imediatamente as velas, afastou-se do porto e navegou direto para Cós, pequena ilha do mar Egeu, na entrada do golfo Cerâmico. No dia seguinte, chegaram a Rodes, ilha situada não longe da costa meridional da Cária. De Rodes, o navio dirigiu-se a Pátara, cidade marítima e capital da Lícia, onde se encontrava um templo de Apolo, cujo oráculo era considerado o mais célebre de toda a Ásia. Ao descer de seu navio, São Paulo pôde perceber as tristes vítimas daquela superstição atingida no coração pelo Evangelho, e gemer sobre seu cegueira prodigiosa. O Apóstolo e seus companheiros de viagem deixaram em Pátara o navio no qual já haviam navegado e subiram em um navio que navegava em direção à Fenícia. Durante sua rota, avistaram a ilha de Chipre, que deixaram à esquerda, e, continuando a navegar em direção à Síria, abordaram em Tiro. Discípulos que encontraram naquela cidade retiveram-nos durante sete dias. Iluminados por uma luz superior, predisseram a São Paulo os males que deveria sofrer em Jerusalém e o aconselharam a não subir até lá. Suas solicitações insistentes deixaram o Apóstolo inabalável em sua resolução. Passados os sete dias, ele e seus amigos prepararam-se para partir. Todos os fiéis de Tiro, seguidos de suas mulheres e filhos, acompanharam-nos para fora da cidade; tendo chegado à margem do mar, puseram os joelhos em terra e rezaram todos juntos, e, após terem dito adeus uns aos outros com uma santa comoção, o Apóstolo e seus amigos subiram em seu navio. De Tiro, o navio navegou direto para Ptolemaida, termo desta navegação do Apóstolo. Os viajantes apostólicos deram apenas um dia aos irmãos daquela cidade. De Ptolemaida, desceram no dia seguinte pela via terrestre para Cesareia da Palestina, ou Torre de Estratão. Filipe, o Evangelista, um dos sete diáconos, morava naquela cidade. Os santos viajantes hospedaram-se em sua casa.

Durante a estadia do Apóstolo em Cesareia, um profeta chamado Ágabo, célebre por sua pregação da fome que assolou sob o império de Cláudio, chegou da Judeia. Na visita que fez a São Paulo e seus amigos, tomou o cinto do Apóstolo e predisse-lhe, de maneira simbólica, a exemplo dos antigos Profetas, os laços que o esperavam em Jerusalém. Tendo ligado os pés e as mãos com aquele cinto, disse: "Eis o que diz o Espírito Santo: O homem a quem pertence este cinto será ligado desta sorte pelos judeus em Jerusalém e eles o entregarão nas mãos dos gentios".

Assim que os amigos do Apóstolo e os fiéis reunidos ao seu redor ouviram esta profecia, suplicaram-lhe insistentemente que não subisse a Jerusalém. Todas essas instâncias feitas por amigos sinceros foram impotentes para abalar sua resolução. Mártir futuro da fé, não pôde deixar de responder, na expectativa desta gloriosa coroa, com comoção às suas tocantes orações: "Que fazeis chorando assim e amolecendo meu coração?". Mas, longe de fraquejar, retomando toda a sua intrepidez natural, acrescentou: "Declaro-vos que estou pronto a sofrer em Jerusalém não somente os laços e a prisão, mas a própria morte pelo nome do Senhor Jesus". A estas palavras firmes e verdadeiramente apostólicas, os assistentes compreenderam que não poderiam persuadi-lo; disseram-lhe: "Que a vontade do Senhor seja feita". Após alguns dias de repouso, estando tudo disposto para a partida, os viajantes apostólicos tomaram o caminho de Jerusalém: eram seguidos por vários discípulos da cidade de Cesareia, entre os quais se encontrava um, já idoso, chamado Mnasom, originário da ilha de Chipre, em cuja casa deveriam hospedar-se. Possuidor de uma casa em Jerusalém, pôde oferecer hospitalidade ao Apóstolo e seus amigos naqueles dias em que a imensa multidão de peregrinos tornava muito difícil a escolha conveniente de um alojamento.

Esta quinta viagem de São Paulo a Jerusalém, empreendida por um impulso divino, foi uma das mais dramáticas de sua vida, que era inteiramente um verdadeiro drama apostólico. Em sua chegada à cidade santa, ele e seus dignos cooperadores foram acolhidos com alegria pelos irmãos. No dia seguinte à sua chegada, o Apóstolo e seus amigos foram visitar São Tiago, o Menor, primo de Jesus Cristo e primeiro bispo de Jerusalém. Avisado da chegada e da visita de São Paulo, São Tiago, no desejo de recebê-lo com mais honra, havia reunido junto de sua pessoa os sacerdotes de Jerusalém. O Apóstolo, após ter abraçado a todos, segundo o costume, entregou a São Tiago o montante das numerosas esmolas que havia recolhido no seio das Igrejas da Acaia, da Macedônia e de outras regiões. Colocados no seio do judaísmo, os sacerdotes da Igreja de Jerusalém sofriam a influência do meio em que viviam. Obrigados a transigir com os judeus convertidos à fé, mas pouco dispostos a se desligar de todos os ritos prescritos pela lei, observavam eles mesmos com esses fiéis as prescrições legais. Neste estado de falsa consciência, quiseram a aprovação de São Paulo; disseram-lhe, portanto: "Vês, irmão, quantos milhares de judeus creram; mas todos, apesar de sua fé, são zelosos pela lei. E, como são a principal parte da Igreja cristã, os mais velhos na fé, a prudência tanto quanto a caridade comandam que se tenha indulgência para com eles, respeitando suas ideias. Ora, ouviram dizer que ensinas a todos os judeus que habitam entre os gentios a renunciar a Moisés, dizendo para não submeter seus filhos à circuncisão e não viver segundo seus antigos costumes. Há precisamente entre nós quatro homens que se ligaram por um voto; toma-os contigo; santifica-te com eles; fornece-lhes o preço da cerimônia, para que rapem a cabeça, e que todos aprendam por aí que todas as coisas que tinham ouvido dizer a teu respeito eram falsas, já que continuas a observar a lei. Quanto àqueles dentre os gentios que creram, escrevemos-lhes que julgamos que deveriam abster-se das carnes imoladas, do sangue, das carnes sufocadas e da fornicação". São Paulo acreditou dever aceitar este compromisso. O Apóstolo, tendo-se, portanto, dedicado a Deus como nazireu temporário, tomou esses quatro homens e, tendo-se purificado com eles, foi ao templo no dia seguinte em sua companhia. Em conformidade com a lei, fizeram conhecer os dias em que se cumpriria sua purificação e o momento em que a oferta seria apresentada para cada um deles. O Apóstolo, cuja máxima era fazer-se tudo para todos, com o objetivo de ganhá-los todos para Jesus Cristo, acreditou, em uma época em que as cerimônias legais ainda não estavam mortíferas ou sepultadas no esquecimento, dever usar de condescendência em relação aos preconceitos tão tenazes dos judeu-cristãos de Jerusalém, tão dignos de respeito. As cerimônias do voto de nazireado temporário prescritas pela lei chegavam ao seu termo sem ter sofrido o menor obstáculo. Podia-se considerar já a paz como assegurada, quando uma tempestade imprevista eclodiu de repente, com tal violência, sobre o Apóstolo, que ele esteve a ponto de ser destruído. Perto do fim do sétimo dia de seu voto, esses judeus asiáticos, tendo-o avistado no templo, agarraram-no e moveram todo o povo gritando: "Homens de Israel, ajuda! Eis este homem que dogmatiza por toda parte contra o povo, contra a lei e contra este lugar santo; trouxe além disso gentios ao templo, profanou este lugar santo". Toda a cidade ficou fortemente comovida. Aqueles que haviam agarrado São Paulo arrastaram-no para fora do templo, não querendo imolá-lo em seu recinto; imediatamente as portas foram fechadas; no paroxismo de sua cólera, preparavam-se para matá-lo, quando vieram felizmente avisar o tribuno da coorte encarregada da guarda do templo que toda a cidade de Jerusalém estava em um transtorno e uma confusão inexprimíveis. Imediatamente tomou soldados e centuriões consigo e correu para aqueles que seguravam o Apóstolo e o batiam. Ao aspecto do tribuno e dos soldados, cessaram de bater, menos por moderação e sentimento de justiça do que pelo medo de represálias severas por parte dos romanos, dominadores da Judeia. O tribuno Cláudio Lísias agarrou vivamente o Apóstolo: acorrentou-o primeiro, depois, após tê-lo carregado de laços, informou-se de sua pessoa e de seu suposto crime. Em seguida, ordenou aos seus soldados que conduzissem o Apóstolo ao acampamento, que estava situado na torre Antônia. Esta fortaleza, encostada ao templo pelo lado do setentrião, servia de alojamento à guarnição romana. No momento de entrar na fortaleza, Paulo disse ao tribuno: "Permita-me, peço-lhe, falar ao povo". Tendo obtido esta permissão do chefe da milícia, São Paulo, de pé nos degraus do pórtico da cidadela, fez sinal com a mão ao povo. Enquanto o Apóstolo lhes expunha a instituição primeira de sua vida, as circunstâncias miraculosas de sua conversão e sua vocação ao apostolado, ouviram pacientemente seu discurso. Se suas palavras os chocaram um pouco, tinham, pelo menos para eles, o charme da novidade. Mas quando lhes disse que Jesus Cristo o havia encarregado de ir pregar o Evangelho aos gentios, incapazes de se conter por mais tempo, perderam a paciência e, com uma voz unânime, gritaram com força: "Tirai este homem do mundo, seria um crime deixá-lo viver". Não cessavam de vociferar, de jogar suas roupas e de fazer voar a poeira no ar; o tribuno fê-lo conduzir para a fortaleza. Não podendo descobrir a causa dessas vociferações, imaginou dar a questão ao Apóstolo e fazê-lo bater com varas, a fim de tirar de sua boca, pela violência dos tormentos, o conhecimento do suposto crime que os exasperava tão fortemente contra ele. Quando São Paulo foi ligado com correias, disse ao centurião encarregado de presidir esta execução: "É-vos permitido açoitar um cidadão romano, e que não foi condenado?". O centurião, surpreso com esta palavra, apressou-se em ir encontrar o tribuno e dizer-lhe: "Que ides fazer? este homem é cidadão romano". A esta revelação inesperada, o tribuno, todo perturbado, correu para seu prisioneiro e disse-lhe: "És cidadão romano?". — "Sim, eu o sou", respondeu o Apóstolo. O tribuno replicou-lhe: "Custou-me muito dinheiro adquirir este direito de cidadão romano!". — "E eu", disse São Paulo, "sou-o por meu nascimento". Assim que São Paulo manifestou seu título de cidadão romano, os soldados encarregados de flagelá-lo e de dar-lhe a questão retiraram-se após tê-lo desatado.

Entretanto, os príncipes dos sacerdotes e o conselho tendo-se reunido por ordem do tribuno, este fez tirar as correntes de São Paulo e apresentou-o diante deles. Tão firme quanto diante da multidão em fúria, quando pedia seu sangue, olhou fixamente os membros da assembleia e disse-lhes: "Homens irmãos! até esta hora conduzi-me em todas as coisas diante de Deus com a retidão de uma boa consciência!". A estas palavras, pronunciadas com uma nobre segurança, prelúdio de uma vigorosa apologia, o sumo sacerdote Ananias, filho de Zebedeu, incapaz de sofrer esta liberdade de palavra no Apóstolo, ordenou aos que estavam perto dele que o batessem no rosto. Respondeu ao homem que dera a ordem de bater-lhe: "Parede caiada, Deus te baterá um dia ele mesmo! Como, estás sentado aqui para me julgar segundo a lei, e contrariamente à lei ordenas que me batam!". Os membros do Sinédrio viram nessas palavras uma injúria e disseram a São Paulo: "Tu amaldiçoas o sumo sacerdote de Deus!". Respondeu-lhes com calma: "Irmãos, ignorava que fosse o príncipe dos sacerdotes; pois está escrito: Não amaldiçoarás o príncipe do teu povo". Tendo falado dessa sorte, elevou-se uma discussão entre os fariseus e os saduceus. O tumulto aumentando pelas recriminações mútuas, o tribuno teve medo de que seu prisioneiro fosse feito em pedaços por aqueles fanáticos. Querendo evitar este terrível mal, ordenou que viessem soldados que o arrebataram de entre suas mãos e o conduziram ao acampamento. Na noite seguinte, Jesus Cristo apareceu-lhe e disse: "Tem bom ânimo; pois, como lhe havia dado testemunho em Jerusalém, devia igualmente dar-lhe testemunho em Roma". Com efeito, chegado o dia, alguns judeus ligaram-se entre si, por um voto terrível, confirmado com juramento e imprecação, de não comer nem beber nada antes de tê-lo matado. Tendo-se, portanto, apresentado aos príncipes dos sacerdotes, aos membros do senado, disseram-lhes resolutamente: "Fizemos voto, com grandes imprecações, de não comer enquanto não tivermos matado Paulo! não tendes, portanto, senão que fazer saber, da parte do conselho, ao tribuno, que vos pedis que faça levar amanhã Paulo diante de vós, com o objetivo de conhecer mais particularmente seu caso, e estaremos prontos para matá-lo antes que chegue". Esta maquinação tão bem urdida, cujo efeito parecia assegurado, chegou ao conhecimento do filho da irmã de São Paulo. Este jovem, assustado com o perigo que corria seu tio, correu com toda a pressa ao acampamento e avisou-o deste desígnio homicida contra sua pessoa. São Paulo fez, portanto, chamar um centurião e disse-lhe: "Leve, peço-lhe, este jovem ao tribuno, ele tem algo a lhe dizer". O centurião tomou este jovem consigo e conduziu-o ao tribuno; ao apresentá-lo, disse-lhe: "Paulo, o prisioneiro, pediu-me para levar-lhe este jovem que tem algum aviso a lhe dar". Tomando pela mão o sobrinho do Apóstolo e puxando-o de lado, o tribuno perguntou-lhe o que tinha a comunicar-lhe; os oficiais romanos estavam sempre dispostos a recolher todas as informações sobre as pessoas e as coisas. Este jovem revelou-lhe secretamente o plano da conspiração: "Os judeus", disse-lhe, "resolveram juntos pedir-lhe para fazer comparecer amanhã Paulo em sua assembleia, sob o pretexto de conhecer mais exatamente o estado de seu caso; guarde-se bem de consentir ao pedido deles. Mais de quarenta deles concertaram-se para armar-lhe emboscadas; fizeram voto, com grandes juramentos, de não comer nem beber antes de tê-lo matado. Já estão preparados para dar o golpe, esperando sua promessa". O tribuno Cláudio Lísias fez chamar dois centuriões e disse-lhes: "Tenham prontos desde a terceira hora da noite duzentos soldados, setenta cavaleiros e duzentos arqueiros para ir a Cesareia". Ordenou-lhes igualmente que preparassem cavalos para montar Paulo e levá-lo seguramente ao governador Félix; ao mesmo tempo, escreveu a Félix nestes termos: "Os judeus tendo-se agarrado a este homem e começando a matá-lo, corri com soldados e arrebatei-o de suas mãos, tendo sabido que era cidadão romano. Desejando ser instruído sobre o assunto de suas acusações, levei-o ao conselho deles; lá encontrei que o acusavam somente de certas coisas relativas à sua lei, e de modo algum de nenhum crime que fosse digno de morte ou de prisão; e sobre o relatório que recebi das emboscadas que os judeus tinham armado contra ele para matá-lo, enviei-o a vós. Também ordenei aos seus acusadores que fossem sustentar sua causa diante de vós". Os cavaleiros, tendo chegado a Cesareia, foram entregar a carta do tribuno ao governador e apresentaram-lhe o prisioneiro. O governador, após a leitura da carta de Cláudio Lísias, inquiriu de que província era o Apóstolo; tendo aprendido que era da Cilícia, disse-lhe: "Ouvir-vos-ei quando vossos acusadores tiverem vindo". Ordenou em seguida que o guardassem no pretório de Herodes, onde estavam situadas as prisões do palácio.

Os inimigos do Apóstolo, com sua sede ardente de seu sangue, não puseram nenhum atraso em levar sua acusação diante de Félix. Em conformidade com a prática usada entre os gregos e os romanos, tinham tomado um advogado pago chamado Tértulo. Félix fez comparecer São Paulo e colocou-o em sua presença, a fim de que, após ter ouvido a acusação levada contra ele, pudesse colocar-se em medida de repelir. O orador dos judeus expressou-se nestes termos: "Como é por vós, excelentíssimo Félix, que gozamos de uma profunda paz, e que várias coisas justas e salutares foram estabelecidas por vossa sábia previdência no meio de nossa nação, por toda parte e sempre gostamos de reconhecê-lo, com todas as sortes de ações de graças. Encontramos este homem, verdadeira peste pública; príncipe da seita sediciosa dos nazarenos, ele coloca a divisão e o transtorno entre todos os judeus do universo; tentou até profanar o templo. Interrogando-o vós mesmo para julgá-lo, podereis reconhecer a verdade de todos os crimes dos quais Félix Sacerdote encarregado de transportar as relíquias e a carta do papa. o acusamos". Todos os judeus presentes certificaram a verdade dos fatos criminosos reprovados ao Apóstolo pelo orador Tértulo. São Paulo ouviu com calma esta acusação mentirosa; antes de repelir, esperou que Félix lhe desse a permissão de refutá-la. Quando a obteve, quebrou uma a uma, com uma lógica formidável, todas as armas de seus inimigos. Mestre de suas impressões, Félix ouviu, sem manifestá-las, a acusação dos judeus e a defesa vitoriosa do Apóstolo. Alegando a necessidade de uma mais ampla informação, remeteu as partes para outro tempo: "Quando me tiver informado mais exatamente sobre esta seita, e que o tribuno Lísias tiver descido de Jerusalém, julgarei vosso caso".

Após este desenlace pacífico, Félix deixou momentaneamente Cesareia; foi buscar sua mulher Drusila, que desejava ardentemente ouvir falar São Paulo, de tão grande que era a fama de sua eloquência apostólica! Poucos dias depois, entrou na sede de seu governo com aquela rainha tornada mulher de um liberto. Félix, nascido de raça servil, era o liberto do imperador Cláudio e de sua mãe Antônia. São Paulo apareceu diante de Félix e Drusila, não como acusado, mas como Apóstolo da lei nova. Em seu primeiro discurso, limitara-se a repelir os crimes dos quais seus inimigos obstinados o acusavam; no segundo, falou da fé em Jesus Cristo, este grande objeto de seus trabalhos apostólicos. Sem nenhum cuidado de desagradar ao governador que o retinha nos laços, falou-lhe com uma grande liberdade da justiça, da castidade e do julgamento futuro. Levou a palavra com tanta força que Félix ficou todo assustado. "É bastante por esta hora", disse-lhe, "retire-se; quando tiver tempo, mandarei chamá-lo". Após esta audiência, teve numerosos encontros com o Apóstolo, na esperança de que o santo prisioneiro comprasse sua libertação dando-lhe dinheiro. São Paulo tinha recolhido esmolas em favor dos pobres de Jerusalém, mas teria preferido sofrer uma detenção perpétua a recorrer pessoalmente a este meio de libertação.

Dois anos tendo-se passado, Félix foi chamado a Roma; teve por sucessor Pórcio Festo. Antes de sua partida, poderia ter libertado São Paulo; mas com o objetivo de fazer agrado aos judeus, deixou-o nos laços. Pórcio Festo subiu a Jerusalém. Ananias e os primeiros dentre os judeus, apressados pela ardente sede da morte do prisioneiro, foram encontrar o novo governador e pediram-lhe sua condenação. O ódio contra o Apóstolo tinha crescido de toda a resistência que Félix tinha oposto ao cumprimento de seus projetos homicidas. Festo, demasiado justo ou demasiado hábil, recusou condenar, sobre seu pedido evidentemente iníquo, um prisioneiro ausente. "Dentro de poucos dias", disse-lhes, "irei a Cesareia onde Paulo está detido; que os principais dentre vós venham comigo, e se este homem cometeu algum crime, acusá-lo-ão diante de meu tribunal". No dia seguinte à sua chegada, tendo-se sentado em seu tribunal, ordenou que antes de qualquer outra causa lhe trouxessem o prisioneiro Paulo. Os judeus acusadores carregaram o Apóstolo de vários grandes crimes, dos quais não puderam fornecer nenhuma prova. Com a força que o inocente tira de uma consciência irrepreensível, este defendeu-se vitoriosamente de ter agido contra a lei dos judeus, contra o templo e contra César. Festo suspeitou facilmente, pela paixão extrema com que os judeus perseguiam a condenação do Apóstolo, que uma causa secreta, cuja natureza lhe era escondida, era o verdadeiro móvel deste caso. Todavia, usou de um desvio que pôde colocar sua responsabilidade a coberto. Disse, portanto, ao seu grande prisioneiro: "Quereis subir a Jerusalém e ser julgado lá diante de mim sobre as coisas das quais vos acusam?". O grande Apóstolo não podia aceitar uma tal translação; é por isso que respondeu a Festo: "Eis-me diante do tribunal de César, é diante dele que devo ser julgado; não ignorais que não fiz nenhum mal aos judeus... Apelo para César!". Festo foi obrigado a aceitar este apelo para um tribunal superior ao seu; após ter conferenciado com seus assessores, disse-lhe: "Apelastes para César, ireis para César!".

Pórcio Festo, desapossado pelo apelo do Apóstolo do direito de julgá-lo, esperava o momento oportuno de enviá-lo a Roma. Durante este tempo, Agripa, o Jovem, último rei dos judeus, e sua irmã Berenice, desceram a Cesareia com a intenção de saudar ali o novo presidente da Judeia. Festo, que o caso d e São Festus Príncipe convertido por Antonino em Noble-Val. Paulo tinha impressionado, falou-lhe ao rei, seja como um assunto extraordinário de conversa, seja que quisesse consultá-lo sobre esta causa tão obscura aos seus olhos. "Há aqui", disse ele a Agripa, "um homem que Félix deixou nos laços; os príncipes dos sacerdotes, os anciãos dos judeus, vieram durante minha visita a Jerusalém pedir-me para condená-lo à morte; recusei, dizendo-lhes que os romanos não tinham o costume de condenar um homem antes que o acusado tenha seus acusadores presentes diante dele, e que lhe tenha sido dada a liberdade de se justificar do crime do qual o acusam. Mas eis que ele apelou para César. Como, segundo este apelo, é preciso que a causa seja reservada ao conhecimento de Augusto, ordenei que o guardassem até o dia em que pudesse enviá-lo a César". Após este relato, Agripa disse a Festo: "Desde certo tempo tenho vontade de ouvir falar este homem!". — "Ouvi-lo-eis amanhã", respondeu-lhe Festo. No dia seguinte, com efeito, Agripa e Berenice vieram com uma grande pompa, portando ricos ornamentos reais, cercados de um brilhante cortejo composto de sua corte, dos tribunos e dos principais habitantes da cidade de Cesareia, e tendo tomado lugar no pretório, São Paulo foi-lhes trazido pelo comando de Festo. O prisioneiro de Jesus Cristo apareceu no meio desta brilhante assembleia sem experimentar o menor transtorno de espírito, apesar das correntes com que estava ligado, e suas roupas pobres que contrastavam com o luxo ofuscante das pessoas presentes. Agripa, dirigindo-se diretamente a São Paulo, sem tomar o aviso de Festo, disse-lhe: "Permite-se-vos falar para vossa defesa". Tão calmo, tão firme diante desta imponente assembleia quanto diante da multidão em fúria, o Apóstolo estendeu a mão. Após um exórdio onde apela à ciência de Agripa, o que lhe permitia dar à sua apologia um desenvolvimento científico necessário, conta sua vida de fariseu em Jerusalém, desde seus jovens anos, vida conhecida de todos os judeus. Conta em seguida o encarniçamento terrível com o qual, impelido por seu zelo farisaico, tinha primeiro perseguido os cristãos com o desígnio de apagar deste mundo o nome de Jesus de Nazaré, e finalmente o milagre de sua conversão; termina assim: "Rei Agripa, não resisti a esta visão celeste; logo de início, anunciei aos de Damasco, depois aos de Jerusalém, em seguida em toda a Judeia e aos gentios, que tivessem de fazer penitência e converter-se a Deus, fazendo dignos frutos de penitência. Tal é o assunto pelo qual os judeus, tendo-se agarrado a mim no templo, esforçaram-se para me matar. Vã tentativa! Pois, pela assistência de Deus, subsisti até este dia, rendendo sempre testemunho de Jesus aos grandes e aos pequenos, e não dizendo nada fora das coisas que Moisés e os Profetas predisseram dever acontecer, a saber, que o Cristo sofreria a morte, e que o primeiro ele ressuscitaria dentre os mortos, e que iluminaria com sua luz o povo judeu e os gentios". Festo interrompeu bruscamente a apologia do Apóstolo exclamando: "Paulo, tu és insensato; teu grande saber fez-te perder o sentido". Sem parar nesta exclamação injuriosa que a surpresa tinha arrancado à ignorância e ao despeito de Festo, respondeu-lhe com calma: "Não sou insensato, excelentíssimo Festo, as palavras que acabo de dizer são palavras de verdade e de bom senso!". E a fim de que Festo voltasse de sua falsa apreciação, apelou ao testemunho de Agripa. "Ó rei Agripa, não credes nos Profetas? Sei que credes". Tal é a famosa exclamação que arranca dos lábios do rei a eloquência científica de Paulo: "Por pouco não me persuades a ser cristão!". O Apóstolo replicou: "Aprouvesse a Deus que não somente por pouco, mas que não faltasse nada de todo que vós e todos os que me ouvem presentemente vos tornásseis tais como eu sou, à reserva destes laços". O rei, o presidente, Berenice e os que estavam sentados com eles levantaram-se então e, tendo-se retirado à parte, disseram juntos: "Este homem não fez nada que seja digno de morte ou de prisão". Agripa disse a Festo: "Ele poderia ser mandado embora absolvido se não tivesse apelado para César". Assim caíram e se desvaneceram todas as acusações caluniosas de seus inimigos.

A resolução de enviar o Apóstolo a Roma para atender ao seu apelo foi assim tomada: «decidiu-se que ele iria por mar para a Itália, e que seria colocado com os outros prisioneiros nas mãos do chamado Júlio, centurião de uma coorte da legião Augusta». Como esta viagem deveria ser feita por mar, ele embarcou em um navio de Adramítio. São Lucas e Aristarco da Macedônia, testemunhas das perseguições e sofrimentos do Apóstolo, não se envergonharam de suas correntes; eles ambicionaram a honra de acompanhá-lo em sua viagem marítima e de enfrentar os perigos da navegação. Impulsionado por um vento favorável, no dia seguinte o navio atracou em Sidon, cidade famosa da Fenícia. Júlio, despindo-se, em relação a São Paulo, da rudeza tão conhecida dos soldados para com seus prisioneiros, tratou-o com tanta humanidade que deixou de ver nele um cativo. Deu-lhe liberdade sob palavra; ele pôde, assim, visitar seus amigos cristãos de Sidon e prover ele mesmo às suas necessidades. Ao sair de Sidon, o navio foi obrigado, devido aos ventos contrários, a navegar ao longo da ilha de Chipre; tendo-a contornado, entrou nos mares da Cilícia e da Panfília, e atracou em Mira, na Lícia (segundo o grego), e não em Listra, como diz a Vulgata. Esta última cidade, situada na Licaônia, não é um porto marítimo. Por um encontro feliz, Júlio encontrou neste porto um navio de Alexandria que navegava em direção à Itália. Como este era o objetivo de sua viagem, ele abandonou o de Adramítio e embarcou com seus prisioneiros e os amigos do Apóstolo neste novo navio. Este, pesadamente carregado de trigo, navegava com dificuldade, tendo o vento contra, obrigado a lutar contra o vento oeste, em uma época em que a navegação mal saía da infância da arte; levou muitos dias para se aproximar de Cnido, cidade situada em um promontório do mesmo nome, na parte da Cária mais especialmente chamada Bórida. O navio seguiu então abaixo da ilha de Creta, pelo cabo oriental de Salmone, oposto a Cnido e a Rodes, contornou a costa meridional de Creta, em vez da do norte, pois teria ficado exposto a toda a violência do vento noroeste, e após uma navegação difícil, que o obrigava a bordear, chegou a um lugar chamado Bons Portos, perto do qual estava situada a cidade de Talassa ou Laséia, cujo nome ainda subsiste ao sul da ilha de Creta. Este porto, muito exposto e sujeito a rajadas de vento, oferecia uma ancoragem pouco segura para passar o inverno.

Durante esta marcha penosa, um grande número de dias havia se passado: a navegação tornava-se cada vez mais difícil. São Paulo conheceu o perigo iminente que o navio corria; imediatamente deu àqueles que o dirigiam este aviso prudente: «Amigos, vejo que a navegação se tornará muito penosa e cheia de perigo, não apenas para o navio e sua carga, mas também para a nossa vida». O centurião Júlio preferiu a opinião dos homens do mar; sua velha experiência pareceu-lhe preferível à ciência sobrenatural de Paulo. O porto onde se encontravam não oferecia nenhum abrigo adequado ao navio. Remeteram-se ao mar, a fim de ganhar Fenice, porto de Creta, que olha para os ventos do poente e do meio-dia; o inverno poderia ter sido passado ali sem perigo. A imprevidência dos homens do mar foi surpreendida por um vento impetuoso que se levantou pouco tempo depois, entre o nascente e o norte; soprava com tal violência contra a ilha que levava o navio sem que sua massa pudesse opor a menor resistência; toda manobra tornando-se inútil, ele foi o brinquedo do vento, empurrado com impetuosidade abaixo de uma pequena ilha chamada Cauda, situada bem perto da ilha de Creta, e famosa por seus onagros; conseguiram com grande esforço dominar o escaler. Foi preciso, no dia seguinte, lançar as mercadorias ao mar, a fim de aliviar o navio e diminuir seus rudes solavancos; três dias depois, o mar, sempre insaciável, exigiu outros sacrifícios; lançaram com suas próprias mãos os aparelhos do navio no abismo. Para cúmulo de horror, nem o sol nem as estrelas apareceram por vários dias. Salvador inesperado, o Apóstolo levantou-se no meio deles e, com uma nobre segurança, prometeu-lhes a vida salva. Na expectativa do naufrágio, ninguém havia pensado em comer; ele os exortou a tomar alimento, dizendo-lhes: «Amigos, teriam, sem dúvida, feito melhor em acreditar na minha palavra e não partir de Creta; teriam nos poupado de um sofrimento tão grande e não teríamos sofrido uma perda tão grande! No entanto, ninguém perecerá; apenas este navio será perdido; portanto, tomem agora bom ânimo, pois esta mesma noite um anjo do Deus a quem sirvo apareceu-me e disse: Paulo, não temas, é preciso que compareças diante de César; Deus, tocado por tuas orações, deu-te todos os que navegam contigo! Por isso, amigos, tenham bom ânimo! Minha confiança em Deus não será traída, tudo o que me foi anunciado acontecerá; devemos apenas ser lançados contra uma certa ilha». Esta palavra firme reanimou o coração dos passageiros abatidos pelo medo da morte.

Na décima quarta noite desta navegação horrível no mar Adriático, os marinheiros perceberam por volta da meia-noite que se aproximavam de terra; imediatamente lançaram a sonda e encontraram vinte braças, um pouco mais adiante encontraram apenas quinze. Com medo de ir se quebrar contra um recife, apressaram-se em lançar da popa quatro âncoras ao mar, e esperaram então com impaciência que o dia viesse iluminar sua situação, pouco antes tão desesperadora. São Paulo, atento às necessidades dos passageiros, certo de que em pouco tempo estariam a salvo de todo perigo, exortou-os a tomar alimento, dizendo-lhes: «Quatorze dias se passaram desde que estais em jejum. Acreditai em mim, tomai alimento a fim de poderdes vos salvar; pois nenhum de vós perderá sequer um fio de cabelo de sua cabeça». A esta palavra convicta e reconfortante, ele juntou seu próprio exemplo, sempre poderoso sobre corações abatidos. Tomou o pão e, após ter rendido graças a Deus, na presença de todos os passageiros, a fim de ensiná-los a agradecer ao Mestre do mundo, mesmo em meio a um perigo iminente, partiu-o e começou a comer. A calma cheia de segurança com que procedia terminou de reanimar os espíritos abatidos; todos, retomando a coragem, começaram a comer como ele; contavam-se no navio duzentas e setenta e seis pessoas; após terem se saciado, terminaram de aliviar o navio lançando o trigo ao mar.

Júlio ordenou àqueles que podiam nadar que se lançassem os primeiros fora do navio e se salvassem assim em terra; todos os outros se colocaram, ou sobre tábuas, ou sobre peças do navio; com a ajuda desses diversos meios de salvamento, todos os passageiros ganharam a terra, e Deus cumpriu a promessa que havia feito ao seu Apóstolo; nenhum deles pereceu! Ao preservar de uma morte horrível este grande número de pessoas, o prisioneiro de Jesus Cristo glorificou suas correntes; o opróbrio recaiu sobre aqueles que o haviam carregado com elas. Este naufrágio de São Paulo foi o quarto. Escapados deste terrível perigo, os passageiros perceberam que estavam na ilha de Malta; os insulares os recolheram com presteza e os trataram com bondade. Seu primeiro cuidado, ao ver os náufragos todos transidos de frio e ainda molhados pela chuva, foi acender um grande fogo para aquecê-los e secá-los. Não desdenhando os pequenos ofícios da caridade, ele cujo coração ardente abraçava o mundo inteiro, São Paulo recolheu gravetos e os lançou no fogo a fim de dar-lhe mais intensidade; uma víbora entorpecida, reanimada subitamente pelo calor, saiu dos ramos e lançou-se sobre sua mão; quando os habitantes da ilha de Malta viram este réptil tão perigoso suspenso em sua mão, atingidos de espanto, disseram entre si: «Este homem é sem dúvida um as sassi Malte Possível local de origem de Públio. no; vede como, após ter se salvado de um mar em fúria, ele é perseguido pela vingança divina que não quer deixá-lo sobreviver». Sem se assustar com seus pensamentos nem com a víbora, de outra forma perigosa, o Apóstolo sacudiu-a tranquilamente no fogo e não recebeu nenhum mal; atentos aos efeitos ordinários da picada do réptil, os bárbaros esperavam com ávida curiosidade que o veneno, após ter penetrado em seu sangue, fizesse inchar seu corpo; e após ter atingido as fontes da vida, fizesse-o cair morto de repente, como atingido por um raio. Nada disso aconteceu: a violência do veneno da víbora foi neutralizada por uma virtude divina; após uma longa espera, os bárbaros, espantados com a inocuidade desta picada na pessoa do Apóstolo, mudaram de sentimento a seu respeito; cheios de admiração por este náufrago invulnerável, foram de um salto à extremidade oposta; exclamaram que era um deus! Talvez esses pagãos o suspeitassem de ser seu Hércules!

Neste lugar, havia terras que pertenciam ao Primeiro da ilha, chamado Públio; este homem colocou um grande empenho em dar o exemplo da hospitalidade; recebeu com muita humanidade São Paulo e seus amigos; guardou-os durante três dias. Durante esses dias, tiveram tempo de se recuperar um pouco das horríveis fadigas desta longa tempestade, seguida de tal naufrágio. Públio recebeu-os em sua villa que ocupava as alturas onde está agora Cixita-Vecchia ou Medina-Vecchia, a antiga capital da ilha, cuja catedral é dedicada a São Pedro e a São Paulo. Por um encontro feliz, o pai de Públio estava doente de febre e disenteria; o Apóstolo foi vê-lo e, encontrando a ocasião de lhe testemunhar um reconhecimento verdadeiramente apostólico por sua boa recepção, impôs-lhe as mãos e o curou. Este milagre, precedido pelo da víbora sacudida no fogo sem perigo, fez grande barulho na ilha; imediatamente todos os espíritos se moveram, todos os enfermos vieram a ele e foram curados. São Paulo não limitou seu ministério à cura das doenças corporais dos habitantes enfermos da ilha de Malta; todos os espíritos que se mostraram dóceis à sua voz se converteram, os ídolos caíram e Jesus Cristo reinou nos corações. A conversão de Públio, que o Apóstolo estabeleceu bispo desta nova Igreja, foi a mais brilhante de todas e deve ter atraído outras. Antigos martirológios atestam estes fatos; acrescentam que mais tarde Públio dirigiu a Igreja de Atenas na qualidade de bispo sucessor de São Dionísio, o Areopagita; São Dionísio de Alexandria afirma, de fato, que um Públio sucedeu a São Dionísio, bispo de Atenas. Este Públio, ao que se acredita, é o mesmo que o de Malta. Segundo São Jerônimo, ele conquistou a coroa do martírio.

Após três meses de residência forçada na ilha de Malta, onde as numerosas curas milagrosas que havia operado lhe haviam atraído grandes honras, o Apóstolo pôde finalmente embarcar, com seus companheiros de viagem, em um navio de Alexandria que havia passado o inverno em um dos portos da ilha, e navegar em direção à Itália. Este navio trazia como insígnia a imagem de Castor e Pólux. De Malta, ele seguiu diretamente para Siracusa, onde atracou. Permaneceu três dias nesta cidade famosa. Quando São Paulo chegou a esta cidade, os romanos eram seus mestres há três séculos; segundo Cornelius à Lapide, ele foi recebido ali por São Marciano, que São Pedro havia estabelecido bispo ali vários anos antes. Enquanto os mercadores e os proprietários do navio se entregavam ao seu tráfico, ele visitou os irmãos e deixou entre eles tal marca de sua passagem que o cristianismo frutificou maravilhosamente, como prova com evidência o grande número de santos e mártires ilustres que Siracusa deu à Igreja. Contornando a costa, o navio atracou em Régio, cidade grega fundada pelos calcidianos. Esta cidade ainda conserva seu nome. No dia seguinte, tendo se levantado o vento do meio-dia, o navio partiu e chegou em dois dias a Pozzuoli, cidade da Campânia, outrora Puteoli, situada a cerca de oito milhas de Nápoles, parte na margem do mar e parte em uma altura. Ao sair do navio, São Paulo encontrou, entre os habitantes de Pozzuoli, irmãos que o acolheram com uma santa alegria; ávidos de ouvi-lo e felizes demais por possuí-lo em sua cidade, suplicaram-lhe, com vivas e instantes orações, que ficasse com eles durante sete dias. O centurião Júlio não colocou nenhum obstáculo ao seu desejo. Durante sua estadia, o Apóstolo, com aquela palavra poderosa cujos acentos vibravam tão fortemente em todos os corações, confirmou seus irmãos na fé.

Paulo finalmente tocava aquela terra da Itália, objeto de seus votos ardentes. A viagem de Poz zuol Rome Cidade natal de Maximiano. i a Roma poderia ter sido feita por mar até Óstia; mas o centurião preferiu seguir pela via terrestre. Os irmãos de Roma, avisados pelas cartas dos cristãos de Pozzuoli sobre a chegada do Apóstolo em sua cidade e sua partida para a cidade eterna, foram ao seu encontro. Foi no sétimo ano de Nero, por volta dos primeiros dias de abril, o mais tardar, que ele foi apresentado, acorrentado, ao estratopedarca pelo centurião Júlio. Ele era seguido por Lucas e Aristarco, que o haviam acompanhado em sua viagem, atentos a servi-lo e a consolá-lo em suas correntes.

O centurião Júlio, tendo entregue a Afrânio Burro, estratopedarca ou prefeito do pretório, os prisioneiros que trazia do Oriente, este chefe da justiça imperial mandou encerrar todos na prisão da cidade, com exceção de São Paulo. Por uma distinção característica, separou-o de todos os outros, sem que ele o tivesse solicitado; permitiu-lhe alojar-se em uma hospedaria, sob a guarda de um pretoriano. São Paulo, submetido à guarda mais suave, desfrutava de uma semiliberdade. A permissão de habitar um alojamento particular, de receber ali as visitas de seus amigos e de todas as pessoas que desejassem falar com ele, só era concedida a personagens consideráveis: não se tratava com tanta humanidade os prisioneiros vulgares. No dia de sua chegada, São Paulo não teve o lazer de ocupar-se de seu apelo, teve de empregar o dia seguinte procurando uma casa e instalando-se nela. Uma vez convenientemente alojado, teve de receber a visita dos judeu-cristãos e dos étnico-cristãos, cujas disputas sobre suas prerrogativas mútuas e seu valor moral perante Deus ele havia apaziguado com sua célebre Epístola. No terceiro dia de sua chegada, quis, antes de comparecer perante o tribunal de César, conferenciar com os principais dentre os judeus que residiam em Roma. Mandou, pois, que os judeu-cristãos da cidade os convidassem a reunir-se em sua casa. Este convite foi muito bem acolhido. Os principais dentre eles vieram, de fato, encontrá-lo, seja por curiosidade, seja por espírito nacional. Quando estavam reunidos, o Apóstolo os exortou a não colocar nenhuma oposição à sua libertação, e a desistir mesmo de qualquer perseguição contra sua pessoa, se tal tivesse sido seu pensamento inicial. Os judeus de Roma responderam ao grande prisioneiro: «Não recebemos da Judeia cartas acusatórias contra vós; nenhum irmão foi enviado a nós para nos informar sobre isso; ninguém nos disse sequer o menor mal contra vossa pessoa; é por isso que desejamos conhecer vossos sentimentos relativamente à seita da qual sois um dos propagadores ardentes, pois a única coisa que sabemos é que se opõem a ela por toda parte». Fixou-se para este assunto o dia de uma segunda conferência.

Os judeus, fiéis à sua promessa, compareceram em grande número, no dia fixado, à sua morada. Quando estavam reunidos, o Apóstolo, preparado pela oração, sustentado pela inspiração do Espírito Santo, apareceu, rodeado por São Lucas e seus outros discípulos presentes em Roma, acorrentado ao braço de um legionário, e expôs-lhes, desde a manhã até a noite, o mistério de Jesus Cristo, a necessidade de crer nele se se quer ser salvo. O fogo divino que animava seu discurso produziu seu duplo efeito habitual: uns, dóceis à impressão do Espírito, abriram os olhos à luz da verdade e a receberam com felicidade; creram com fé firme nesta verdade nova que São Paulo manifestava à sua inteligência. Outros, impelidos pelo espírito de contradição, fecharam os olhos à luz; endureceram-se contra as verdades que a tornavam sensível e palpável, e permaneceram apegados à letra morta da lei.

São Paulo permaneceu durante dois anos inteiros na hospedaria onde havia tomado seu alojamento; ali recebeu todos os que vinham vê-lo e conversar sobre a grande causa do Evangelho; pregava-lhes o reino de Deus e ensinava-lhes o que diz respeito a Nosso Senhor Jesus Cristo, com inteira liberdade, sem que ninguém pusesse impedimento à sua pregação. Contra a expectativa de seus mais cruéis perseguidores, recuperou, na metrópole da idolatria, na cidade de todos os deuses, sob o império de um Nero, e nas correntes, uma liberdade inteira de pregar a lei nova a todo tipo de pessoas; liberdade que lhe tinha sido arrebatada em Jerusalém, cidade capital da religião; suas correntes, longe de colocar um obstáculo à sua palavra, serviram para levá-la mais longe e mais alto. Este contraste entre um braço acorrentado e uma língua livre deu-lhe mais celebridade; dir-se-ia que ele renovava as maravilhas do fórum, mudo há tanto tempo, de tal modo que seus laços tornaram-se célebres em todo o pretório, e que cristãos existiam até na casa de César, convertidos à fé por sua pregação.

Segundo a promessa formal de Jesus Cristo: «É preciso que compareças perante César», e a manifestação de seus laços em todo o pretório, é certo que São Paulo compareceu perante Nero em pessoa. Ora, quando o imperador presidia, ele tinha como assessores o prefeito do pretório e um de seus ministros. Estes personagens deviam ser Afrânio Burro e Sêneca, os quais, em razão de seu cargo, não podiam ausentar-se desta audiência; deviam encontrar-se no lugar onde César rendia a justiça em pessoa. Sozinho, sem patrono, sem advogado, São Paulo defendeu sua causa com sua presença de espírito e sua eloquência admiráveis. Se tivéssemos ainda seu discurso, reconheceríamos nele a sublimidade daquele que pronunciou perante o areópago, e a ciência que demonstrou perante o rei Agripa; poderíamos sobretudo admirar ali os argumentos apropriados à sua causa e ao chefe do império. Foi por este discurso que ele se fez conhecer de César, do prefeito do pretório, de seus assessores e dos outros personagens célebres que rodeavam Nero. Uma multidão de ouvintes escolhidos afluía da cidade às audiências imperiais; Nero, com sua sede de aplausos, não era homem para afastá-los. Não encontrando nenhum motivo para condenar o Apóstolo, ele o absolveu da queixa e terminou assim seu processo de apelação. Os laços do Apóstolo foram quebrados perto do fim do segundo ano de sua chegada a Roma.

Não é apenas no pretório e na cidade de Roma que as correntes do Apóstolo adquiriram uma grande celebridade. O rumor de seu cativeiro espalhou-se prontamente até o Oriente. Todas as Igrejas que ele havia fundado seguiam-no em espírito em todas as suas peregrinações, informando-se com cuidado de todos os acontecimentos de sua vida. Pesquisava-se com avidez tudo o que lhe dizia respeito. Mas se todas as Igrejas rivalizavam em zelo a seu respeito, havia uma, contudo, que superava as outras por seu afeto mais terno e mais vivo: é a Igreja de Filipos, na Macedônia. Em toda ocasião, os santos desta cidade apressavam-se em testemunhar-lhe seu apego. Velando sempre por ele, apressavam-se, assim que o viam na aflição, em colocar à sua disposição seus bens e sua vida. Assim que souberam de seu cativeiro em Roma, sem deter-se em lágrimas estéreis nem em vãs emoções, enviaram-lhe seu Apóstolo, ou o bispo Epafrodito, encarregando-o de servi-lo em suas correntes e de oferecer-lhe, de sua parte, um socorro pecuniário. O nobre prisioneiro de Jesus Cristo não tinha outros recursos para viver senão o trabalho de suas mãos. Ora, este labor contínuo, em meio a seus trabalhos apostólicos, teria acabado por quebrar suas forças se seus verdadeiros amigos tivessem negligenciado vir em seu socorro. No momento de sua partida, o Apóstolo encarregou-o de sua tocante Epístola aos Filipenses. Escreveu-a de Roma, onde ainda era prisioneiro. É um monumento tocante de solicitude pastoral e de nobre reconhecimento de um chefe de família em relação aos seus filhos. O Apóstolo testemunha muita ternura para com seus caros neófitos, agora firmados na via cristã. Seu coração transborda de alegria, não tanto por causa da abundância de suas larguezas, mas pela consideração de suas excelentes disposições. Para ele, há muito tempo está acostumado às privações: viveu por vezes na afluência, muitas vezes na indigência. Deus lhes levará em conta suas esmolas. Exorta-os a mostrarem-se constantemente em meio ao mundo como verdadeiros filhos da luz: que brilhem como estrelas entre os pagãos que os rodeiam. Cedendo a uma constante preocupação, o Apóstolo fortalece-os contra os doutores do judaísmo, a quem chama inimigos da cruz de Jesus Cristo. «Evitai as querelas», diz-lhes ao terminar, e conjura-os a conservar sempre entre eles uma perfeita união. «Um dos meios mais eficazes de manter a paz e a concórdia é praticar a humildade, a exemplo de Jesus Cristo, aniquilado voluntariamente e obediente até a morte da cruz».

Durante sua estadia em Roma, São Paulo encontrou um escravo fugitivo de nome Onésimo, que pertencia a Filêmon, rico frígio e seu amigo. Após ter roubado seu senhor, este escravo havia evitado pela fuga o rude castigo que merecera. De Colossos, na Frígia, viera buscar refúgio na cidade de Roma. Esperava escapar a todas as buscas nesta cidade imensa; ignorava que Roma era sem entranhas para essa coisa sem nome que se chamava um escravo. Arriscava-se a morrer de fome ali ou a ser lançado como pasto às feras do anfiteatro. Felizmente para ele, após ter esgotado seus últimos recursos, descobriu nesta cidade o Apóstolo que já conhecera na casa de seu senhor. Onésimo, confiando na caridade de São Paulo, confessou-lhe sua falta. Tocado por seu arrependimento, o grande Apóstolo converteu-o à fé e, como reconheceu nele qualidades preciosas, resolveu fazer dele um obreiro evangélico. Mas, sempre prudente, antes de empregá-lo ao serviço da Igreja, quis obter a permissão de seu senhor; após tê-lo transformado em homem novo, enviou-o de volta munido de uma Epístola, que mostra sob uma nova luz sua caridade admirável. Comovido pela leitura de sua bela e tocante Epístola, Filêmon recebeu Onésimo com benevolência e perdoou-lhe sua fuga e seu roubo. Assim que soube que ele poderia ser útil a São Paulo em seus laços, enviou-o de volta, restituindo-o à liberdade. Epafras, bispo de Colossos, cidade da Frígia vizinha de Laodiceia, compartilhava em Roma as correntes do Apóstolo. Era um zeloso servo de Deus, cujas pregações haviam contribuído muito para espalhar o Evangelho na Frígia. Manifestou uma viva e constante solicitude pelas cidades de Colossos, de Laodiceia e de Hierápolis, principal teatro provavelmente de seus labores apostólicos. São Paulo chama-o seu caro irmão e seu companheiro no serviço de Deus. É dele, sem dúvida, que soube os principais detalhes da conversão dos fiéis deste país. Por isso, em sua Epístola aos Colossenses, diz-lhes que reza sem cessar por eles, pedindo a Deus que os encha do conhecimento de sua vontade, a fim de que vivam de uma maneira digna dele. Uma circunstância grave decidiu São Paulo a escrever aos Colossenses. Sedutores haviam lançado entre eles o transtorno e a divisão. Pretendendo que Jesus Cristo é demasiado elevado acima dos homens, imaginavam mediadores, colocados entre ele e nós, destinados a aproximar, por assim dizer, o afastamento infinito e o espaço incomensurável que separam a humanidade da divindade. Estes erros provinham do gnosticismo, cujos progressos eram contínuos; eram misturados com observâncias judaicas e práticas supersticiosas de origem pagã. Como de costume, estas falsas teorias eram acompanhadas de instruções secretas e de cerimônias impuras. Como sempre também, São Paulo desdobra a mais viva energia contra estas doutrinas ímpias.

São Paulo amava os hebreus de Jerusalém e da Palestina convertidos ao cristianismo com tal ardor que não podia concentrar este fogo em si mesmo; apesar de si, ele fazia frequentemente explosão; seu coração deixava escapar estas chamas que o queimavam. Vainamente sua pessoa parecia causar-lhes uma repugnância visível, seu zelo levava-o para eles. O obstáculo, pode-se dizer, duplicava seu amor. Na esperança de vencer finalmente seu afastamento, escreveu-lhes de Roma ou da Itália sua célebre e sábia Epístola, que é, em relação a eles, o que a Epístola aos Romanos é em relação aos Gentios. Fica-se sempre tomado de admiração diante de sua explicação do espírito da Lei antiga e da mudança que ela havia sofrido pela pregação do Evangelho. Apesar de marcas intrínsecas de autenticidade, esta sublime Epístola teve um estranho destino. Recusando-se a ver na alta ciência que o autor desdobra a garra do leão, vários exegetas atribuíram-na a São Lucas, outros a São Barnabé, alguns até a São Clemente de Roma, e finalmente a Apolo. Este último, grande e poderoso orador, não deixou nada por escrito; é talvez por consequência da impossibilidade em que se está de opor-lhes suas precedentes obras que o consideram como o autor. Lendo-a atentamente e sem partido tomado, é fácil reconhecer nela a profunda doutrina do doutor dos Gentios. Convencida deste fato, a Igreja inseriu-a definitivamente no cânone da Escritura. A ideia de escrever tal Epístola não poderia surgir senão no espírito do grande Apóstolo. Paulo consola seus compatriotas da perseguição que tinham de sofrer por parte de seus irmãos: o que concorda exatamente com a época do martírio de São Tiago, o Menor. Ao mesmo tempo, de fato, muitos discípulos do Evangelho foram maltratados, alguns até à efusão de seu sangue. O objetivo deste escrito é fácil de captar. Como em suas cartas aos Romanos e aos Gálatas, o Apóstolo mostra que a verdadeira justiça não vem da lei, mas deriva de Jesus Cristo. Não somente a justificação não poderia ser produzida pelas cerimônias mosaicas, nem pela circuncisão, verdades desenvolvidas nas precedentes Epístolas; ela não poderia tampouco provir dos sacrifícios. A este respeito, São Paulo exalta em termos magníficos a grandeza de Jesus Cristo, a virtude do sacrifício da nova aliança e a excelência de seu sacerdócio. Os sacrifícios antigos foram abolidos porque eram figurativos.

Mal posto em liberdade, São Paulo, sempre animado do mesmo zelo, retomou suas viagens apostólicas. O ardor de sua atividade natural, longe de extinguir-se, havia tomado mais intensidade ao contato do fogo sagrado do Espírito Santo, e não lhe permitia abandonar-se ao repouso. Com sua prudência consumada, escolhia os lugares onde sua presença era mais necessária. A ilha de Creta, hoje Cândia, esta ilha das cem cidades, tão florescente e tão renomada no paganismo grego e romano, atraiu primeiro seus olhares. O Apóstolo anunciou o Evangelho aos judeus primeiro, segundo seu uso, depois aos Gentios; as diversas conversões operadas por sua palavra formaram os primeiros elementos da Igreja de Creta; aluviões impuras vieram logo sujar sua pureza. Ao converter-se à fé, o espírito indócil destes insulares não se despiu completamente de seus erros anteriores. Sua primeira superstição renascia por vezes, como essas plantas más que se extirpam dificilmente. Tomou-lhes a fantasia de obstinar-se nas devaneios dos judeus e de suas cerimônias legais, daquelas sobretudo que lhes pareciam ter uma certa afinidade com o paganismo; estes espíritos rebeldes, incapazes de deixar-se governar pela razão, não podiam ser trazidos de volta à via da verdade e da justiça senão pelo temor; é por isso que São Paulo escreveu mais tarde a Tito para repreendê-los com dureza: *Increpa eos dure*. Habilidoso na condução dos homens, sabia que maneiras demasiado suaves permanecem sem efeito sobre tais caracteres. Da ilha de Creta, São Paulo transportou-se para a Judeia, cujas Igrejas visitou; realizou então, segundo São Crisóstomo, a promessa que havia feito aos hebreus, em sua célebre Epístola, de ir visitá-los assim que seus laços fossem quebrados.

Após ter levantado o moral dos judeu-cristãos de Jerusalém com essa grande e poderosa maneira apostólica da qual a Epístola aos Hebreus nos dá a ideia, visitou com o mesmo objetivo os fiéis da Palestina e da Síria. Segundo a promessa formal que havia feito a Filêmon, não pôde dispensar-se de ir visitar a Igreja de Colossos, cidade da Ásia Menor, situada no confluente do Lico e do Meandro e vizinha de Laodiceia, que Plínio coloca no número das cidades mais célebres da Frígia. O triste estado onde um terremoto havia reduzido a cidade de Laodiceia, derrubando-a de alto a baixo, impediu-o de levar seus passos até lá? Teria sido para o Apóstolo um motivo a mais para ir visitar cristãos tão rudemente afligidos; pois, apesar de suas riquezas, os habitantes estavam muito empenhados em reconstruí-la. Assuradamente, o Apóstolo não podia ajudar com seus dinheiros esta reconstrução; mas podia levantar seu moral abatido. Não se vê nada que tenha podido colocar oposição a esta viagem. Deve ter terminado o curso desta visita apostólica perto do fim do ano 62, época na qual chegou a Éfeso com Timóteo. Foi para ele uma felicidade inesperada, e da qual parecia ter perdido a esperança, rever esta cidade onde havia exercido seu apostolado com tanto sucesso. Quando o Apóstolo houve provido com sua prudência sobre-humana, segundo as exigências do tempo e do lugar, a tantas coisas perigosas, pressionado pelo dever imperioso de seguir a ordem divina, deixou Éfeso e tomou o caminho da Macedônia, onde o esperavam seus caros amigos de Filipos. Esta Igreja era a primeira em suas afeições; encontrava-se ali em meio a verdadeiros amigos, cujo coração estava sempre disposto a sacrificar-se em seu favor. Apesar de seu afeto singular pela Igreja de Filipos, tão digna em todos os aspectos de sua amizade, o Apóstolo não esqueceu, durante sua estadia em meio a seus amigos, as outras Igrejas da Macedônia. Todas as que se encontraram em seu caminho receberam sua visita. Nesta curta viagem na Macedônia, seguiu verossimilmente a via que havia percorrido na primeira, quando passou da Ásia para esta província da Europa, e depois da Macedônia para a Ásia. Obrigado a embarcar no porto onde se encontravam mais ordinariamente navios com destino a esta província, teve de dirigir-se de Éfeso a Trôade, situada em frente à Macedônia.

Segundo a crença comum, São Paulo escreveu da Macedônia a primeira epístola a Timóteo: todos veem nela um magnífico quadro dos deveres do cargo pastoral. Esta epístola resume as regras divinas e visivelmente inspiradas para o sábio governo da casa de Deus e da família cristã. Foi constantemente considerada na Igreja como o primeiro fundamento da disciplina eclesiástica relativa ao episcopado e aos diversos graus da clerezia.

De medo que desprezassem sua juventude (Timóteo tinha então apenas trinta anos), o Apóstolo dirige-lhe diversas recomendações e traça-lhe uma linha de conduta. Deve manter-se em guarda contra as novidades profanas de linguagem, e combater o bom combate da fé. Uma falsa ciência, de fato, tendia a corromper a pureza da doutrina. Nesta época, as mulheres empregavam-se em disseminar o erro. Serviam de instrumentos a doutores de iniquidade, graças a essa influência que elas tomam facilmente sobre o espírito dos homens. Para cortar curto a qualquer abuso, e até fazer desaparecer o perigo deste lado, São Paulo proíbe às mulheres ensinar: devem guardar silêncio nas assembleias cristãs, e escutar as instruções com atenção e respeito.

Em suas relações de bispo com as mulheres cristãs, Timóteo tratará as que são idosas com o respeito que se tem pela própria mãe; considerará as mais jovens como suas irmãs, sempre com uma reserva extrema. Um bispo deve ser irrepreensível em seus costumes como na fé, instruído, sóbrio, hospitaleiro, doce, modesto, inimigo das dissensões, generoso. Se, antes de receber o caráter sagrado do episcopado, estava engajado no matrimônio, que mantenha seus filhos na obediência e em uma conduta regular. Como um homem que não sabe governar sua casa poderá governar a Igreja de Deus? Não se deve elevar um neófito à dignidade episcopal, de medo que se inche de orgulho e seja surpreendido pelo demônio. Os sacerdotes que cumprem bem seu cargo devem ser honrados: qualquer acusação levada contra eles não deve ser facilmente acolhida, a menos que seja sustentada por duas ou três testemunhas. O bispo, em todas as coisas, deve mostrar muita calma e usar de uma grande moderação; rezará e fará rezar por todos os homens, pelos príncipes e pelos que estão constituídos em dignidade.

São Paulo escreveu igualmente da Macedônia a Epístola a Tito? Esta tem o mesmo objetivo, as mesmas ideias e muitas vezes a mesma forma que a precedente. Estas duas Epístolas devem, pois, ao que parece, ter sido escritas no mesmo tempo e do mesmo lugar; em uma e em outra, traça um plano de conduta a seguir na organização da Igreja; encontram-se ali recomendações contra os judaizantes.

São Paulo teve de ir à Grécia e, desta província, veio, como anuncia a Tito, passar o inverno em Nicópolis, cidade do Épiro no golfo de Ambrácia, hoje Preveza. De Nicópolis, o Apóstolo passou de volta à Ásia Menor; seguiu a rota ordinária, margeou a ilha de Samotrácia e abordou em Trôade, onde se alojou na casa de Carpo, cristão considerável desta cidade ou talvez um de seus sacerdotes. Permaneceu ali um certo tempo. São Paulo foi visitar depois Antioquia da Pisídia, Icônio e Listra, onde sofreu os grandes males de que fala a Timóteo. Veio depois a Mileto, onde deixou Trófimo doente. Tendo terminado sua visita apostólica das Igrejas da Ásia, onde marcou sua passagem por trabalhos, sofrimentos e perseguições novas, voltou a Corinto, onde deixou Erasto, um de seus discípulos e de seus santos cooperadores; encontrou ali São Pedro, e ambos foram juntos a Roma, como descreve Dionísio de Corinto em sua carta aos Romanos.

Segundo uma tradição fundada nos testemunhos mais graves, cujo feixe não parece poder ser rompido, São Paulo foi de Roma à Espanha atravessando uma parte das Gálias. O Apóstolo, cuja atividade não podia ser detida senão pela morte, não quis deixar a terra sem ter levado a luz do Evangelho até os últimos limites do Ocidente. Os Padres da Igreja grega e latina admitem quase unanimemente esta viagem. Pedro de Marca traça assim o itinerário de São Paulo na Espanha através das Gálias: «Paulo», diz este sábio arcebispo, «indo à Espanha, teve de seguir esta via pública, tão célebre entre os antigos, que da Itália conduzia através das Gálias até a própria Bética; o itinerário de Antonino descreve esta via por Nice, Arles, Narbona, os montes Pirenéus, La Jonquera, Barcelona» e os outros lugares. Estrabão explica igualmente esta via com cuidado: «Retifiquei os intérpretes que não a compreenderam sempre bem». Estêvão VI, em uma carta (citada por Labbe) contra Silva e Hermamire, falsos bispos de Urgel e de Gerona, diz que São Paulo partiu de Narbona em companhia de Sérgio Paulo, e que ambos chegaram até os confins da Espanha pregando o Evangelho. No comentário sobre São Paulo, atribuído a Santo Anselmo, ou melhor, a Herveu de Bourg-Dieu, lê-se o mesmo fato, a partida de Narbona com seu discípulo apelidado Paulo. Emanuel-Cajetano Souza admite também que ele fez esta viagem por terra através das Gálias. A Igreja de Toledo coloca à frente de seus bispos Marcelo, filho de Marcelus, prefeito de Roma, e qualifica-o de discípulo de São Paulo; foi convertido por este grande Apóstolo, quando estava na Espanha. Este Marcelo, primeiro bispo de Toledo, tinha sido enviado a esta cidade pelo imperador, a fim de conservá-la na obediência aos Romanos.

A Igreja de Tortosa considera São Luf ou Rufo como seu primeiro bispo. Filho daquele Simão, o Cireneu, que foi constrangido pelos soldados a carregar a cruz de Jesus Cristo até o Calvário, era célebre na Igreja de Antioquia, onde impôs as mãos a São Paulo e a São Barnabé. Acompanhou São Paulo à Espanha, e o grande Apóstolo ordenou-o bispo desta Igreja. Vários creem igualmente que Priscila e Áquila acompanharam o grande Apóstolo à Espanha e pregaram o Evangelho com ele, nesta vasta província; sofreram ali até o martírio.

Avisado por uma revelação divina de que o tempo de sair deste mundo se aproximava, São Paulo terminou seus itinerários apostólicos. Retomou o caminho de Roma em companhia de Lucas, de Tito, de Crescente, de Demas e de outros santos cooperadores. São Dionísio de Corinto, como relata Eusébio, em sua *História da Igreja*, parece afirmar que São Paulo entrou novamente em Roma em companhia de São Pedro. O chefe da Igreja e o grande Apóstolo ter-se-iam encontrado ao termo de sua missão apostólica e teriam feito juntos sua entrada triunfal nesta cidade, onde seus corpos deviam repousar e ser venerados por todo o universo. Barônio adota este sentimento, segundo Metafraste e outros autores. Santo Astério pensa que São Paulo reencontrou São Pedro em Roma, e aplicou-se, de concerto com ele, a instruir os judeus nas sinagogas, e a converter os pagãos nas praças e nas assembleias públicas. Sobretudo consolaram os cristãos que tinham escapado até então da perseguição tão horrível de Nero. Igualando seu zelo ao excesso do mal, iam visitar as testemunhas da fé em seus calabouços e prepará-las para uma imolação próxima. Antes de deitar-se, este sol queria iluminar um grande número de almas ainda mergulhadas nas trevas; pregou-lhes, com a última força, o Evangelho da graça de Deus, a fé, a santificação, a caridade, o horror ao pecado e à idolatria, esta fonte impura de todos os crimes que inundam a terra; exortou-os sobretudo a serem permanentes na graça de Deus: *Ut permanerent in gratia Dei*. O monstruoso imperador, já coberto do sangue dos cristãos, não pôde ver sem cólera nem os sucessos desta pregação, nem a vida santa dos neófitos, sátira viva de seus vícios, eterno reproche de seus crimes horríveis; ordenou aos seus satélites que lançassem na prisão o grande Apóstolo, assim como São Pedro, o chefe da Igreja, então igualmente em Roma.

Na sequência desta prisão, São Paulo compareceu perante Nero. Seus amigos experimentaram tal pavor que o abandonaram nesta extremidade, e talvez o renegaram! Já perdidos aos seus olhos, temeram, ao prestar-lhe seu apoio, ser envolvidos em sua ruína; todos o abandonaram. Mas se todo socorro humano faltou ao Apóstolo, Deus deu-lhe uma coragem sobre-humana, e tornou-o invencível. Saiu são e salvo da cova do leão. Foi posto em liberdade? Pôde continuar em Roma sua pregação apostólica? São Crisóstomo parece tê-lo crido. Escapou certamente da morte, mas permaneceu verossimilmente nos laços. Em meio às suas tribulações e ao abandono de tantos amigos covardes, mesmo dos asiáticos que estavam em Roma, Deus preparou-lhe um nobre coração, um amigo devotado até o sacrifício de sua vida, Onesíforo! No desejo de socorrer São Paulo, acorreu da Ásia a Roma; vinha coroar nobremente os serviços que havia prestado à Igreja. Dificuldades quase insuperáveis de encontrar São Paulo não detiveram nem seu zelo, nem seu devotamento. Não recuou ao aspecto deste lugar assustador; com uma grandeza de alma admirável, assistiu-o com todo o seu poder, sem temer expor sua vida. Comovido por este apego heroico, São Paulo quer que Timóteo vá saudar de sua parte a casa de Onesíforo. É, de fato, da prisão Mamertina, e quase na véspera do martírio, que São Paulo escreveu sua segunda Epístola a Timóteo, como o testamento de seu afeto paternal. «Deus», diz-lhe, «não nos deu o espírito de temor, mas de coragem. Não vos envergonheis de dar testemunho de nosso Deus... Sofro, mas não estou confundido; pois sei em quem tenho fé... Por mim, combati um bom combate, consumi minha carreira, guardei minha fé».

A prisão Mamertina, apesar de suas paredes espessas, não colocou nenhum obstáculo sério à sua pregação apostólica. Quem pode acorrentar o sopro do Espírito, reter a voz do Verbo divino, que retumba como o trovão? Trabalhou para consumir a conversão da concubina de Nero e de seu copeiro. Mensageiro da salvação, Onesíforo pôde ser empregado para levar as palavras do Apóstolo; este serviço era mais agradável a São Paulo do que aquele que prestava à sua própria pessoa; que importava ao doutor das nações o cuidado de seu corpo! Que Jesus Cristo fosse glorificado, o resto o preocupava pouco. O Apóstolo, do centro desta prisão, lançava seus olhares sobre as Igrejas do mundo, e dirigia-as com uma grande solicitude. Pressionado pelos abraços da caridade de Jesus Cristo, inspecionava todos os fiéis. No fim de sua carreira, São Paulo escrevia mais frequentemente; multiplicava suas Epístolas, seus avisos, suas exposições de doutrina; verdadeiro testamento de sua inesgotável caridade, última expressão de sua fé firme e constante, era como a última centelha do desejo ardente que tinha de ver sua obra do estabelecimento da fé entre os Gentios consumada. A Epístola aos Efésios foi escrita com este objetivo; nem a Epístola em si, nem a história fazem qualquer menção, é verdade, do motivo que levou o Apóstolo a escrevê-la; cismas, dissensões podem ter sido a causa como a da primeira aos Coríntios, ou bem uma defecção da verdade do Evangelho como a da Epístola aos Gálatas; foi sobretudo o pensamento de que homens sedutores deviam invadir esta Igreja e perturbá-la. Eis por que preveniu com cuidado os Efésios contra qualquer respeito humano relativo à sua pessoa; advertiu-os de não se envergonharem dos laços que o detêm cativo em Roma, pois sofria estes laços pela causa do Evangelho; seu coração não devia, pois, enfraquecer-se, nem seu espírito afastar-se da via reta da verdade e da piedade, seja por vergonha, seja por temor. Esta sublime Epístola foi escrita nos últimos laços do Apóstolo, e não nos primeiros. Tíquico, fiel mensageiro de São Paulo, foi encarregado de levá-la aos Efésios, e de fazer-lhes conhecer ao mesmo tempo o estado dos negócios e a situação penosa em que se encontrava. São Paulo faz menção desta missão de Tíquico aos Efésios na segunda a Timóteo. Esta Epístola encíclica era destinada a todas as Igrejas da Ásia, pois era endereçada aos fiéis de Éfeso e das cidades da metrópole da Jônia; daí vem que por vezes a citavam como sendo endereçada especialmente aos cristãos de Laodiceia. Certos autores mesmo, que atribuíram a São Paulo uma primeira carta aos Efésios, consideravam esta como posterior: era um erro; a Epístola aos Efésios é única.

O martírio de São Pedro e de São Paulo pôs o cúmulo à perseguição de Nero. Os cativos saíram juntos da prisão Mamertina; encaminharam-se para o altar de sua imolação; deixaram a cidade pela porta de Óstia, hoje de São Paulo. Em um lugar consagrado pela tradição, separaram-se abraçando-se e dirigindo-se palavras de felicitação. Roma, a cidade das lembranças imperecíveis, não podia esquecer este último abraço das duas maiores vítimas que Nero tinha sacrificado! Tantos peregrinos vieram desde este dia visitar este lugar memorável, que o rastro de seus passos permaneceu inefaçável. Uma inscrição, emoldurada entre duas pequenas colunas adornadas com um baixo-relevo, indica hoje este lugar aos viajantes que percorrem a via de Óstia. São Paulo seguiu esta via até um lugar chamado as Águas Salvianas. Lá foi atingido pelo gládio; na qualidade de cidadão romano devia perecer assim e não pela cruz, suplício reservado por Roma às pessoas de condição vil aos seus olhos. O martírio de São Paulo aconteceu no dia três das calendas de julho, 29 de junho do ano 66. Plautila, patrícia, mulher muito nobre, que tinha sido batizada por São Pedro nas águas do Tibre, encontrou-se face a face com São Paulo no momento em que o grande Apóstolo caminhava para o martírio, seguido por uma multidão inumerável de povo; este, vendo-a chorar, pediu-lhe seu véu a fim de vendar os olhos segundo o costume no momento de ter a cabeça cortada. Plautila apressou-se em dar-lho liberalmente. Mais tarde o Apóstolo apareceu-lhe e devolveu-lho. Segundo uma inscrição grega, citada por Gruter e que foi encontrada na terceira pedra miliária da via Ápia sobre duas colunas, o terreno sobre o qual São Paulo sofreu o martírio chamava-se o campo de Hérude; era sem dúvida uma propriedade de Agripa. Quando o gládio do executor separou a cabeça do Apóstolo de seu corpo, em vez de sangue, as veias deixaram jorrar leite. Santo Ambrósio e São João Crisóstomo falam deste fato tradicional com sua eloquência ordinária. Mal cortada, a cabeça de São Paulo ricocheteou três vezes, e a cada vez fez jorrar da terra uma fonte de água viva. Estas três fontes deram seu nome ao teatro onde o doutor dos Gentios recebeu a mais bela das coroas; chama-se as Três Fontes.

Faltaria algo à vida deste Apóstolo se não déssemos o que a antiguidade nos deixou para reproduzir seu retrato físico.

O primeiro traço nos é fornecido por uma mão inimiga, que só pensava em ridicularizar a fisionomia do grande Paulo. Eis o que diz Luciano: «Encontrei um galileu calvo, de nariz aquilino, que subiu até o terceiro céu, onde aprendeu coisas surpreendentes. Jesus Cristo nos renovou pela água; fez-nos caminhar nas pegadas dos bem-aventurados e nos resgatou da morada dos ímpios. Se quiseres me escutar, eu te tornarei verdadeiramente homem». A malevolência de Luciano nos presta aqui um verdadeiro serviço: não apenas nos dá uma ideia do exterior de São Paulo, mas nos ensina algo sobre sua maneira de pregar nos grupos de cidadãos onde se apresentava. São Crisóstomo nos diz uma palavra sobre sua estatura: «Aquele que tinha apenas três côvados, toca, contudo, o céu». «Paulo», diz Nicéforo, «tinha um corpo pequeno, sensivelmente inclinado, o rosto pálido, anunciando uma idade que ia além de seus anos; sua cabeça era pequena; tinha muita graça nos olhos, as sobrancelhas fortes e pendentes, o nariz grande e agradavelmente aquilino, a barba longa e bastante farta, e, assim como na cabeça, os cabelos brancos brilhavam em grande proporção».

Os monumentos antigos colocam muito frequentemente atrás da imagem de São Paulo uma fênix sobre uma palmeira, duplo emblema de ressurreição que tem em grego o mesmo nome. Podem-se ver exemplos frequentes disso nos mosaicos, nos sarcófagos, etc., e até mesmo em fundos de taças. Esta particularidade, que se assemelha quase a uma fórmula hierática, tinha sem dúvida o objetivo de honrar o principal pregador da ressurreição futura.

São Paulo traz algumas vezes como atributo o livro de suas Epístolas. Assim o vemos em um mosaico do século VI, de Santa Maria in Cosmedin, em Ravena, parecendo oferecer dois volumes enrolados ao trono do Cordeiro, enquanto São Pedro, do outro lado, tem suas chaves nas mãos.

O atributo da espada, que foi o instrumento de sua morte, só foi dado ao apóstolo dos Gentios em tempos posteriores aos primeiros séculos da Igreja.

## CULTO E RELÍQUIAS. — ESCRITOS DE SÃO PAULO.

O corpo do grande Apóstolo foi retirado do lugar onde recebeu a coroa do martírio por Lucina, mulher claríssima e de linhagem senatorial; ela escolheu em seu domínio um túmulo honroso na via Ostiense, onde o depositou. Mais tarde, os corpos sagrados dos dois Apóstolos foram reunidos e levados para as catacumbas. Os lugares onde os corpos de São Pedro e de São Paulo foram sepultados, longe de permanecerem obscuros ou desconhecidos, tornaram-se, ao contrário, muito célebres; excitaram a veneração de todo o universo. Em meio às perseguições horríveis que provaram tão rudemente a Igreja nascente e que lhe fizeram um calvário sangrento de três séculos, nem os perseguidores, tão obstinados em fazer morrer os discípulos de Jesus Cristo, nem os adoradores de ídolos, tiveram o pensamento de fazê-los sofrer ultrajes. Deus preservou esses nobres e magníficos troféus de sua vitória de qualquer tentativa de profanação. Nenhuma mão sacrílega ousou manchá-los com seu contato, e enquanto se jogavam no Tibre ou no mar as cinzas dos mártires que pereciam no fogo, ou o corpo mesmo daqueles que morriam pela espada, não se buscou jogar ao vento essa tenda de barro que a alma dos santos Apóstolos havia erguido em santuário onde habitava o Espírito Santo, e havia oferecido a Deus em hóstia viva, santa e agradável. A Igreja inteira não cessa de venerar esses restos sagrados; admiráveis relíquias, servem de escudo contra seus inimigos. Destinadas a serem um dia absorvidas pela vida, brilharão no dia da ressurreição dos santos, semelhantes a astros brilhantes.

Nos tempos de perseguição, onde a natureza, assustada com a crueldade refinada e a variedade horrível dos suplícios, verdadeira invenção do inferno, podia vacilar e sucumbir ao pavor que eles causavam, os cristãos de Roma iam se fortalecer contra esse terror junto aos túmulos dos grandes Apóstolos. Lá sua fé se retemperava e tomava a força de desafiar os tiranos. Desde essa época gloriosa, sempre se viu, em todos os séculos, milhares de cristãos acorrerem a Roma das regiões mais distantes, do Oriente e do Ocidente, do Norte e do Sul, ao túmulo onde repousam essas santas relíquias. Lá eles se prostram e veneram esses irmãos segundo a fé, dos quais um traz as chaves do céu, e o outro as da ciência. Sai sempre dessas despojas gloriosas uma virtude poderosa que reanima a fé mais vacilante e a reafirma contra o mundo, seu grande destruidor.

As correntes de São Paulo conservam-se em Roma como as de São Pedro. São João Crisóstomo diz que se tivesse mais força corporal, e se o serviço e os negócios da Igreja não o tivessem absorvido, teria empreendido voluntariamente uma viagem tão longa quanto a de Antioquia a Roma, com o único propósito de ver a prisão onde São Paulo havia sido encarcerado e as correntes das quais havia sido carregado por Jesus Cristo, de beijar essas correntes que fazem tremer os demônios e são reverenciadas pelos anjos, e de colocá-las sobre seus olhos após tê-las beijado.

Em seu livro contra o Cisma dos Donatistas, Optato de Milevi fala dos monumentos dos dois Apóstolos em Roma. Prudêncio descreve sua posição nas duas margens do Tibre; mostra um, situado perto do jardim de Nero, na via Aurélia, na basílica Vaticana, e o outro na basílica de São Paulo Fora dos Muros.

Simeão Metafraste, que recolheu as lendas dos santos, diz que havia outrora nesse pórtico da antiga igreja do Vaticano pinturas, destruídas infelizmente há muito tempo, que representavam a deposição dos dois Apóstolos nas catacumbas e a exaltação do corpo de São Pedro pelo papa São Silvestre, quando o colocaram na basílica Vaticana.

Segundo o conselho do papa São Silvestre, o imperador Constantino mandou construir em honra de São Paulo uma basílica magnífica sobre seu túmulo, entre a via Ostiense e o Tibre; dotou-a de rendas opulentas. O imperador Valentiniano, achando que ela não era de uma grandeza suficientemente ampla, por causa da falta de espaço, limitada que era pela via Ostiense, ampliou-a abrangendo no circuito de seus muros essa mesma via. Teodósio e Arcádio terminaram essa construção mais augusta. Esta venerável basílica, uma das glórias de Roma, conhecida sob o nome de São Paulo Fora dos Muros, tinha ultrapassado os vinte primeiros anos do século XIX sem acidentes infelizes. Por uma felicidade inaudita, ela tinha permanecido a única estranha aos diversos sistemas de restauração que a sucessão dos séculos tinha feito sofrer todas as outras igrejas de Roma. Sua disposição primitiva, suas pinturas, as diversas particularidades de sua antiga construção tinham permanecido intactas. Não é que suas linhas arquitetônicas fossem todas irrepreensíveis, mas o efeito era grandioso. Prudêncio faz a descrição. «Tudo aqui», diz ele, «é real; um excelente príncipe consagrou este monumento, e fez resplandecer o recinto com mil riquezas; as vigas são douradas a fim de que a luz se espalhe no interior. Colunas de mármore de Paros sustentam lambris de cor fulva, e os arcos são adornados com admiráveis vidros que lembram a variedade e o brilho das flores da primavera». Este edifício, que tinha desafiado os séculos e os Bárbaros, foi destruído, em 1823, por um horrível incêndio. Um fogo cuja violência era alimentada pela madeira de cedro da qual sua estrutura era fabricada, arruinou-a quase por inteiro. Esta perda foi grande; a arte, a história e a religião viam assim desaparecer um de seus mais belos e veneráveis monumentos. O governo pontifício não se limitou a deplorar essa catástrofe inesperada; Leão XII começou a reedificar este templo augusto, uma das mais belas glórias da Igreja romana. Graças aos esforços sustentados de seus sucessores e à sua generosidade esclarecida, a Cidade Eterna possui de novo, restaurada com o respeito mais escrupuloso, esta basílica que os primeiros imperadores cristãos tinham nobremente erguido.

Este vasto edifício, precedido por um pórtico, estendia-se em cinco naves até a abside; eram divididas por uma floresta de colunas do mármore mais precioso, e hoje inencontrável. Uma imensa arcada, conhecida sob o nome de arco de Placídia, separava a abside da grande nave; um vasto mosaico representando a imagem do Salvador cercado pelos vinte e quatro anciãos do Apocalipse, aos quais tinham sido adicionadas as imagens de São Pedro e de São Paulo, a decorava. É ao zelo de São Leão, assim como à munificência de Galla Placídia, filha de Teodósio e mãe de Valentiniano III, que a igreja de São Paulo era devedora deste monumento.

Na Confissão, sob o altar da nova basílica, conserva-se a metade dos corpos dos dois Apóstolos, sob um baldaquino gótico, sustentado por quatro magníficas colunas; lê-se em suas quatro faces: Tu es spes electorum — Sancte Paule apostole — Praedicator veritatis — In universo mundo. Em uma capela do convento dos Beneditinos anexa à basílica, veneram-se as gloriosas correntes que ligaram os membros do grande Apóstolo. Na nova igreja, admiram-se quatro colunas de alabastro de uma magnificência inaudita.

No ano 350, São Dâmaso, papa, mandou erigir a primeira e a única igreja consagrada a São Paulo no interior da cidade de Roma; escolheu o local onde estava situada a casa onde o Apóstolo passou dois anos prisioneiro e guardado por um pretoriano. Uma tradição constante tinha conservado a lembrança dessa morada, tanto este lugar era em grande veneração entre os fiéis. Lá ele mandou construir este edifício sagrado, conhecido em nossos dias sob o nome de Scuola di S. Paolo, escola de São Paulo. Este nome remonta à época das correntes do Apóstolo, porque é lá que ele ensinava da manhã à noite a fé cristã a todo tipo de personagens judeus e gentios. Consagrado por uma tão longa lembrança, este nome serve ainda para designar a igreja que a substituiu. Todos os sábios que escreveram sobre Roma concordam.

O papa São Silvestre, que tinha uma igual veneração por este lugar sagrado, e o olhava como um dos mais santos monumentos da religião cristã em Roma, deu a esta igreja um braço de São Paulo. Urbano II, na bula Apostolica sublimitas dignitatis, honrou-a com privilégios especiais. O rumor dos fiéis estrangeiros sempre foi grande ali. Esta igreja e a basílica de São Paulo Fora dos Muros são os dois monumentos que atestam a presença de São Paulo em Roma e a lembrança de seu martírio.

Restam-nos de São Paulo catorze epístolas, das quais nove são endereçadas a sete Igrejas, uma aos Romanos, duas aos Coríntios, uma aos Gálatas, uma aos Efésios, uma aos Filipenses, uma aos Colossenses, duas aos Tessalonicenses; quatro outras são escritas a seus discípulos, duas a Timóteo, e uma a Tito, uma a Filêmon; a décima quarta é aos Hebreus. Estas Epístolas sempre foram mais célebres na Igreja do que as dos outros Apóstolos, e fizeram não somente o objeto da consolação e da edificação dos cristãos, mas a inda da admiraçã quatorze épîtres Conjunto das catorze cartas teológicas escritas por Paulo. o dos judeus e dos pagãos. Aqueles mesmos que eram seus maiores inimigos e os mais ciumentos de sua glória, e que desprezavam seus discursos quando ele estava presente, julgaram-se obrigados a confessar que suas cartas eram cheias de força e autoridade. Os raciocínios são justos, os pensamentos nobres, o estilo vivo e animado. Há lugares obscuros e um pouco embaraçados, seja por causa da sublimidade da matéria que ele trata, seja por causa dos frequentes parênteses pelos quais são entrecortadas, e de um número bastante grande de transposições e hipérboles. Os críticos notam também que o grego não é puro, e que frequentemente o giro da frase é hebraico.

São Paulo coloca ordinariamente seu nome e suas qualidades à frente de suas Epístolas. Algumas vezes acrescenta o de alguns de seus discípulos, seja porque lhe tinham servido de secretários, seja para lhes fazer honra, ou para dar mais crédito às suas cartas, ou enfim porque eram muito conhecidos das Igrejas às quais escrevia. Temos um exemplo disso na primeira Epístola aos Coríntios, que ele começa assim: «Paulo, Apóstolo de Jesus Cristo pela vocação e a vontade de Deus, e Sóstenes, seu irmão»; e na Epístola aos Tessalonicenses: «Paulo, Silvano e Timóteo, à Igreja de Tessalônica». Mas nunca se duvidou na Igreja que São Paulo fosse o único autor. Tércio, que diz ter escrito a carta aos Romanos, foi apenas o secretário ou o copista; e há aparência de que o Apóstolo ditou também a algum de seus discípulos a primeira aos Coríntios, a dos Colossenses e a segunda aos Tessalonicenses. Contudo, para que não se enganassem e não fizessem passar falsas cartas sob seu nome, ele tinha o costume de colocar seu selo em todas as suas Cartas e de subscrevê-las de uma forma que lhe era particular. É o que ele mesmo nos ensina em sua segunda aos Tessalonicenses, onde diz: «Eu vos saúdo aqui de minha própria mão, eu Paulo; esse é meu selo em todas as minhas Cartas, escrevo assim; a graça de Nosso Senhor Jesus Cristo seja com todos vós. Amém». Aqueles que arranjaram as Epístolas de São Paulo em nossas Bíblias tiveram menos consideração pelo tempo em que foram escritas do que pela dignidade das Igrejas, ou pelo mérito dos fiéis que as compunham, ou pela grandeza dos mistérios que nelas são explicados, ou pela excelência das matérias que nelas são tratadas. A primeira de todas, segundo a ordem dos tempos, é aquela que São Paulo escreveu aos Tessalonicenses; a segunda, endereçada aos mesmos povos, foi escrita pouco tempo depois; em seguida, a dos Gálatas; após o que ele escreveu as duas aos Coríntios, depois a primeira a Timóteo, a Tito, aos Romanos, aos Filipenses, a Filêmon, aos Efésios, aos Colossenses e aos Hebreus; a última de todas é a segunda a Timóteo. O Apóstolo a escreveu, estando no fim de sua vida e próximo de seu martírio, como ele mesmo nos assegura.

Atribuiu-se algumas vezes a São Paulo, mas erroneamente:

1° Um discurso onde ele aconselha a ler os livros dos pagãos, entre outros os da Sibila e de Histaspes. 2° Uma terceira carta aos Tessalonicenses. 3° Várias cartas a Sêneca. 4° O Evangelho de São Lucas. 5° Várias apocalipses ou ascensões. 6° Um livro intitulado: Viagens de São Paulo e de Santa Tecla. 7° Outro livro intitulado: Os Atos de São Paulo. 8° Uma epístola aos Laodicenses.

Analisamos, para compor a substância desta biografia, as duas obras mais perfeitas, em nossa opinião, que foram publicadas até aqui sobre São Paulo: a de M. Vidal, pároco de Notre-Dame de Berry, intitulada: Saint Paul, sa vie et ses œuvres. Paris, 1868; e a do abade Keurraud, cônego de Tours, intitulada: Les Apôtres. Outras obras de uma ordem diferente, mas não menos elevada, como La Bible sous la Bible pelo abade Gainet, a Histoire des auteurs sacrés et ecclésiastiques, por Dom Coiffier, etc., serviram-nos para preencher algumas lacunas.