São João Batista

Zacarias Zacharie Pai de João Batista, sacerdote do Templo no relato evangélico do nascimento do Precursor. , o pai do Precursor, era sacerdote e da família de Abias, uma daquelas que serviam no templo, cada uma em sua vez. Isabel, sua esp osa, era Élisabeth Mãe de João Batista e parente de Maria no relato da Visitação. também filha de Aarão, o primeiro pontífice da lei e a origem do sacerdócio. Deixando de lado seus outros ancestrais, que contudo se ligavam à linhagem real de Davi, o Evangelho recorda que Isabel é filha daquele cuja memória é um penhor de santidade, porque ela mesma, tendo recolhido preciosamente essa gloriosa herança, deveria transmiti-la ao seu filho.

Mas o que constituía a verdadeira glória de Zacarias e de Isabel, e os elevava aos olhos do Senhor mais do que essa ilustre origem, não era sentir correr em suas veias um sangue augusto, era, ao contrário, embelezar esse ilustre nascimento pelo brilho não emprestado de suas virtudes. «Eram ambos justos», não somente diante dos homens, que examinam atentamente as ações exteriores, julgam ordinariamente com severidade e parecem não se comprazer senão em ver imperfeições por toda parte. Mas essa justiça exterior e aparente era ainda interior e real diante do próprio Deus, que penetra os corações e os rins, e julga as intenções mais secretas. A virtude e a santidade desses piedosos filhos de Aarão eram assim a razão de seu amor recíproco, e os tornavam modelos de esposos.

Contudo, Deus, que priva algumas vezes os justos a fim de exercitar suas virtudes e de ser Ele só o objeto de seu afeto e toda a sua esperança; Deus, que se comprazia em prodigalizar suas graças e seus favores espirituais a Zacarias e a Isabel, os tinha deixado até então no meio de Israel, em uma espécie de opróbrio. Querendo nos dar como modelos de perseverança na oração e de resignação na privação, o Senhor tinha se mostrado até então surdo aos seus votos. «Eles não tinham filho» a quem pudessem transmitir a herança do sacerdócio e das virtudes, que são a condição primeira. Estavam mesmo há muito tempo privados de toda esperança a esse respeito, «porque Isabel era estéril, e ambos eram avançados nos dias de sua vida».

Essa esterilidade, longe de ser uma maldição, era ao contrário cheia de mistério. O parto não era recusado a Isabel; era apenas diferido. Feliz esterilidade que estava reservada para dar à luz o Precursor do Filho de Deus!

Desde sua concepção cheia de maravilhas, João deveria ser o precursor de Cristo. Este, diz Bossuet, deveria ter uma mãe virgem; era essa a sua prerrogativa. E o que havia que se aproximasse mais dessa honra do que nascer de uma estéril, como outro Isaac, como um Sansão, como um Samuel: essas crianças milagrosas de mulheres estéreis são crianças de graças e de orações. É por aí que foi consagrado o nascimento de São João Batista para ser o precursor daquele do Filho de Deus.

A semana em que a família de Abias deveria fazer o serviço do santuário tendo chegado, Zacarias deixou sua morada para ir ao templo «cumprir ali diante de Deus a função de sacerdote». Como todos os sacerdotes de uma família não podiam estar ocupados nas mesmas funções, a sorte designava a cada um deles o ofício que tinha a cumprir. Deus escolheu esse meio para chamar Zacarias ao interior do templo, a fim de oferecer o incenso. Essa espécie de sacrifício era a mais solene da religião, a mais pura e a mais agradável aos olhos do Senhor.

Durante essas augustas funções, esse «homem de desejos» deixou escapar de seu coração uma oração mais ardente que o fogo que consumia seu sacrifício, e mais agradável ao Eterno que o suave odor que dele exalava. «Ó Deus», exclamou ele, «que vosso nome seja glorificado e santificado neste mundo que criastes segundo o vosso bom prazer; fazei reinar o vosso reino; que a redenção floresça, e que o Messias venha prontamente».

De repente um anjo aparece, mantendo-se de pé à direita do altar. À vista do mensageiro celeste de vestes deslumbrantes, de face radiante, de andar majestoso e celeste, Zacarias experimenta um transtorno extraordinário; efeito desse temor religioso de que a alma está ocupada, quando Deus se torna presente por qualquer meio que seja. A impressão das coisas divinas faz a alma retornar ao seu nada; ela sente, mais do que nunca, sua indignidade: o pavor que acompanha o que é divino a dispõe à obediência.

Como o primeiro efeito da presença divina é o pavor no fundo da alma, o primeiro efeito da palavra trazida da parte de Deus é tranquilizar aquele a quem ela é dirigida. O anjo, vendo o pavor de Zacarias, disse-lhe imediatamente: «Não temais, Zacarias, pois vossa oração foi ouvida; e Isabel, vossa esposa, vos dará um filho que chamareis de João. Vós tereis alegria e arrebatamento, e muitas pessoas se alegrarão com seu nascimento; pois ele será grande diante do Senhor; não beberá vinho, nem nada que possa embriagar, e será cheio do Espírito Santo desde o seio de sua mãe. Ele converterá um grande número dos filhos de Israel ao Senhor seu Deus; ele caminhará diante de sua face no espírito e na virtude de Elias, para converter os corações dos pais para seus filhos e reconduzir os desobedientes à prudência dos justos, para preparar ao Senhor um povo perfeito». — «Por que conhecerei a verdade do que me dizeis?», respondeu Zacarias, «pois sou velho e minha mulher é avançada em idade».

O anjo então, para dissipar todas as suas dúvidas, replicou-lhe com estas palavras imponentes: «Eu sou Gabriel, um dos espíritos assistentes diante de Deus; e recebi a missão de vir falar-vos para vos anunciar esta feliz notícia. E eis que sereis surdo e não podereis falar, até o dia em que isto acontecer, porque não crestes em minhas palavras que se cumprirão em seu tempo».

Imediatamente, a palavra expira nos lábios de Zacarias, sua lí Gabriel Arcanjo portador do anel divino. ngua é acorrentada e seus ouvidos selados. A onipotência divina se fez sentir. Ele não quis crer na palavra do anjo e opôs-lhe a resistência de sua razão; mas será punido sofrendo um rigoroso silêncio, até o dia em que a voz do Verbo será revelada ao mundo.

Enquanto o sacerdote conversava assim com o anjo do Senhor, o povo esperava à porta do templo para receber a bênção prescrita nesta circunstância; mas os corações estavam em uma viva ansiedade; notava-se já com pavor que Zacarias permanecia muito tempo no santuário. Que impressão de espanto e de temor não deveu ele produzir na multidão, quando, saindo do lugar santo, apareceu a todos os olhares trazendo em seu rosto, até então tão sereno e tão calmo, uma mudança inexplicável, misturada de terror e de esperança, de confusão e de arrebatamento, resultado da conversa que tivera com o enviado do Altíssimo? Mas o temor penetrou sobretudo os corações quando se percebeu que, privado da fala e atingido pela surdez, ele era obrigado a recorrer a sinais para se fazer compreender. Conheceu-se então que Zacarias tivera no templo uma visão misteriosa.

O rumor desse acontecimento, que se hesita em chamar de punição, tanto faz brilhar a sabedoria e a misericórdia de Deus; a notícia desse milagre espalhou-se logo em Jerusalém e em toda a Judeia, e manteve os espíritos atentos e impacientes por conhecer o desfecho; pois Zacarias era conhecido de todo o povo por suas funções sacerdotais, por suas virtudes eminentes e por sua reputação de santidade.

São Lucas nos faz notar com cuidado que o santo sacerdote terminou sua semana de serviço e não interrompeu suas augustas funções no templo. Ora, segundo a lei de Moisés, o duplo vício corporal de que estava atingido deveria afastá-lo do altar; mas não foi assim, porque era evidente para todos que havia ali algo de profético e de misterioso.

«Quando os dias de seu ministério foram cumpridos, Zacarias retornou para sua casa», muito triste, diz São Paulino, e pedindo perdão a Deus no segredo de seu coração.

Isabel, instruída do que se passara no templo, seja por revelação do alto, seja pela fama ou pelo que pôde seu esposo lhe fazer compreender, não demorou a experimentar os efeitos da promessa do anjo, pois concebeu apesar dos anos e de sua esterilidade.

A nobre esposa de Zacarias não quis expor à zombaria pública os primeiros sinais de uma gravidez que, em razão de sua idade, teria parecido pelo menos equívoca. Mas ela não temeu mais se mostrar quando sua gravidez, tornada incontestável, não podia mais excitar senão surpresa e admiração. É a razão mais verossímil que se pode dar da conduta que ela observou nesta circunstância. «Ela se mantinha, pois, escondida pelo espaço de cinco meses, porque é isso», dizia ela, «o que o Senhor fez em mim, quando quis lançar os olhos sobre mim, para me tirar do opróbrio em que eu estava diante dos homens».

«Isabel estava no seu sexto mês, quando o anjo Gabriel foi enviado por Deus a uma cidade da Galileia chamada Nazaré, a uma virgem desposada com um homem da casa de Davi chamado José, e esta virgem chamava-se Maria. O anjo, tendo entrado onde ela estava, disse-lhe: Eu vos saúdo, ó cheia de graça, o Senhor está convosco; sois bendita entre todas as mulheres. Mas ela, tendo-o ouvido, perturbou-se com as suas palavras e pensava consigo mesma qual poderia ser esta saudação. O anjo disse-lhe: Não temais, Maria, pois encontrastes graça diante de Deus. Concebereis em vosso seio e dareis à luz um filho a quem dareis o nome de Jesus. Ele será grande e será chamado filho do Altíssimo; o Senhor Deus lhe dará o trono de Davi, seu pai, ele reinará eternamente sobre a casa de Jacó, e o seu reino não terá fim. Então Maria disse ao anjo: Como se fará isso? Pois não conheço homem. O anjo respondeu-lhe: O Espírito Santo virá sobre vós, e a virtude do Altíssimo vos cobrirá com a sua sombra; por isso, o fruto santo que nascer de vós será chamado Filho de Deus. Além disso, anuncio-vos que Isabel, vossa prima, concebeu um filho na sua velhice, e este é o sexto mês daquela que é chamada estéril; porque nada é impossível a Deus. Então Maria disse-lhe: Eis a serva do Senhor, faça-se em mim segundo a vossa palavra». Assim, o anjo separou-se dela.

«Naqueles dias», continua São Lucas, isto é, poucos dias depois de o anjo ter anunciado a Maria que ela seria mãe de Deus, «ela levantou-se e foi às montanhas, e caminhou com grande pressa». Maria sabia, portanto, que o primeiro desígnio do Verbo eterno, ao encarnar-se, era vir combater e destruir o pecado original. Ela elevou-se, pois, primeiro à execução desse grande desígnio e, mantendo escondido em seu seio o soberano remédio do mundo, vai com grande pressa aplicá-lo a João Batista, que o pecado original já tinha manchado no seio de sua mãe, Santa Isabel.

Era, portanto, por intermédio de Maria que devia cumprir-se esta palavra de Gabriel a respeito de São João: «Ele será cheio do Espírito Santo desde o seio de sua mãe».

Teofilato está, pois, muito longe da verdade quando atribui como objetivo da viagem de Maria o desejo de se assegurar da verdade da palavra do anjo. Muitos outros autores, ao atribuírem como causa desse passo o desejo de prestar serviço a Isabel, ainda não adivinharam senão pela metade os verdadeiros motivos que pressionavam a virgem de Nazaré a dirigir os seus passos para Hebron. Contudo, como em toda parte a graça não faz senão aperfeiçoar a natureza, Maria queria também participar da alegria de sua prima, comunicar-lhe a sua própria felicidade e testemunhar assim o seu reconhecimento a parentes cuja proteção tinha rodeado a sua infância, e que a tinham considerado por muito tempo como sua filha.

O lugar para onde a jovem virgem dirigiu os seus passos era um país de montanhas, situado na tribo de Judá, e que os autores acreditam ser Hebron, chamado também Cariate-Arbe, cidade sacerdotal, ao sul de Jerusalém, e distante apenas sete horas de caminhada dessa cidade. Esta cidade era célebre pela sua antiguidade e por tradições caras aos judeus; pois Abraão tinha ali outrora fixado a sua tenda; ali, Davi tinha sido sagrado rei; ali ainda se mostravam os sepulcros dos patriarcas e a floresta de Manre, onde três anjos apareceram sob o terebinto ao pai dos crentes.

Devemos dizer, contudo, que os viajantes que percorreram o país e consultaram as tradições locais pensam de outra forma a respeito da pátria do santo Precursor.

Santa Helena, mãe do grande Constantino, e que recolheu todas as tradições a este respeito poucos séculos depois, mandou construir uma igreja no próprio lugar onde nasceu João Batista, numa cidade chamada Ain ou Aën, ou Ain-Karim, cidade sacerdotal, a cerca de duas léguas ao sul de Jerusalém. Hoje não é mais do que uma aldeia chamada São João do Deserto ou São João da Montanha. A pouca distância, cerca de duzentos passos, ficava a casa de campo que Zacarias habitava durante a bela estação, e onde Isabel se tinha retirado durante a sua gravidez; é esta casa que se acredita ser a da visitação da Santíssima Virgem. Não restam mais do que ruínas da igreja que substituía essa morada onde se passou a primeira entrevista e a primeira manifestação do Verbo encarnado.

O venerável Beda, o cardeal Hugo, Eckius, Clichtoveus, pensam que a cidade onde Maria foi encontrar Isabel não era outra senão Jerusalém.

«Chegados ao reverso de uma montanha, a pequena aldeia, chamada pelos cristãos São João da Montanha, apareceu-nos na encosta de uma colina. A vinte minutos de distância, encontram-se ao lado do caminho ruínas bastante consideráveis, que chamam Mer-Sakaria; é ali que habitava Santa Isabel quando foi visitada pela Santíssima Virgem... Dirigindo-nos para essa aldeia, encontrámos, a meio caminho, uma grande e bela fonte, que os cristãos chamam fonte da Virgem, porque a Santíssima Virgem evidentemente se serviu da sua água, uma vez que não há outra nas redondezas; os árabes chamam-lhe Ain-Karim... Chegámos cedo ao convento, onde nos esperava a mais amigável receção. Antes de tudo, dirigi-me à igreja, acompanhado pelo padre guardião e por alguns religiosos. É uma das mais belas da Terra Santa. À esquerda do altar-mor, desce-se por uma bela escadaria para a capela da natividade de São João Batista. É, pois, aqui que Deus manifestou a sua misericórdia sobre Santa Isabel, dando-lhe na sua velhice um filho que devia ser grande diante do Senhor.

«O santuário da natividade de São João está disposto como o da natividade do nosso Salvador. Cinco baixos-relevos em mármore branco, emoldurados num fundo preto, e que têm cerca de quinze polegadas de altura, representam as principais cenas da vida do Precursor: o seu nascimento, a sua pregação no deserto, o seu martírio, a visitação, o batismo de Jesus Cristo; estão dispostos em círculo em torno do santuário. Tudo isso é de um trabalho muito belo, e foi enviado pelo rei de Nápoles. Seis lâmpadas ardem continuamente neste lugar. Por cima há uma mesa de mármore onde se diz a missa. Sobre o altar está um belo quadro de um mestre espanhol; representa o nascimento de São João. Na igreja superior, há um quadro de Murillo».

Chegada à cidade sacerdotal, Maria fez-se conduzir à morada bem conhecida de Zacarias. Isabel, instruída da visita inesperada da sua prima, veio ao seu encontro com grandes demonstrações de alegria. Ao vê-la vir, a jovem virgem inclinou-se e, pondo a mão sobre o seu coração: «A paz esteja convosco», disse ela, apressando-se a saudá-la primeiro, e ao mesmo tempo lançou-se nos seus braços.

Assim que Isabel se ouviu saudar por Maria, o seu filho estremeceu no seu seio; ela ficou cheia do Espírito Santo e exclamou em alta voz: «Bendita sois vós entre as mulheres, e bendito é o fruto do vosso ventre; e de onde me vem esta felicidade que a mãe do meu Senhor se digne visitar-me? Pois, no momento em que ouvi as palavras com as quais me saudastes, o meu filho estremeceu de alegria nas minhas entranhas. Feliz sois vós, que crestes que as coisas que vos foram ditas da parte do Senhor se cumpririam!».

O Verbo encarnado no seio de Maria servira-se da língua da sua mãe para falar à sua voz, isto é, a São João, ainda encerrado no seio de Isabel; e São João serviu-se dos ouvidos da sua mãe para escutar o Verbo».

Com efeito, no momento em que estas duas santas mulheres miraculosamente fecundas se abraçaram num estreito e misterioso abraço, o Salvador e o Precursor não estavam mais separados senão por duas leves muralhas, como diz São Bernardo; então, é de admirar que a voz se agite e estremeça ao ouvir e ao sentir o Verbo? Como não se teria operado uma multidão de maravilhas em favor do filho de Isabel, na presença do seu Deus, à palavra do seu Salvador e diante de Maria?

Assim, todos os Padres e Doutores da Igreja são unânimes em proclamar que, desde esse momento, o Precursor de Cristo recebeu então o primeiro toque da graça, foi purificado do pecado original, gozou desde logo do uso da razão, foi cheio do Espírito Santo num grau muito elevado e enriquecido de todas as virtudes infusas, como convinha à sua alta e sublime missão.

A humilde virgem de Nazaré estava longe de querer atribuir aos seus próprios méritos os favores e as bênçãos de que tinha sido prevenida pelo Senhor. Isabel tinha acabado de falar, e Maria apressou-se a fazer remontar à sua fonte os louvores, as prerrogativas e a glória que lhe tinham acabado de oferecer; ela compôs, sob a inspiração do Espírito Santo, este cântico sublime que fazia Bossuet dizer: Que direi sobre este divino cântico? A sua simplicidade, a sua altura que ultrapassa a minha inteligência, convida-me antes ao silêncio do que a falar.

Santa Isabel e São João Batista foram, sem dúvida, os únicos que puderam ouvir o Magnificat pronunciado pela primeira vez, com tanta inspiração, pela voz tão doce, tão suave, tão virginal, tão angélica de Maria. Quem dirá os transportes que João deve ter sentido em si mesmo ao ouvir de novo a voz que já o tinha feito estremecer? Se a simples saudação da mãe de Cristo foi para ele uma fonte de graças e de privilégios, cuja riqueza e extensão não poderíamos avaliar, o que não produziu na sua alma, desde logo capaz de merecer, uma longa série de palavras verdadeiramente divinas, acentuadas com a voz da mais sublime profetisa que jamais existiu?

O Evangelho não nos diz de uma maneira precisa se Maria ainda estava em Hebron no nascimento do filho de Isabel. Orígenes e Santo Ambrósio afirmam-no positivamente; o venerável Beda diz mesmo que ela tinha vindo sobretudo para isso. É o sentimento comum dos comentadores. É crível, diz um deles, que Maria teria deixado Isabel no momento em que João ia nascer, e que teria partido sem esperar o nascimento dessa criança do milagre? Não estava ela antes impaciente por considerar com os seus olhos e tocar com as suas castas mãos o Precursor do seu Filho?

Foi no dia vinte e cinco de março que a Santíssima Virgem recebeu a visita do anjo e concebeu o Filho de Deus. Ela não foi logo encontrar Isabel, mas apenas alguns dias depois, por volta do décimo dia da lua de abril. É o que insinua São Lucas. Ela ficou, portanto, com a sua prima o resto do mês de abril, todo o mês de maio, e só regressou por volta do fim de junho. A Igreja, que não faz nada sem motivo, colocou a festa da Visitação, e consagrou a lembrança da presença de Maria junto de Isabel, no dia 2 de julho, dia que coincide com o dia seguinte à circuncisão de São João. A razão desta escolha adivinha-se facilmente: é porque a mãe do Salvador fez nesse dia as suas despedidas ao pai e à mãe do Precursor. De resto, os comentadores autorizam-nos antes a estender do que a restringir as palavras do Evangelista:

«Contudo», diz São Lucas, «completou-se o tempo de Isabel dar à luz, e ela teve um filho».

A história escolástica de Pedro Comestor narra, segundo a autoridade do livro dos Justos, ou dos Nazarenos, que o filho de Zacarias foi recebido ao nascer pela santíssima Virgem e que teve, assim, o privilégio de ter como primeiro berço o seio daquela que trazia o Verbo da vida em suas entranhas. São Boaventura nos diz, com sua terna e ingênua piedade, que Maria tomou entre os braços o filho que Isabel acabara de trazer ao mundo; ela o vestiu com presteza, conforme sua posição exigia. Esta criança fixava seus olhares nela, como se tivesse compreendido quem ela era; e, quando ela queria oferecê-lo à sua mãe, ele inclinava a cabeça em direção à Virgem e parecia não encontrar prazer senão nela; Maria o acariciava com felicidade, apertava-o em seus braços e o cobria de beijos.

«Os parentes e vizinhos souberam logo da graça assinalada que Deus fizera a Isabel» ao tirar-lhe o opróbrio da esterilidade e ao favorecê-la com um parto feliz, apesar de sua velhice. Como Zacarias e Isabel desfrutavam da estima e do afeto geral por causa do posto que ocupavam e da santidade irrepreensível de suas vidas, cada um participou de sua felicidade e lhes ofereceu felicitações.

Deus, diz Bossuet, dispõe com uma ordem admirável o tecido de seus desígnios. Ele queria tornar célebre o nascimento de São João Batista, onde o de seu Filho deveria também ser celebrado pela profecia de Zacarias; e importava aos desígnios de Deus que aquele que Ele enviava para mostrar seu Filho ao mundo fosse ilustrado desde o seu nascimento: e eis que, sob o pretexto de uma civilidade comum, Deus reúne aqueles que deveriam ser testemunhas da glória de João Batista, espalhá-la e dela se lembrar. Pois «todos estavam em admiração»; e as maravilhas que se viram aparecer no nascimento de João Batista «espalharam-se por toda a região vizinha: e todos os que ouviram o relato guardaram-no em seu coração, dizendo: Que pensais que será esta criança? Pois a mão de Deus está visivelmente com ele».

Ora, o oitavo dia que seguia o nascimento de um recém-nascido era para os judeus um dia de festa e de regozijo: pois a criança recebia então o sinal da aliança que Deus dera a Abraão ao prescrever-lhe a circuncisão.

Os sacerdotes e os parentes de Zacarias, que deveriam circuncidar a criança ou honrar com sua presença esta circunstância solene, foram, portanto, reunidos segundo o costume. Julgava-se que uma criança nascida sob auspícios tão felizes deveria ser digna de levar o nome de seu pai, como deveria herdar seus bens e sua dignidade. Queriam dar a João um nome segundo o uso do mundo; mas João era cidadão do céu: é por isso que um nome lhe fora trazido do alto. Não era um nome de família, mas um nome de profeta, diz Santo Ambrósio. O padrinho e a madrinha tinham concordado em chamá-lo de Zacarias. Esta última, entregando a criança a Isabel, anunciou-lhe que lhe tinham dado o nome de seu pai. Mas a mãe, a quem sem dúvida uma revelação fora feita do alto, tomou a palavra e disse: «Não será assim, mas ele será chamado João». Replicaram-lhe: «Não há ninguém com este nome em sua família». Estavam já surpresos com a resposta de Isabel.

Contudo, Zacarias permanecera até aqui a testemunha silenciosa de tudo o que se passava sob seus olhos. Enquanto a alegria desabrochava em todos os rostos, que a esperança brilhava em todas as frontes de seus amigos e de seus próximos, e que todas as bocas explodiam em ações de graças ou em palavras de admiração, Zacarias estava sempre atingido pelo mutismo. Ele seguia com o olhar, com ansiedade, tudo o que faziam; não podendo recolher as palavras que saíam dos lábios dos assistentes, buscava penetrar seus pensamentos lendo em seus olhos. Ele não ignorava que tinha um papel a cumprir nesta circunstância; vendo cumprir-se ao pé da letra tudo o que o anjo lhe predissera e anunciara, espantava-se de sentir sua língua sempre acorrentada. Perceberam sem dúvida sua ansiedade, e tiveram a ideia de interrogá-lo por sinais e de tomá-lo por árbitro do nome que se devia dar a seu filho. Então «ele pediu tabuinhas, e escreveu nelas estas palavras: João é o seu nome. Todos os assistentes foram tomados por uma nova admiração». Mas ela logo atingiu o seu auge.

Mal Zacarias manifestou sua fé ao escrever o nome que se deve dar a seu filho por ordem de Deus, logo sua boca se abre e sua língua é desatada. A obediência faz com que ele recupere a fala da qual fora privado em punição por sua resistência. Mas quando a voz lhe é devolvida, ele não faz mais ouvir apenas o som de uma voz humana; pois, cheio do Espírito Santo, feliz por poder finalmente dar livre curso aos transportes de sua alma, ele se abandona à inspiração profética. Feliz morada de Zacarias e de Isabel, onde foram cantados pela primeira vez, na presença da Voz do Senhor e sob a inspiração do Verbo de Deus, tanto este cântico incomparável de Maria, a mais feliz das mães, quanto o hino entusiasta de Zacarias, o mais afortunado dos pais! A fim de que estes dois cantos de reconhecimento e de amor entoados em Hebrom, um na primeira manifestação de Cristo e o outro no nascimento de seu Precursor, sejam constantemente repetidos até o fim dos tempos, a Igreja quer que «o dia anuncie ao dia esta palavra, e que a noite dê conhecimento dela à noite; não há boca nem língua que não façam ressoar seus acentos. O som espalhou-se por toda a terra; as palavras são repetidas até as extremidades do mundo». Ao declinar do dia, a Igreja canta o cântico da Virgem; e o eco do santuário ainda não cessou de repetir seus últimos acentos, que ela já recomeça o hino de Zacarias para convidar a alma a reanimar sua confiança e a redobrar seu fervor, a fim de terminar dignamente «o ofício dos louvores» do qual ela paga o tributo ao Altíssimo, no momento em que a aurora, precursora do sol, como João o era de Cristo, a verdadeira luz, dissipa e afugenta diante de si as trevas da noite.

«Bendito seja o Senhor», exclama Zacarias, «bendito seja o Deus de Israel, porque visitou e redimiu seu povo, e nos suscitou uma força de salvação na casa de Davi, seu servo, assim como anunciara pela boca de seus santos Profetas desde o início dos séculos; que um dia nos salvaria de nossos inimigos e da mão de todos os que nos odeiam, usando de misericórdia para com nossos pais e lembrando-se de sua santa aliança. Ele fez o juramento a Abraão, nosso pai; jurou-lhe que se daria a nós, a fim de que, sendo livres de todo temor e libertados de nossos inimigos, o sirvamos em santidade e justiça, caminhando em sua presença todos os dias de nossa vida».

«E tu, pequeno menino, serás chamado profeta do Altíssimo, pois caminharás diante da face do Senhor para preparar seus caminhos, para dar ao seu povo a ciência da salvação, a fim de que obtenha a remissão de seus pecados, pelas entranhas da misericórdia de nosso Deus, segundo as quais este sol nascente nos visitou do alto, para iluminar aqueles que estavam sepultados nas trevas e nas sombras da morte, e conduzir nossos passos no caminho da paz».

Os milagres da graça somavam-se uns aos outros com um encadeamento maravilhoso. Por isso, o Evangelho observa que todos «aqueles que moravam nos lugares vizinhos foram tomados de temor. O rumor espalhou-se por todo o país das montanhas da Judeia. E todos os que ouviam estas maravilhas guardavam-nas em seu coração, e diziam entre si: Que pensais que será um dia esta criança? Pois a mão do Senhor estava com ele». Zacarias era o único que tinha a resposta para esta pergunta; o arcanjo lhe ensinara que seu filho «seria grande diante de Deus». Esta grandeza ele iria inaugurar.

Moisés ordenara aos judeus que consagrassem ao Senhor seus filhos primogênitos, deixando-lhes a faculdade de resgatá-los mediante um resgate de cinco siclos de prata que ofereciam aos sacerdotes. Mas os filhos de Levi deveriam permanecer ligados ao serviço do altar; não podiam, portanto, ser resgatados por seus pais.

Passados os dias em que a mãe de João teve de ocupar-se em apresentar um sacrifício para ser declarada purificada da impureza legal que as mães contraíam em seu parto, Isabel pôs-se a caminho de Jerusalém, acompanhada de seu esposo, e trazendo entre os braços o santo Precursor que ela iria consagrar irrevogavelmente ao Senhor. Os parentes e amigos que se tinham regozijado com o nascimento desta criança, que tinham sido testemunhas dos milagres já realizados e observavam que «a mão do Senhor estava com ele», não puderam deixar de se reunir para fazer cortejo a Zacarias e a Isabel nesta circunstância.

João foi, portanto, levado por seus pais a este mesmo templo de Jerusalém, outrora ainda o teatro da aparição do anjo Gabriel e do milagre que anunciara seu nascimento. Isabel, parando na parte do templo reservada às pessoas de seu sexo, ofereceu aos sacerdotes um cordeiro para ser imolado em holocausto, e o filhote de uma pomba em sacrifício pelo pecado, a fim de satisfazer assim a lei da purificação. Quanto a Zacarias, tomando entre os braços o filho que Deus lhe dera em sua misericórdia, avançou até o interior do templo reservado aos sacerdotes, renovou a oferenda que já fizera no segredo de seu coração, e apresentou-o a seus irmãos no sacerdócio para fazer inscrever seu nome no registro destinado a estabelecer a descendência dos filhos de Aarão, e constatar seus direitos ao serviço do altar.

O filho de Zacarias recebeu, nesta circunstância, um tríplice caráter de santidade; pois foi apresentado como primogênito de sua mãe, assim como prescrevera Moisés; como filho de um pontífice, foi oferecido para o serviço do templo e do altar, e destinado a cumprir um dia as funções de sacerdote, segundo as prescrições da lei e as intenções de seus pais. Finalmente, foi consagrado como Nazareno, segundo a ordem do anjo que anunciara «que ele não beberia vinho nem qualquer bebida inebriante». Ora, a lei dizia a este respeito: «Ele será Santo, deixando crescer os cabelos de sua cabeça. Durante todo o tempo de sua separação, ele será Santo e consagrado ao Senhor». Os Nazarenos eram entre os israelitas o que são os religiosos entre os cristãos. Sua instituição, que se podia abraçar sem distinção de sexo, por um tempo ou para sempre, tinha o próprio Deus por autor.

Isabel e Zacarias tinham visto com pesar afastar-se de sua morada hospitaleira a humilde Virgem que trazia em seu ventre o fruto bendito, esperança e salvação do mundo; mas seus corações não se tinham separado dela. Seus votos e suas bênçãos tinham seguido Maria a Nazaré. Zacarias tinha velado pela juventude de Maria, com uma solicitude paternal, durante todos os anos que ela passou no templo antes de ser dada como esposa ao casto José. Poderia ele não a seguir com sua atenção e seu amor até a oficina do artesão, sobretudo desde que conhecia o segredo de sua gravidez misteriosa? Os deveres de seu cargo chamavam-no frequentemente a Jerusalém, onde afluíam cada dia os filhos de Israel vindos de todos os pontos do país. Ele não poderia, portanto, deixar de manter relações íntimas e frequentes com a mãe de seu Salvador e com José, a quem ele tinha dado por guardião de sua virtude. Os santos esposos de Nazaré poderiam ter tido segredos para um parente, um protetor, um sacerdote, a quem Deus revelara todo o mistério e a quem dotara com o dom da profecia?

É, portanto, impossível supor que Zacarias e Isabel não tenham sido instruídos da época em que Maria deveria trazer ao mundo a Esperança das nações; eles não poderiam, portanto, ignorar mais a viagem que ela foi obrigada a fazer a Belém para obedecer ao edito de César. Quando os pastores tinham contado as maravilhas que lhes tinham sido anunciadas pelos anjos, e das quais tinham sido testemunhas na gruta, Zacarias e Isabel ficaram sem dúvida na admiração como todos os que ouviram o relato; pois sua habitação não ficava a meia jornada de caminhada de Belém; mas não podemos crer que eles se limitaram a uma admiração estéril, como parecem ter feito os judeus.

Sem dúvida, e repetimos ainda, só podemos aqui emitir conjecturas; a história nos falta nisto como em muitos outros pontos. Mas o que devia ser feito segundo os costumes e as prescrições santas de uma nação que tinha o próprio Deus como legislador, era a regra de conduta de Zacarias e Isabel. Precisavam eles, aliás, de consultar os usos ordinários em tal circunstância, quando a caridade, a afeição, a piedade e a admiração os arrastavam por um transporte de reconhecimento para o Senhor que já os tinha prevenido com sua visita? Belém estava no caminho que conduzia de Hebron a Jerusalém, onde Zacarias era chamado frequentemente por sua piedade não menos que por suas funções.

Não é, pois, estranho crer e avançar que, da manjedoura que lhe servia de trono, no meio das faixas que lhe faziam as vezes de púrpura, no estábulo do qual fazia seu palácio, Jesus Cristo contou, entre seus primeiros adoradores, Zacarias e Isabel, apressados em apresentar-lhe o santo Precursor para lhe prestar homenagem do que tinham de mais caro e precioso no mundo, e atrair sobre ele novas bênçãos.

Não poderíamos dizer quanto tempo Zacarias e Isabel permaneceram em Belém junto à sagrada família, às necessidades da qual se apressaram em prover, sem dúvida alguma. Mas a cerimônia da circuncisão do divino menino deve ter sido para eles um novo motivo para lá se encontrarem. Sabe-se, com efeito, que, nesta circunstância, havia concurso de parentes e amigos. Ora, que parentes e que amigos poderiam ter prestado assistência a José e a Maria na cidade de Belém, onde não tinham podido encontrar outro asilo senão um estábulo? Zacarias e Isabel deviam, portanto, estar lá quando o Filho de Deus foi submetido à circuncisão, proclamando assim que se fazia escravo da lei.

Foi cinco dias após a circuncisão, e o décimo terceiro após o nascimento do Filho de Deus, segundo o sentimento mais comumente aceito pelos doutores, que os Magos vieram depositar suas oferendas aos pés do filho de Maria. Não arriscaremos nenhuma asserção relativamente à presença de Zacarias e Isabel nesta tocante e misteriosa adoração dos filhos do Oriente, prostrando-se humildemente diante da manjedoura de Belém. Todavia, não há motivo para duvidar que Zacarias tenha sido instruído da chegada dos Magos; pois ele era contado entre os príncipes dos sacerdotes. Ora, Herodes tinha ordenado que o sinédrio fosse reunido ao completo para consultá-lo a respeito do lugar onde devia nascer o Messias; ele tinha velado para que não faltasse um só dos príncipes dos sacerdotes, um só dos escribas ou dos doutores que interpretavam a lei e a explicavam ao povo. Et congregans omnes principes sacerdotum et scribas populi. Assim, tudo nos leva a crer que, quando José e Maria se apresentaram à entrada do templo, quarenta dias após o nascimento de Jesus, a fim de satisfazer às prescrições da lei, o sacerdote Zacarias estava lá para recebê-los, introduzi-los e servir-lhes de intermediário; e que Isabel os acompanhava, carregando o santo Precursor.

Além das induções que teríamos a fornecer a respeito desta afirmação, podemos invocar aqui a autoridade da história. Aqueles que escreveram a vida da mãe de Deus contam, com efeito, que, apresentando-se para satisfazer ao preceito da purificação, ela se colocou no templo do lado designado às virgens. Os sacerdotes quiseram afastá-la; mas Zacarias se opôs, sustentando que seu parto não tinha atingido sua virgindade, e por aí atraiu para si o ódio deles, e mais tarde sua vingança.

O pai do Precursor foi, portanto, testemunha da felicidade de Simeão, esse santo ancião a quem uma estreita amizade, assim como as funções do mesmo sacerdócio, tornavam caro a Zacarias. Ouviu-o profetizar seu cântico de ações de graças ao Senhor, e predizer a Maria que seu filho seria para a ruína e a ressurreição de muitos em Israel; predição que devia começar logo a se cumprir a seu respeito.

Entretanto, Herodes enviou seus satélites mais devotados a Belém, designado pelos doutores de Israel como o lugar do nascimento e, por conseguinte, da residência do Messias; e ordenou-lhes que matassem, nesta cidade e nos lugares vizinhos, sem demora, sem piedade e sem distinção, todas as crianças do sexo masculino desde a idade de dois anos e abaixo, segundo o tempo que lhe tinha sido indicado pelos Magos. Imolando todas as crianças desde a idade de dois anos, pensava estar seguro de conjurar o perigo que temia. Este massacre das crianças de Belém, segundo a opinião dos autores, não ocorreu senão cerca de dois anos após o nascimento do Salvador; é mencionado por Macróbio, que acrescenta que um dos próprios filhos de Herodes caiu sob os golpes dos emissários, executores demasiado fiéis de suas ordens. Quatorze mil crianças, dizem alguns, teriam sido assim vítimas da fúria deste tirano.

Mas este massacre geral não dava ao déspota a certeza de ter feito morrer aquele que considerava como um rival e competidor de seu trono; tornado suspeitoso ao excesso, quis fazer perecer também o filho de Zacarias. As maravilhas que tinha ouvido contar a respeito da concepção e do nascimento de João eram bem capazes, com efeito, de fazê-lo passar em seu espírito ombradiço pelo Messias, já que os próprios judeus compartilharam mais tarde esta persuasão. Deu, pois, ordens expressas para fazer degolar também o santo Precursor; mas, desta vez ainda, Deus não permitiu a execução.

Este tirano enviou, pois, soldados para encontrar seu pai Zacarias, dizendo-lhe: «Onde escondestes vosso filho?». Ele respondeu nestes termos: «Pelo Deus de quem sou sacerdote e a quem sirvo em seu templo, não sei onde está meu filho». E os satélites foram prestar contas a Herodes. «Ora», disse este príncipe em cólera, «seu filho deve reinar sobre Israel?». E enviou seus servos a Zacarias, com ordem de repetir-lhe: «Dizei a verdade: onde está vossa criança? Não sabeis que vosso sangue está sob minha mão?». E os sicários partiram e relataram estas palavras a Zacarias. «Deus me é testemunha», respondeu ele, «que não sei onde está meu filho. Quanto a vós, derramai meu sangue, podeis fazê-lo; Deus receberá minha alma, pois derramareis o sangue inocente».

Herodes tinha tido até então respeito por Zacarias; mas este respeito era capaz de impor sempre silêncio à cólera e à vingança de um tirano que fazia, a sangue-frio, degolar dois de seus filhos, e massacrar a mais cara de suas mulheres? Contava, aliás, com o silêncio ou a conivência dos judeus, a quem o santo ancião tinha se tornado odioso por ter falado da virgindade da mãe de Cristo. Herodes levou, pois, a impiedade e a fúria até fazê-lo perseguir no recinto sagrado onde este santo pontífice exercia funções que deveriam tê-lo protegido: Zacarias foi massacrado entre o templo e o altar. Tertuliano relata que se viam ainda, em seu tempo, manchas do sangue de Zacarias impressas em caracteres indeléveis sobre o pavimento onde se tinha cumprido este sacrilégio homicida.

Assim morreu este ilustre sacrificador; suas virtudes o tinham tornado digno do martírio, e ele mereceu ser louvado pelo próprio Espírito Santo. Pai do maior dos simples mortais e do mais glorioso dos Profetas, ele foi ele mesmo o último eco do espírito profético que tinha animado até ali o sacerdócio envelhecido de Aarão, e iluminado a sinagoga expirante. A Igreja cristã o conta entre seus Santos, e honra sua memória no dia 5 de novembro. Os gregos consideram São Zacarias como um sacerdote, um profeta e um mártir. Usuardo, Adão e outros latinos o veneram também como um profeta, no dia 5 de novembro; e o martirológio romano junta com ele Isabel, sua mulher.

Os sacerdotes foram ao templo à hora da oração; mas Zacarias não se apresentou ao encontro deles para oferecer-lhes sua bênção, segundo o costume. Absteram-se de saudá-lo e de louvar o Altíssimo. Notando também que tardavam a abrir-lhes, temiam entrar. Entretanto, um deles, mais ousado, avançou; mas voltou para anunciar aos outros que Zacarias tinha sido morto. A estas palavras, determinaram-se a entrar; viram o que tinha acontecido, e notaram que os lambris do templo gemiam e estavam rasgados desde o alto até embaixo. Não encontraram o corpo da vítima; mas seu sangue derramado no vestíbulo tinha se tornado como pedra. Os sacerdotes, tomados de temor, saíram do recinto e anunciaram ao povo que Zacarias tinha sido morto. A esta notícia, todas as classes do povo entraram em luto, e chorou-se durante três dias e três noites. Após estes três dias, os sacerdotes realizaram conselho para dar-lhe um sucessor. A sorte caiu sobre Simeão.

Enquanto a fúria de Herodes buscava saciar-se sobre Zacarias, Isabel, privada de apoio e de sustento, e não ousando implorar nenhum socorro humano, no receio de ver-se tirar seu precioso depósito, fugia, carregando em seus braços e apertando contra seu coração a criança da promessa; pedia às montanhas e aos rochedos um retiro desconhecido e um abrigo protetor para seu filho. Diz-se que, em sua dor e seu abandono, esta mãe desolada, mas confiante contudo e resignada, não temeu implorar junto aos rochedos do deserto uma graça que lhe teria sido recusada pelos satélites do tirano, e que, sobre sua oração, Deus lhe ofereceu um asilo abrindo os flancos de um rochedo que se fechou sobre ela. O Senhor confiou a mãe e a criança aos cuidados e à guarda de um anjo. Acrescenta-se que Isabel morreu quarenta dias depois.

João, perseguido, acossado e votado à morte desde sua infância, tinha evitado miraculosamente o gládio mortífero que valeu às crianças de Belém a felicidade de derramar as primeiras seu sangue por Jesus Cristo. Entretanto, ele não devia por isso ser privado da glória do martírio.

Privado de um pai que Deus parecia ter-lhe dado para prepará-lo dignamente para seu alto destino; abandonado, não tendo ainda três anos, por uma mãe digna de ter um filho proclamado sem igual pela própria Verdade, o santo Precursor não pôde desfrutar por muito tempo dos deliciosos abraços de uma, nem receber da outra os ensinamentos de virtudes, de ciência e de santidade que faziam dela a glória de Israel.

Mas «a mão do Senhor estava com ele», acrescenta São Lucas; e sua Providência velava sobre seus dias. Deus, que nutre cada dia as aves do céu, tinha outrora provido miraculosamente às necessidades do filho de Agar, que não era a criança da promessa; tinha alimentado, durante quarenta anos, um povo inteiro em um deserto árido; e, mais tarde, confiava a um corvo o cuidado de levar ao primeiro Elias o pão de seu dia. Quis também proteger os dias do filho de Zacarias, e encarregou seus anjos de nutri-lo e de criá-lo.

Segundo o pensamento de São João Crisóstomo e de Santo Agostinho, Deus parece ter agido para com o Precursor como em relação ao primeiro homem; quando criou Adão na planície de Damasco, transportou-o imediatamente para o paraíso para aperfeiçoá-lo e protegê-lo. Colocou também João no deserto como em um paraíso; é lá, com efeito, que Deus aperfeiçoa seus Santos dando-lhes uma ideia de sua glória, que não se pode considerar senão no retiro. Não queria fazer criar no meio do mundo o pregador da verdade; pois ela não é conhecida no mundo, e sobretudo nos palácios. É assim que retirou Moisés da corte de Faraó, onde era criado delicadamente demais, e enviou-o para o deserto de Madiã.

«O que Deus faz nesta criança é inaudito», diz Bossuet. «Aquele que, desde o seio de sua mãe, tinha começado a iluminar São João Batista e a enchê-lo de seu espírito, apodera-se dele desde sua infância. Que não se deve pensar de uma criança pequena que se vê de repente, após o grande brilho que fez seu nascimento miraculoso, desaparecer para estar só com Deus, e Deus com ele? Longe do comércio dos homens, não tinha senão com o céu. Quem não admiraria este profundo retiro? Que não lhe dizia este Deus que estava nele? Não se deve, pois, espantar se o Evangelho diz dele estas palavras bem dignas de nota: «Entretanto, a criança crescia e se fortalecia em espírito, e habitava no deserto até o dia de sua manifestação em Israel».

O Evangelho não nos faz conhecer os desertos onde São João Batista passou sua vida, até que aprouvesse ao Senhor enviá-lo a pregar. Mas a tradição recolheu preciosamente tudo o que podia colocar sobre os rastros e fazer seguir os passos daquele que preparava os caminhos para o Messias.

Antônio Aranda, religioso da Ordem de São Francisco, que tinha explorado com muito cuidado a Terra Santa, conta que o Precursor habitou em três lugares diferentes. A cinco milhas de Jerusalém, diz este autor, encontra-se um povoado que possui um templo construído sobre o lugar mesmo onde se encontrava a casa de Zacarias e Isabel. Visita-se lá uma capela célebre pelo nascimento de São João Batista. Não longe de lá encontra-se uma outra igreja que se diz também ter sido uma casa de Zacarias; crê-se que é o lugar onde a santa Virgem foi visitar Isabel. À distância de uma milha encontra-se um vale estreito e profundo. Este vale é encostado a um rochedo no qual se vê uma caverna talhada na rocha. É nesta caverna, diz-se, que João passou sua infância. É lá o primeiro deserto habitado pelo Precursor; encontra-se a seis milhas de Jerusalém.

Não longe desta gruta, situada no vale do Terebinto, encontra-se uma pequena eminência dominada por um rochedo. As tradições locais, segundo o relato dos viajantes modernos, dizem que o santo solitário dirigia a palavra ao povo do alto deste rochedo, que traz ainda hoje o nome de Cátedra de São João Batista.

Chegado a uma idade mais avançada, diz ainda a tradição, retirou-se para um outro lugar, e sepultou-se em uma solidão próxima de Hebron, a oito milhas ao sul de Jerusalém. É lá que habitava quando a voz de Deus ordenou-lhe ir começar sua missão.

Por ordem do Senhor, ele veio a um vasto deserto aquém do Jordão, não lon Jourdain Rio atravessado milagrosamente pelos hebreus. ge de Jericó; é o terceiro deserto que lhe serviu de retiro.

João Mosco relata, com base em uma revelação, que Jesus Cristo veio várias vezes visitar São João em um deserto chamado Samsas, situado a cerca de uma milha além do Jordão. São Boaventura diz que João habitava um deserto não muito distante do lugar onde os hebreus, sob a condução de Josué, atravessaram miraculosamente o Jordão em seu retorno do Egito. Se acreditarmos neste piedoso doutor, o menino Jesus, retornando do exílio com Maria e José, teria ido ver seu Precursor, já entregue à vida solitária e penosa.

«Com que pressa», diz ele, «e que alegria o filho de Zacarias recebeu esta augusta visita! Qual não deve ter sido sua felicidade! A sagrada família teria permanecido algum tempo com São João, teria compartilhado sua frugal refeição e, após tê-lo cumulado de bênçãos inefáveis, ter-lhe-ia dito adeus, deixando-o em suas santas contemplações!».

«São João», diz Pedro de Blois, «preferia a solidão do deserto às solicitudes do mundo, a paz ao fragor, a tranquilidade ao tumulto; ele sabia que a fuga e o afastamento dos homens eram sua mais forte salvaguarda contra o contágio dos vícios». Contudo, não podemos duvidar que ele deixasse algumas vezes seu deserto para vir a Jerusalém satisfazer o preceito da lei. Moisés havia prescrito aos judeus que se apresentassem a cada ano diante do Eterno para lhe oferecer o tributo de suas adorações; o próprio Jesus Cristo se conformava a esta ordem, como nos ensina São Lucas. Nenhuma razão nos autoriza a crer que João Batista tenha tido que se dispensar disso. Pois, como nazireu, como sacerdote, como profeta e, sobretudo, como precursor do Messias, ele era obrigado a observar as santas prescrições da lei. É-nos, portanto, permitido avançar que, na solenidade de Pentecostes ou das Semanas, na festa dos Tabernáculos e por ocasião da Páscoa, o filho de Zacarias deixava sua solidão, confundia-se sem dúvida na multidão do povo e ia apresentar ao Senhor adorações em espírito e em verdade. Seus cabelos de nazireu, sua figura austera, suas vestes estranhas não deixavam de fixar sobre ele os olhares e a atenção. As almas piedosas gostarão, nestas circunstâncias, de vê-lo encontrar-se algumas vezes no templo e comer a Páscoa com Jesus, Maria e José; imaginarão os doces colóquios, as santas conversas que deviam ocorrer entre o Cristo e seu Precursor; pois nada se opõe a esta ideia que é mais do que uma ficção; ela não é apenas verossímil, mas encontrar-se-iam nela todo tipo de probabilidades».

Aquele que era «a verdadeira luz» descida do céu para «iluminar todo homem que vem a este mundo» e para se manifestar a toda carne, permanecia até então no esquecimento mais profundo. Apesar das maravilhas de seu nascimento, reveladas primeiro pelos anjos, contadas depois pelos pastores e logo divulgadas em todos os lugares pelos Magos e pelas próprias fúrias de Herodes; apesar da curta, mas contudo luminosa manifestação que ele havia feito de si mesmo no templo aos próprios doutores, Jesus Cristo, o filho e herdeiro de Davi, o Messias, o Salvador, que fazia há tanto tempo o objeto da espera das nações, permanecia sempre no mais profundo esquecimento. Ele brilhava, contudo, mas no meio das trevas, e as trevas não o compreendiam; ele estava no mundo, e este mundo, obra de suas mãos, não o conhecia; ele viera entre os seus, mas os seus não o recebiam.

Assim, o cetro escapado das mãos de Judá, a principado retirado da nação, as semanas de Daniel transcorridas, o país em ruínas, a época chegada em que cada um esperava o libertador, o cumprimento das profecias, nada tinha sido capaz de fixar a atenção dos filhos de Abraão Naquele em quem esta raça privilegiada devia ser abençoada. Já mais de trinta anos tinham se passado sem que o mundo se dignasse a ocupar-se de Jesus, reputado filho de um artesão ignorado, votado ele mesmo a um ofício penoso e sem honra, encerrado em uma estreita oficina, habitando uma aldeia desconhecida; o Filho de Deus, igual e consubstancial ao Pai, o Verbo feito carne e revestido da forma de escravo, esperava o momento fixado para sua manifestação em Israel. Vindo para salvar o gênero humano que o orgulho havia perdido, ele queria assim curá-lo e resgatá-lo por seu próprio rebaixamento. É por isso que ele consagrou toda sua vida de Nazaré a um esquecimento tão instrutivo e tão meritório, talvez, quanto as humilhações gloriosas do Calvário.

Mas havia motivos profundos e misteriosos para esta conduta da divina Providência. A palavra de cada um de nós precisa de uma voz clara e sonora para ser melhor ouvida; assim, o Verbo de Deus feito carne precisou do testemunho de João, a fim de que os homens ficassem menos escandalizados. Assim, a autoridade de João serviu a Jesus Cristo para se justificar não apenas diante dos simples, mas ainda diante dos invejosos e daqueles que se escandalizavam voluntariamente.

João Batista, acrescenta Santo Agostinho, cumpria misteriosamente o papel da voz; mas ele não era apenas a voz; pois todo homem que anuncia o Verbo é também voz do Verbo. Com efeito, o que o som de nossa boca é em relação à palavra que temos no espírito, é também o que é toda alma piedosa em relação ao Verbo de quem é dito: «No princípio era o Verbo, e o Verbo estava em Deus, e o Verbo era Deus; ele estava no princípio em Deus». Que palavras augustas, e mesmo que vozes solenes produz o pensamento concebido no coração! Que ilustres pregadores faz surgir o Verbo que habita em Deus! É ele quem enviou os patriarcas, os Profetas e o numeroso cortejo de todos aqueles que falaram dele com tanto brilho. O Verbo, permanecendo sempre no seio do Pai, enviou vozes; e, na sequência dessas vozes numerosas vindas diante dele, ele chegou ele mesmo sozinho como em seu carro, com sua voz, em sua carne. Reúna, pois, como em uma só, todas essas vozes que precederam o Verbo, e coloque-as todas na pessoa de João Batista. Ele era por si só a recapitulação completa, a personificação augusta e misteriosa de todas essas vozes. É por isso que ele é chamado propriamente a Voz, pois ele era como a figura, o emblema misterioso de todas essas vozes.

São João «não era ele mesmo a luz por essência; mas ele viera para dar testemunho da luz»; e tal era o caráter sublime de sua missão, que os doutores não temeram dizer que era necessário que ele desse testemunho da luz, e que na ordem, ou pelo menos na execução dos divinos decretos, o Salvador do mundo, todo Deus que ele era, precisou do testemunho de São João, e que este testemunho foi necessário para o estabelecimento de nossa fé. Ora, o Salvador o reconhecia ele mesmo quando dizia aos judeus: «Se eu desse testemunho de mim mesmo, diríeis», embora injustamente, «que meu testemunho não é aceitável; mas eis outro que dá testemunho de mim». Pois, segundo o pensamento de São João Crisóstomo, explicando ao pé da letra esta passagem, este outro, de quem falava Jesus Cristo, era São João, seu Precursor. Além disso, na ordem dos divinos decretos, o testemunho de São João era necessário para o estabelecimento de nossa fé; pois o mesmo evangelista, que nos ensina que João veio para dar testemunho da luz, traz logo a razão: «A fim de que todos cressem por ele». De onde se segue que nossa fé em Jesus Cristo é originariamente fundada no testemunho deste grande Santo, já que, com efeito, é por ele que cremos; por ele que a via da salvação nos foi primeiramente revelada; em uma palavra, por ele que somos cristãos.

Ele não falava de si mesmo, diz São João Crisóstomo, mas revelava os mistérios Daquele em nome de quem ele vinha. É por isso que ele é chamado anjo. Este nome sob o qual o Precursor se designava ele mesmo segundo o Profeta, não significa outra coisa senão mensageiro, embaixador; ele não indica necessariamente a natureza dos espíritos celestes, ordinariamente chamados anjos; mas ele faz conhecer uma função augusta, que Deus se digna algumas vezes confiar a mortais. É assim que os profetas Ageu e Malaquias são designados sob este nome, e que todos os sacerdotes, em geral, são chamados «anjos do Deus dos exércitos».

João Batista não tinha a natureza celeste dos anjos, como acreditaram alguns dos judeus, e mesmo cristãos ilustres contudo por sua ciência, como Orígenes; pois eles pretendiam que o filho de Zacarias não era outro senão um anjo, encarnado, como o Filho de Deus, para ser seu precursor e servi-lo sob a mesma forma de escravo que ele se dignara também revestir. É para refutar este erro que o evangelista São João diz expressamente, desde o início de seu livro, que o Precursor enviado de Deus era um homem.

Contudo, por um privilégio da graça, João era um anjo; pois Deus o havia enviado como um arauto para levar os homens a Jesus Cristo. — Semelhante aos espíritos celestes, ele não teve infância, já que, desde o seio de sua mãe, ele foi santificado, dotado do espírito de profecia e do uso da razão; com efeito, ele conheceu desde então, saudou e adorou seu Deus por um transporte de alegria. — Por sua vida, que não era senão um jejum contínuo, diz São Basílio, ele parecia pertencer à natureza dos anjos. — Se, segundo São Bernardo, o homem casto é comparável aos anjos por sua felicidade, e os supera por sua virtude, o filho de Zacarias deve ocupar um lugar dos mais gloriosos e dos mais elevados na hierarquia celeste; pois ele extraiu, por assim dizer, a castidade em Deus, que quis fazê-lo nascer em condições excepcionais e todas miraculosas. — O próprio dos anjos é ver sem cessar a face de Deus; ora, desde que ele recebeu no seio de sua mãe a visita do Filho de Deus, João Batista cessou um só instante de viver em sua presença, de se manter diante dele e de servi-lo como os anjos se mantêm diante de Deus e o servem? — Ele foi, segundo a opinião da maioria dos doutores, confirmado na graça como os anjos, pois ele nunca se deixou levar a nenhuma falta. A austeridade de sua vida, a severidade de sua penitência, suas privações em termos de alimento, de vestuário, de repouso, de sono, que faziam de sua existência um contínuo martírio, lhe obtiveram este privilégio que invejamos aos anjos. É por isso que São João Crisóstomo diz que sua vida era toda angélica; ele vivia na terra como se estivesse no céu. Triunfando das necessidades da vida, ele seguiu uma carreira que não se pode admirar o suficiente; pois, sem cessar ocupado na oração, na prece e nos louvores do Senhor, ele evitava toda sociedade humana, e Deus sozinho era o objeto e o termo de suas conversas. — Os anjos de uma ordem superior ensinam aqueles que estão abaixo deles; eles purificam, iluminam e aperfeiçoam os homens; é também o que fez João Batista, segundo o que havia anunciado o anjo Gabriel a Zacarias: «Ele converterá um grande número dos filhos de Israel ao Senhor seu Deus; ele caminhará diante dele na virtude e no espírito de Elias, para converter os corações dos pais para seus filhos, levar os incrédulos à prudência dos justos, e para preparar ao Senhor um povo perfeito». — Enfim, um último caráter que tornava São João semelhante aos anjos, é que ele não teve, como eles, outro mestre senão o Espírito Santo. Foi por seus cuidados que ele conheceu os mistérios mais profundos, não segundo os limites de uma inteligência humana, mas com toda a penetração de um espírito celeste. É o que ensinam Santo Ambrósio e São João Crisóstomo. É na escola do Espírito Santo que João recebeu a inteligência das Escrituras e mesmo o poder de falar e de escrever com a autoridade dos autores sagrados. É lá que ele extraiu a ciência e o zelo que lhe eram necessários como doutor e como pregador, para conciliar ao Cristo a fé do mundo inteiro.

Após estas considerações gerais próprias para lançar mais luz sobre a vida do santo Precursor, retomemos o fio de sua história.

Sabemos, de uma maneira geral, que o Salvador começou primeiro por praticar, e depois somente a ensinar. Mas nisto ainda, João Batista devia ser seu precursor. Antes de elevar a voz para chamar os homens à penitência, ele a havia praticado ele mesmo no mais alto grau; antes de ensinar a virtude, ele havia seguido os caminhos mais árduos. Com efeito, ele estava revestido de pelos de camelo e, segundo o uso dos nazireus, ele tinha ao redor dos rins um cinto de couro, sinal e emblema da mortificação e da penitência. Este exterior, realçado por uma longa cabeleira ondulante como a usavam os nazireus, e que lembrava o traje dos antigos Profetas, por si só já era uma pregação. Pois, como faz notar São Gregório, a grossura das roupas de São João era uma prova de sua mortificação e sobretudo de sua rara humildade. Não se coloca, com efeito, roupas preciosas senão por um motivo de vaidade e com o desígnio de parecer mais honrável que os outros; a prova resulta disto: que ninguém atribui importância a estar vestido ricamente quando não deve ser visto, e que não busca de forma alguma parecer. Assim, entre as causas da reprovação incorrida pelo mau rico, Jesus Cristo tem o cuidado de fazer ressaltar o esplendor de suas vestes; e ao enumerar as censuras com as quais ele sobrecarrega os fariseus, ele menciona o luxo de suas túnicas flutuantes, adornadas de franjas magníficas. Ao contrário, ao fazer o elogio de seu Precursor, ele pergunta se o viram se vestir com moleza. A Escritura nos faz ver por toda parte que a opulência das vestes irrita o Senhor, enquanto roupas abjetas apaziguam sua cólera.

Pela maneira de se vestir, São João parecia-se com Elias, cuja lembrança não tinha deixado de ser viva entre os judeus. Via-se mesmo neste novo profeta uma virtude muito mais admirável que naquele de Tesbe; pois se este era outrora vestido como hoje o filho de Zacarias, ele habitava ainda as cidades e vivia ordinariamente como os outros homens; enquanto João permanecia na solidão desde o berço, e tomava seu alimento em tão pequena quantidade, que o Filho de Deus pôde dizer dele, como uma coisa conhecida de todos, que ele não comia nem bebia.

Era, aliás, um alimento o mel silvestre e as acridas com as quais ele sustentava seu corpo? Pois, não apenas ele não se alimentava de pão e de vinho, nem da carne dos animais, das aves ou dos peixes que ele teria tido a faculdade de encontrar no deserto ou no Jordão; mas, segundo Clemente de Alexandria, ele não fazia uso nem das bagas das árvores, nem das sementes das plantas, nem de legumes.

Admite-se comumente que São João comia gafanhotos, alimento vulgar e bastante ordinário para que a lei de Moisés contivesse disposições a este respeito, colocando-os no número dos animais puros.

Contudo, esta opinião, embora geralmente acreditada, está longe de reunir o assentimento unânime dos autores; e aqueles que parecem ter melhor entendido e explicado a palavra do Evangelho, dizem formalmente que o alimento de São João compunha-se de brotos das plantas e de jovens hastes das árvores. É o sentido da versão etíope; o que dizem formalmente Santo Atanásio e Clemente de Alexandria; é também o sentimento de Santo Isidoro de Pelúsio, de Nicéforo, de Caetano, de Bochard, etc.

Este último autor, na descrição que faz da Palestina, diz que há nas margens do Jordão ervas conhecidas sob o nome de aerides, e das quais os monges faziam seu alimento. — É assim que lemos na vida de São Hilarião, que seu alimento consistia em alguns figos e no suco das ervas.

Os habitantes do país, fundados nas tradições locais, sempre tão vivazes no Oriente, fazem um prazer de mostrar aos peregrinos da Terra Santa um arbusto do qual o santo Precursor fazia outrora seu alimento: é a alfarrobeira.

«As pessoas pobres alimentam-se disso, elas mastigam a polpa ou a misturam à água. Entre as árvores que se notam na colina onde se encontra a gruta de São João, há ainda hoje várias alfarrobeiras. Esta árvore chama-se em alemão Árvore do pão de São João, precisamente porque se acredita que São João se alimentava de seus frutos. É também o alimento de que se fala na história do Filho pródigo, que teria ficado bem contente de se saciar com os porcos.

«Sucessor dos profetas Elias e Eliseu, que viviam de ervas e de raízes nas grutas do monte Carmelo, São João foi, portanto, o primeiro anacoreta do cristianismo, e seu exemplo foi logo seguido por milhares de outros. Desde os primeiros séculos, esses desertos foram povoados por seus piedosos imitadores».

Esta vida rude e rigorosa, diz Bossuet, não era desconhecida na antiga lei. Vê-se nela, em seus profetas, os nazireus, que não bebiam vinho. Vê-se nela, em Jeremias, os recabitas que, não contentes de se privar deste licor, não lavravam, nem semeavam, nem cultivavam a vinha, nem construíam casas, mas habitavam em tendas. O Senhor os louva por seu profeta Jeremias por terem sido fiéis ao mandamento de seu pai Jonadab, e lhes promete, em recompensa, que seu instituto nunca cessará. Os essênios, do tempo mesmo do Salvador, mantinham muito disso. A vida profética que aparece em Elias, em Eliseu, em todos os Profetas, era cheia de austeridades semelhantes às de João Batista, e passava-se no deserto, onde eles viviam, contudo, em sociedade com suas famílias.

Mas que jamais alguém se tivesse sequestrado do mundo, e devotado a uma rigorosa solidão, tanto e tão cedo quanto João Batista, com um alimento tão terrível, exposto às injúrias do ar, e não tendo por retiros senão os rochedos, pois não nos falam de tendas nem de pavilhões, sem socorro, sem servos e sem qualquer manutenção, é algo de que não se tinha ainda nenhum exemplo.

Ao primeiro aspecto, parece estranho e extraordinário que o arauto do Evangelho, o mensageiro enviado por Deus mesmo para preparar a boa nova, debute na carreira por pregar a penitência. Por que ele não anunciou antes a alegria? É que no estado de servidão em que gemiam, os filhos de Jacó esperavam um libertador que se ocupasse unicamente, ou pelo menos principalmente, de devolvê-los à sua liberdade política e à sua independência nacional. Eles tinham esquecido, ou bem não compreendiam sob que traços os Profetas tinham descrito o Salvador, o Emanuel que devia vir operar sua salvação, ocupar-se sobretudo de suas almas e lhes propor os bens de outra vida. Eles teriam saudado com aclamação um Messias restaurador de sua pátria, esta terra prometida tão solenemente a seus pais, e da qual eles estavam contudo despossuídos por Gentios. Eles teriam se imposto todos os sacrifícios, teriam bravado todos os perigos, enxugado as fadigas e enfrentado a própria morte, para secundar as vistas deste libertador e lhe dar os meios de devolvê-los à liberdade. Eis por que os judeus eram mantidos, desde algum tempo, em um contínuo alerta, prontos a saudar o primeiro que se mostrasse como o Messias, e a lhe dar o concurso de seus bens e de suas pessoas.

Mas tanto quanto eles se enganavam sobre a missão que supunham a este libertador, tanto quanto eles faziam ilusão sobre os meios a colocar em obra para assegurar e facilitar o sucesso de sua vinda. Como o Messias conquistador esperado pelos judeus, o Rei pacífico, que era seu verdadeiro libertador, devia exigir de sua parte uma cooperação e sacrifícios, mas de um gênero todo diferente. Como o reino que ele vinha lhes assegurar e a libertação que ele ia lhes oferecer eram todos sobrenaturais e divinos, assim a cooperação que era preciso trazer a isso devia também ter um caráter exclusivamente espiritual e celeste; pois o que ele queria conquistar, sujeitar às suas leis e submeter ao seu império, era o coração dos judeus; e ele não devia, para isso, empregar outras armas senão as da penitência. Seu Precursor, que estava encarregado de ir diante dele para lhe preparar a via, não podia, portanto, pregar outra coisa.

É também por isso que São João Batista, lembrando as palavras pronunciadas outrora por Isaías, declara que ele mesmo está encarregado de colocá-las em execução, e chama a esta guerra, a esta conquista de um novo gênero, gritando a todos: «Preparai a via do Senhor, endireitai seus caminhos». Esta linguagem metafórica, ordinariamente usada pelos Profetas, devia ser compreendida pelo povo.

O Evangelho não nos faz conhecer qual foi o assunto preciso do primeiro discurso que São João Batista dirigiu ao povo após ter anunciado sua missão de uma maneira geral. Segundo São Mateus, ele exortou os judeus à penitência, e deu por motivo a aproximação do reino dos céus. Segundo São Marcos, ele veio batizando e pregando o batismo de penitência para a remissão dos pecados. Assim, resultaria de seus relatos que o Precursor teria falado, desde o começo de sua pregação, de três assuntos diferentes: da penitência, do batismo e do reino dos céus. Não nos parece, contudo, que ele tenha podido desenvolver e fazer compreender essas diferentes matérias em um só discurso; pois elas exigiam explicações de sua parte. Podemos, portanto, supor que ele fez três instruções especiais.

Os fariseus acreditavam expiar todas as suas faltas praticando abluções frequentes; e, em seu orgulho, eles não viam que sem o arrependimento e as lágrimas do coração, a penitência e as purificações do corpo são incapazes de justificar diante de Deus. Ora, eles tinham infectado todo o povo do fermento de sua doutrina.

Para desabusar os judeus desta perniciosa crença, São João Batista pôs-se a pregar a penitência; não mais apenas esta penitência que consistia em afligir momentaneamente e lavar o corpo, e que não se dirigia de forma alguma à alma para humilhar seu orgulho e reprimir a concupiscência carnal; mas esta penitência interior que consiste em quebrar, em dilacerar o coração para dele fazer sair o ve neno mortal que o pe baptême de pénitence Batismo pregado por João como sinal de conversão e preparação para o Reino. cado nele deixou. Ele anunciou, ao mesmo tempo, que esta penitência do coração operava a remissão dos pecados com o socorro de um novo batismo, todo diferente das abluções legais e tradicionais.

Não se pode negar, sem dúvida, que o dogma da remissão dos pecados não seja pelo menos insinuado sob o regime da lei; mas os sacrifícios expiatórios, as penitências satisfatórias tinham mais por objetivo dissimular os pecados diante de Deus do que operar sua remissão. É o que fez São Gregório Magno dizer: Antes da chegada do Cristo, era incerto se aqueles que tinham caído em pecados graves podiam ser perdoados; e a remissão dos pecados foi desconhecida de um grande número.

Assim, pois, estava reservado ao santo Precursor ser o primeiro mensageiro da misericórdia e anunciar de uma maneira formal, positiva e geral, o dogma consolador do perdão e do resgate dos pecados por meio da penitência.

Ser-nos-ia difícil, nós que vivemos apenas sob a lei da graça e do amor, fazer-nos uma ideia do efeito que este anúncio solene deve ter produzido sobre um povo curvado, por assim dizer, sob o peso de uma lei de justiça e de rigor. A notícia de uma anistia inesperada, que devolve um prisioneiro à liberdade, um exilado à sua pátria, ou que quebra os ferros de um condenado, não causa mais alegria, não excita mais transportes.

Assim, a multidão do povo se apressou logo ao redor do novo profeta com um concurso tão extraordinário, que Elias, este profeta tão venerado pela potência de sua palavra e de suas obras, nunca viu acorrer uma multidão tão numerosa, tão apressada e tão bem disposta a obedecer. À voz de João Batista, tudo cede, cada um se rende; ele faz tantos penitentes quantos ouvintes tem. Contudo, aqueles que se convertem não são de forma alguma atingidos nem atraídos pelo brilho de seus milagres; pois ele não operou nenhum. São suas virtudes e suas austeridades que fazem tão poderosas impressões sobre o espírito e sobre o coração daqueles que o escutam. A santidade de sua vida engaja aqueles que o ouvem a reformar a sua; os mais voluptuosos deixam de sê-lo ao ver um homem tão mortificado.

Segundo a predição do anjo, o filho de Zacarias devia preceder o Filho de Deus em todas as suas vias; sua anunciação, seu nascimento, sua penitência, sua pregação eram já preparações às do Cristo; ele devia, portanto, também precedê-lo por seu batismo. O batismo de São João era, com efeito, para aqueles que se encontravam animados do espírito de fé, o que o ensino da doutrina é para os catecúmenos antes de sua admissão ao sacramento da regeneração. Ao conferi-lo, São João tinha, além disso, a ocasião de fazer sentir a necessidade da purificação interior e da penitência do coração, contrariamente ao que praticavam os fariseus hipócritas, que se contentavam em limpar o exterior do copo sem se preocupar em purificar seus corações cheios de rapina e de impurezas. Por este meio, o Precursor podia, além disso, dar testemunho de Jesus Cristo.

Ele diz, com efeito, ele mesmo, que viera batizar na água para manifestar a Israel Aquele que devia batizar no Espírito Santo. Nenhum dos antigos Profetas tendo anunciado e administrado batismo, a novidade do papel de São João, que lhe valeu o sobrenome de Batizador ou Batista, atraía a ele uma multidão imensa. Ele pôde assim anunciar a todo o povo a vinda do Messias, de quem ele se dizia o precursor.

Enfim, o batismo de São João tinha ainda por objetivo dispor os homens a receber o de Jesus Cristo. Como ele era dado em nome Daquele que, há tanto tempo, era a espera das nações e sobretudo do povo judeu, ele era como uma declaração e uma profissão de fé no Redentor, e um compromisso de fazer frutos dignos de penitência. O conhecimento e a fé do mistério da redenção e a prática da penitência eram o fim do batismo dado por São João. E porque a penitência não é obrigatória para as crianças, e que as mulheres deviam ser instruídas por seus maridos, o Precursor não admitia ao seu batismo, segundo alguns autores, nem as crianças nem as mulheres.

O batismo do Precursor era um sacramento, já que ele era o sinal de uma coisa santa, a saber: o sinal do batismo de Jesus Cristo. Ele não conferia a graça por si mesmo; contudo, ele era como o preâmbulo dos sacramentos da graça e da lei nova. É por isso que ele é chamado propriamente o intermediário entre os sacramentos do antigo Testamento e os do novo. Ele tinha isso de comum com os sacramentos da lei antiga, que ele não era senão um sinal; com os da lei nova e da graça, que ele dispunha proximamente à graça, e que, por sua forma e sua matéria, ele tinha similitudes com o batismo cristão; pois ele era dado na água e em nome do Cristo.

Não se pode duvidar que João se servisse de uma fórmula para dar seu batismo. São Paulo o insinua de uma maneira bastante clara por estas palavras: «João batizou o povo do batismo de penitência, dizendo que eles deviam crer Naquele que viria depois dele»; o texto grego traz «em Jesus Cristo». Os santos Padres e os Doutores da Igreja inferem daí que a forma do batismo de São João era: «Eu te batizo e te inicio na fé do Cristo que deve vir». João, diz Santo Ambrósio, batizou para a remissão dos pecados, não em seu nome, mas em nome de Jesus Cristo. Segundo São Jerônimo, aqueles que tinham recebido o batismo de João eram batizados em nome do Senhor Jesus que devia vir depois dele. O mestre das Sentenças, e com ele São Tomás e São Boaventura, Hugo de São Vítor, Tostado e outros autores mais modernos compartilharam esta persuasão.

O Precursor tinha recebido de Deus mesmo a missão de batizar; seu batismo era, portanto, divino, e todos os judeus estavam persuadidos disso. Se se julga pela pressa que o povo e os próprios fariseus punham em recebê-lo, parecerá evidente que se acreditava em sua necessidade. Era, sem contestação, um meio mais eficaz que todas as antigas purificações, e mesmo que os sacrifícios da lei, para obter o perdão dos pecados. Assim, segundo Eusébio, era para destacar pouco a pouco os judeus dos ritos mosaicos que Deus tinha intimado a São João a ordem de batizar. Se este batismo não era indispensável à salvação, como o de Jesus Cristo, ele entrava, contudo, no plano divino da obra da redenção; pois ele era destinado a servir de termo à lei e de começo ao Evangelho; ele devia preparar os homens à penitência do coração, fazê-los sentir a necessidade da pureza da alma, acostumá-los ao batismo de Jesus Cristo; enfim, é por este meio que o Filho de Deus queria ser manifestado em Israel.

O que distinguia sobretudo o batismo de São João, e lhe dava uma eficácia particular, é que ele era acompanhado da confissão dos pecados. «Toda a Judeia», diz São Marcos, «e todos os de Jerusalém vinham a ele, e, confessando seus pecados, eram batizados por ele no rio Jordão». É aqui o lugar de pesquisar qual era a natureza desta confissão exigida pelo Precursor para ser admitido ao seu batismo.

A confissão pública ou secreta de suas faltas não era de forma alguma uma coisa inaudita entre os antigos, e sobretudo entre os judeus. Devia ser assim; pois a confissão não é um necessidade do coração humano?

Para conceder seu perdão ao culpado, Deus sempre exigiu dele uma confissão humilde e sincera. Sob a lei de natureza assim como sob a lei de Moisés e sob o Evangelho, esta confissão devia ser feita não apenas de coração e de boca, mas ainda confiada ao ministro escolhido de Deus; ela não devia ser apenas geral, mas particular e especial. É o que vemos pelo Gênesis, onde Deus interroga separadamente primeiro Adão, depois Eva, e, mais tarde, o fratricida Caim, para receber de sua boca uma confissão sincera e completa de sua falta em presença de seu ministro, isto é, daquele anjo que lhes aparecia sob uma figura humana, já que ele caminhava no paraíso.

Os doutores acreditam que se Adão, em vez de rejeitar a falta sobre a mulher, como a mulher sobre a astúcia da serpente, tivesse confessado sinceramente seu pecado, Deus teria devolvido nossos primeiros pais ao seu estado primitivo, ou pelo menos teria mitigado sua condenação, e não teria talvez feito pesar o castigo sobre sua posteridade.

Tal era a alta estima e a admiração que se tinha pelo filho de Zacarias, que se acorria de todas as partes para ouvir sua doutrina e receber seu batismo. Era uma honra e uma glória que os fariseus mesmos não desdenhavam, forçados nisto a seguir a torrente da multidão para preservar sua popularidade e não comprometer a boa opinião de perfeição e santidade que afetavam. Esses orgulhosos sectários apresentavam-se, pois, também ao Precursor para serem batizados por ele. Mas, sem se deixar seduzir por esse testemunho forçado de respeito que os fariseus rendiam à sua santidade e à sua missão, São João penetrava até o segredo de seus corações e, sob essa humildade aparente, descobrindo o orgulho e o despeito que os animavam, fazia-os passar pela prova da confissão. Ele não admitia ao seu batismo senão aqueles que lhe davam, por isso, uma marca de arrependimento, um testemunho da humildade e da compunção de seu coração, e um penhor da docilidade de seu espírito em receber os ensinamentos ulteriores de uma doutrina nova. Para aqueles que recusavam rejeitar o veneno de sua alma por uma confissão sincera de suas faltas, ele os tratava duramente, reprovava-lhes a hipocrisia e a cegueira, e recusava purificá-los na água do Jordão e dar-lhes, assim, o batismo iniciador, destinado a preparar, para o dia da vinda do Senhor, aqueles que não se tornavam indignos desse favor. A maior parte dos grandes da nação judaica recusou submeter-se a essa prova e não foi admitida ao batismo de João. É por isso que São Lucas nos diz que «os fariseus e os doutores da lei desprezaram o desígnio de Deus para com eles, e não foram batizados».

A linguagem tão elevada do santo Precursor, o assunto de seus discursos, tão distante daquele dos antigos Profetas, mas sobretudo o que ele dizia do reino dos céus, deve ter parecido estranho aos judeus: eles nunca tinham ouvido pronunciar esse nome. Essa linguagem era certamente obscura para eles, e eram incapazes de compreendê-la; pois não parece que São João lhes tenha explicado o mistério. Jesus Cristo tinha, sem dúvida, reservado para si mesmo dar a inteligência disso pelas comparações, as parábolas e as explicações diversas das quais encontramos tantos exemplos no Evangelho. Contudo, não era possível, mesmo aos espíritos mais grosseiros, tomar em um sentido material e terrestre a promessa do reino exclusivamente espiritual anunciado pelo Precursor.

Pode-se, com efeito, julgar ordinariamente a riqueza, a opulência e a glória de um reino pela pompa e o brilho com que o monarca que preside aos seus destinos se compraz em cercar seu embaixador. Ora, João Batista era certamente, aos olhos mesmos dos judeus, o embaixador que Deus tinha cumulado de mais glória, favor e crédito; nenhum dos antigos Profetas poderia ser comparado a ele com vantagem. Mas era possível esperar e ter esperança de encontrar riquezas materiais, prazeres terrestres, uma felicidade sensual ou delícias carnais em um reino cujo representante praticava a pobreza mais absoluta, os jejuns mais rigorosos, a mortificação mais completa e a guerra mais cruel contra si mesmo? O filho de Zacarias era o digno precursor daquele que não tinha onde repousar a cabeça, que vira a luz em um estábulo, vivia de seu trabalho ou das ofertas que lhe faziam, e que deveria enfim terminar sua vida em uma cruz. É por isso que Jesus Cristo diz: «Desde o tempo de João Batista até agora, o reino dos céus é tomado por violência, e são os violentos que o arrebatam; pois, até João, todos os Profetas, assim como a lei, profetizaram», isto é, contentaram-se em anunciar as coisas futuras, enquanto o Precursor as mostrou presentes e indicou que é pela penitência que se pode conquistá-las.

Ao ruído das primeiras pregações de São João, os povos acorreram em multidão; «e de toda a Judeia, da cidade de Jerusalém e de todo o país das redondezas do Jordão, vinham encontrá-lo, e confessando seus pecados, recebiam dele o batismo no rio Jordão». Os fariseus mesmos e os saduceus não tinham podido resistir ao arrastamento geral que atraía todas as cidades para as margens desertas do Jordão; misturavam-se à multidão para ir ouvir São João Batista, e até para receber seu batismo. Mas, sabendo que vinham a ele para preservar a opinião pública, ou talvez para surpreendê-lo em seus discursos, mais do que para fazer penitência, ele não temeu dirigir-lhes palavras duras e humilhantes, e descobrir publicamente a máscara de hipocrisia sob a qual dissimulavam seus vícios secretos.

Esses judeus orgulhosos vangloriavam-se sem cessar de ser filhos dos patriarcas e dos Profetas. «Nós somos», diziam eles orgulhosamente, «nós somos da raça de Abraão». Queriam, por isso, apropriar-se de alguma forma da glória desses santos personagens; em seu orgulho, acreditavam que, sendo reconhecidos herdeiros de seu sangue, tinham também um direito incontestável aos méritos de suas virtudes e de sua santidade.

Para fazê-los depor essa ilusão, o Precursor nomeia-os, ao contrário: raça de víboras. Essa locução, segundo o estilo da língua hebraica, não significa outra coisa senão isto: filhos detestáveis de pais corrompidos, tendes em vós mesmos todo o veneno do qual herdastes deles, e envenenais todos os outros por vossos escândalos. Comparava-os assim a répteis malfazejos, porque se apegavam a morder e a dilacerar os santos mesmos, envenenando com o veneno de suas calúnias as palavras e as ações destes.

O Precursor atingiu-os e assustou-os desde o começo de seu discurso ao falar-lhes do inferno. Estava, com efeito, longe de lhes manter uma linguagem ordinária; não lhes disse, por exemplo: Quem vos ensinou a evitar as guerras, a fugir da invasão ou do cativeiro, da escassez ou das doenças? Mas ameaça-os de outro suplício do qual talvez nunca tivessem ouvido falar. «Quem vos ensinou», dizia-lhes ele, «a fugir da ira vindoura?»

Contudo, o Precursor não se contenta em dirigir reprovações e fazer ameaças, ele acrescenta conselhos salutares: «Fazei, pois», dizia-lhes ele, «fazei dignos frutos de penitência». Não basta, com efeito, fugir do mal, é preciso, além disso, dedicar-se à prática da virtude.

Com que sabedoria ele respeita a memória dos patriarcas, esforçando-se por corrigir seus filhos! Ao dirigir-lhes estas palavras: «Guardai-vos de dizer: Temos por pai Abraão»; ele não acrescenta: Este patriarca não pode servir-vos de nada; ele continua, ao contrário, com mais doçura e moderação dizendo: «Deus pode suscitar destas pedras mesmas filhos a Abraão». A maior parte dos intérpretes pensa que o Precursor quis designar, por essas palavras, a vocação dos Gentios, que, por metáfora, e para indicar sua insensibilidade primeira, ele chama de pedras.

Alguns autores dizem que, ao pronunciar essas palavras, São João mostrava com o dedo as doze pedras trazidas pelos chefes das doze tribos de Israel, do meio do rio, e amontoadas na margem; e aquelas, em igual número, que tinham tomado na margem para depositá-las no Jordão, a fim de servir de monumento de testemunho.

Notemos como São João Batista, esse admirável modelo dos pregadores, atinge de terror os fariseus, sem tirar-lhes, contudo, toda esperança; pois ele não diz: Deus já suscitou; mas contenta-se com estas palavras: «Deus pode suscitar». Ele não acrescenta: Deus pode fazer nascer homens das pedras; mas, o que era muito mais forte, parentes e filhos de Abraão. Com que arte ele lhes tira todo pretexto de orgulho proveniente de seu nascimento segundo a carne, e persegue-os até nesse refúgio de seu parentesco com os patriarcas, para não lhes deixar outro meio senão uma sincera conversão, outra esperança senão na santidade de sua vida!

Depois de lhes ter mostrado que a aliança carnal não pode servir-lhes de nada diante de Deus, ele lhes faz sentir a necessidade do parentesco que a fé dá, e continua então a aumentar esse terror salutar, essa inquietação da alma que ele já lhes inspirou. Pois, depois de ter dito: «Deus pode suscitar destas pedras mesmas filhos a Abraão», ele acrescenta, para assustá-los ainda mais: «Já o machado está à raiz das árvores. Toda árvore que não produz bons frutos será cortada e lançada ao fogo». Por essa comparação, São João excita seus ouvintes a produzir frutos de penitência, colocando sob seus olhos o horror do fogo eterno. É como se lhes dissesse: Fazei dignos frutos de penitência, produzi boas obras, e não vos lisonjeeis com a santidade e a nobreza de Abraão; não conteis com a fecundidade da fé de vossos pais para permanecerdes vós mesmos estéreis; pois se não produzirdes frutos, embora descendentes de Abraão que produziu tantos, sereis cortados como árvores estéreis e sereis lançados ao fogo. O machado da justiça divina já está perto da raiz das árvores, isto é, ameaça a vida dos homens que não produzem nada. Toda árvore, ou melhor, todo homem que não produz os frutos que se tem o direito de esperar dele, será cortado até a raiz pelo machado da justiça de Deus, e se tornará a presa do fogo eterno.

É por tais palavras que o filho de Zacarias apavorou os fariseus e pôs o transtorno na alma dos soldados mesmos; ele não os lançava no desespero; mas retirava-os do abismo da indiferença onde estavam adormecidos. Sua linguagem, própria a causar ao seu auditório tão vivas alarmes, era contudo misturada de muitos motivos de consolação; pois, ameaçando somente a árvore que não produz bons frutos, mostrava que aquele que produz bons frutos seria certamente poupado e preservado.

O discurso do santo Precursor era dirigido a todo o povo acorrido para ouvi-lo; mas era sobretudo pronunciado para os grandes, os fariseus e os saduceus que ele tinha avistado na multidão, como nos ensina São Mateus. Não se pode duvidar que alguns deles não se tenham convertido à sua voz; contudo, é certo que a maioria resistiu ao apelo da graça que falava por sua boca. É por isso que Jesus Cristo lhes fez, mais tarde, esta reprovação: «Os publicanos e as meretrizes vos precederão no reino de Deus, porque creram na palavra de João».

A multidão, abalada pelas ameaças do santo Precursor, perturbada com o pensamento dos castigos que ele acabava de anunciar-lhe, mas contudo confiante na misericórdia de Deus, que queria bem diferir ainda a ação da justiça, o povo simples, sobretudo, apressou-se em perguntar o que era preciso fazer para produzir bons frutos e prevenir assim os golpes do machado ameaçador. Pois parecia-lhe que a vingança não ia mais diferir, e queria apressar-se em conjurar a tempestade cujo anúncio o tinha assustado. «Que devemos, pois, fazer?» gritava-se de todas as partes.

A maneira de apaziguar Deus nos é dada por Deus mesmo. Seus divinos oráculos ensinam aos pecadores que é pelas boas obras e pelos méritos da esmola que os pecados podem ser expiados.

O Antigo Testamento não falava da beneficência e da esmola senão de uma maneira vaga, e não especificava de forma alguma até que limite esse dever era obrigatório. Era o regime da justiça estrita e rigorosa; e o mais alto grau de perfeição, admitido e reconhecido então, estava contido nestas palavras do Sábio: «Se teu inimigo tiver fome, dá-lhe de comer, e se tiver sede, dá-lhe água para beber».

São João Batista, que era o intermediário dos dois Testamentos, não prescreve somente dar àquele que está na necessidade, mas ordena partilhar com ele. Era, por assim dizer, o prefácio do preceito novo trazido por Jesus Cristo. «Que aquele», diz ele, «que tem duas túnicas, dê uma àquele que não tem nenhuma; que aquele que tem alimentos, faça o mesmo». Ele não ordena, pois, somente a beneficência, essa virtude humana que se pratica bastante facilmente por uma inclinação natural do coração; ele não se detém em uma compaixão sentimental, mas estéril; ele vai de uma vez à caridade verdadeira, que não se contenta em dar com uma mão indiferente, fria ou retraída, mas que acrescenta um novo valor, um novo grau de excelência à esmola, fazendo-a por amor e ao preço de sacrifícios reais e pessoais.

Um dos mais notáveis triunfos da eloquência apostólica de São João Batista, o mais próprio a nos dar uma ideia da eficácia de suas pregações, do retumbamento que elas tinham em todo o país, e do império que exerciam sobre os espíritos e sobre os corações, é que ele levou os publicanos mesmos a vir ouvi-lo, a deixar-se convencer e persuadir ao ponto de que lhe perguntaram, com tanta docilidade, submissão e simplicidade que o comum do povo, o que tinham a fazer para operar sua salvação.

Os publicanos eram os fazendeiros ou recebedores dos dinheiros públicos, os encarregados das receitas da alfândega e de certos direitos odiosos ao povo. Esses empregados, sempre bastante mal vistos em toda parte, por causa da natureza de suas funções, eram, para os judeus sobretudo, um objeto de execução. Essa nação se orgulhava particularmente de liberdade, e não podia ver senão com extrema repugnância os publicanos exigirem tributos impostos pelos romanos em seu proveito. Muitos judeus não acreditavam sequer que fosse permitido pagar o tributo a um poder estrangeiro. Aqueles de sua nação que entravam nas fileiras dos publicanos eram olhados como pagãos. Diz-se mesmo que não lhes permitiam entrar no templo nem nas sinagogas; não os admitiam à participação de suas orações, nem aos cargos judiciários, nem a prestar testemunho em justiça; não se recebia sequer suas ofertas.

Uma parte considerável desses funcionários eram judeus de nação; mas não tendo nenhum conta da religião, que eram supostos ter abjurado pelo fato, uniam-se aos romanos por uma sociedade tão estreita, que se colocavam mesmo ao serviço desses estrangeiros para fazer pesar sobre seus irmãos uma opressão mais tirânica.

Esses publicanos, reunidos, vieram, pois, encontrar São João Batista para serem batizados por ele. Enquanto os escribas e os doutores da lei desprezavam o desígnio de Deus para com eles, julgando-se sábios e permanecendo cheios de si mesmos, deixavam-se preceder no reino de Deus pelos pecadores mais desacreditados, tais como os publicanos e as meretrizes. O Evangelho não nos relata senão uma palavra do encontro dos publicanos com o Precursor, e da resposta que ele lhes dirigiu para exortá-los. «Mestre», disseram-lhe, «que é preciso que façamos?»

No espírito dos judeus, e sobretudo daqueles da seita dos fariseus, o filho de Zacarias deveria ter repelido e afastado de sua pessoa esses homens difamados e odiosos. Mas o precursor daquele que vinha procurar e salvar os pecadores não deveria conduzir-se segundo a opinião do mundo. É por isso que, longe de desprezá-los publicamente, ele acolhe esses homens sujos de rapina e injustiças; em vez de dirigir-lhes reprovações, como aos fariseus, não desdenha olhá-los como seus discípulos, permitindo que lhe deem o nome de mestre. O que vai ele prescrever-lhes, esse homem tão desapegado, tão austero, tão duro para si mesmo; esse censor inflexível de todas as desordens? Vai ele ordenar a esses pecadores públicos renunciar imediatamente às suas funções aviltadas e desonrantes? Ordenar-lhes-á entregar-se a uma penitência rigorosa em proporção à culpa e ao desprezo que os torna objeto da execução geral?

Os santos, sempre hábeis e experimentados na arte difícil da condução das almas, não têm costume de assustar e desencorajar os pecadores desde o início de sua conversão; têm o cuidado de mostrar-lhes primeiro a via mais fácil, e, para encorajá-los e estimulá-los, tomam eles mesmos caminhos árduos e difíceis, que atravessam como se brincassem. Assim fez São João Batista a respeito dos publicanos. Para torná-los dignos de corresponder à graça, ele não pede de sua parte senão conformar-se aos deveres e às obrigações estritas e rigorosas de seu emprego. «Não exijais nada», diz-lhes ele, «além do que vos é prescrito».

Deus compraz-se em abençoar essa conduta do Precursor. Pois os publicanos correspondem ao desígnio do Senhor e aos avanços da graça. Não somente se tornaram dignos de ser admitidos ao batismo de João, enquanto os fariseus foram repelidos; mas encontrou-se entre eles quem mereceu ser contado entre os discípulos, e até tomar lugar no meio dos Apóstolos de Cristo. Tais foram Zaqueu, príncipe dos publicanos, e Mateus que estava ainda em seu balcão quando ouviu uma voz augusta dar-lhe esta ordem: «Segue-me».

Ao exemplo dos publicanos, os soldados vieram também, por sua vez, ouvir a voz que retumbava com tanto eco e tanto sucesso nas margens do Jordão. Havia então na Judeia três categorias diferentes de soldados. Uns, sob as ordens de Herodes, estavam ocupados em fazer a guerra a Aretas, rei da Arábia; outros, sob o comando do prefeito do templo, estavam encarregados de velar pela guarda desse edifício, que era uma verdadeira fortaleza; os últimos, enfim, obedeciam aos romanos na pessoa de Pilatos, governador da província. À exceção destes, que eram estrangeiros, os outros pertenciam à nação e à religião judaica.

Esses homens, que seu estado tornava naturalmente insensíveis e indiferentes, e nos quais a licença dos campos tinha ainda aumentado a audácia, a insolência e a crueldade, foram logo movidos até o fundo do coração ao ouvir a voz de São João Batista. Tocados de compunção, o arrependimento no coração, reclamaram também o privilégio de ser admitidos ao batismo da penitência. Como os publicanos, abaixaram-se humildemente aos seus próprios olhos, não temeram degradar seu valor e a glória de suas armas pedindo aos gritos, com tanta simplicidade que a multidão, e de franqueza que os publicanos: «Que faremos nós também por nossa vez?»

A resposta do Precursor aos publicanos faz pressentir o que ele vai exigir dos soldados. Ele queria, diz São João Crisóstomo, engajá-los a uma maior perfeição; mas como eles não eram ainda capazes, contentou-se em propor-lhes coisas comuns e ordinárias, no receio de que, aconselhando-lhes obras e virtudes mais elevadas, eles não pudessem atingi-las, e fossem assim privados das umas e das outras. Ele tinha aprendido, segundo o conselho do Sábio, a não ser demasiado justo, e a não levar a prudência mais longe do que é necessário. Ele não diz, pois, aos soldados: Deponde vossas armas, deixai aí o ofício, fugi dos perigos da guerra, entregai-vos doravante à oração, e não tendo mais conta das ordens de vosso general, guardai-vos sobretudo de derramar o sangue. Ele não lhes faz, ao contrário, outras prescrições senão estas: «Não exerciteis concussão; não calunieis ninguém; mas contentai-vos com vosso soldo».

Era um vício ordinário entre os soldados fazer acusações falsas contra os cidadãos, sob pretexto de traições, de relações com o inimigo, etc.; por essas vergonhosas delações, constrangiam cidadãos inocentes a tratar com eles. O Precursor proíbe-lhes, pois, procurar a menor ocasião de enriquecer pela calúnia às expensas dos cidadãos, que eles têm, ao contrário, a missão de proteger.

João Batista, o maior dos Profetas, não podia deixar de ter discípulos: suas pregações ganhavam-lhe todos os dias. Com efeito, o Evangelho nos fala disso em várias circunstâncias, mas sem dizer nada de preciso a esse respeito, nem sobre seu número, nem sobre seus nomes, se não é o de André. Lemos, em uma lenda autorizada pela Igreja, já que se encontra no Breviário romano, que um grande número desses homens que caminhavam nos rastros dos profetas Elias e Eliseu, foram preparados, pelas instruções de João Batista, para a vinda de Jesus Cristo; e que, depois de se convencerem da verdade do que lhes tinha sido anunciado pelo Precursor, abraçaram a fé do Evangelho. Tiveram a honra de construir, mais tarde, o primeiro santuário dedicado ao culto da santa Virgem, no monte Carmelo. Acredita-se que eram essênios.

Não tivesse ele contado, aliás, em sua escola, outros discípulos senão aqueles que mereceram ser escolhidos pelo Salvador para ir levar seu Evangelho ao mundo inteiro, que glória para ele ter engendrado, segundo o Espírito, tantos filhos destinados a propagar a raça espiritual, quantos Jacó teve filhos segundo a carne para dar à luz um povo carnal!

E de fato, não se poderia duvidar, diz Tillemont, que os Apóstolos não tenham recebido o batismo de São João. Foram mesmo dos primeiros admitidos a essa graça, segundo São João Crisóstomo, e isso não é surpreendente; pois, continua esse ilustre doutor, se as meretrizes e os publicanos se apresentaram a esse batismo, com mais forte razão aqueles que deveriam mais tarde ser batizados pelo Espírito Santo, tiveram de acorrer. O Evangelho, aliás, nos diz suficientemente. É certo, de um lado, que Jesus Cristo não batizava ele mesmo; pois por que teria batizado, diz Tertuliano? Para a penitência? Então que necessidade tinha ele de um Precursor? Para a remissão dos pecados? Ele os remetia com uma só palavra. Teria batizado em seu nome? Mas, por humildade, ele queria ser desconhecido. Em nome do Espírito Santo? Ele não tinha ainda sido enviado pelo Pai. Em nome da Igreja? Os Apóstolos não a tinham ainda estabelecido. Do outro lado, o Evangelho nos ensina ainda que São Pedro tinha sido batizado, já que, sobre o pedido que ele dirigia a Nosso Senhor de lavar-lhe não somente os pés, mas ainda as mãos e a cabeça, Jesus respondeu-lhe: «Aquele que foi batizado (ou lavado), não tem mais necessidade senão de lavar os pés». O mesmo era, sem dúvida, dos outros Apóstolos; pois, continua Tertuliano, é crível que não tenham sido batizados por João, aqueles que deveriam logo ir batizar todas as nações? O Senhor, que não estava obrigado a nenhuma penitência, tinha recebido esse batismo, e não teria sido necessário a pecadores? Lemos, nos Atos dos Apóstolos, que Jesus Cristo lembra ele mesmo aos seus discípulos «que receberam de João o batismo de água». Depois da ressurreição, São Pedro, propondo aos fiéis designar um sucessor a Judas no apostolado, declara-lhes que é necessário que esse novo apóstolo seja um daqueles que viveram com Jesus desde o batismo de João. Não parece querer dizer por aí que o candidato deveria não somente ter seguido Jesus Cristo desde o começo de sua pregação, mas ainda ter sido preparado por isso pelo batismo e o ensinamento de São João Batista?

Sabemos, de uma maneira positiva, que o primeiro dos Apóstolos, escolhido por Jesus Cristo, foi São André, discípulo do Precursor; outro dos discípulos deste último encontrava-se também com André nessa circunstância; São João Crisóstomo relata que era João o evangelista; Teofilacto afirma-o positivamente. É o que parece mais certo ainda pelo silêncio mesmo do evangelista que nos relata esse fato; pois esse evangelista é São João mesmo, que evitava frequentemente nomear-se, como se pode notar. Se André era discípulo de São João Batista, não podemos duvidar que o mesmo fosse de Pedro, o irmão e o companheiro inseparável de André. Podemos concluir a mesma consequência a respeito de Tiago, filho de Zebedeu e irmão de João o evangelista, todos quatro associados para a pesca. Uniram-se juntos para seguir Jesus Cristo, porque já estavam ligados entre si pela identidade da fé e das disposições santas que o Precursor tinha semeado e cultivado em seus corações.

Encontramos ainda, nos Atos dos Apóstolos, os rastros de outro discípulo do Precursor, que exercia até na cidade de Éfeso a função de apóstolo sem ter sido iniciado ao Evangelho por outros senão pelo nosso glorioso Santo. Apolo, de quem São Lucas nos fala como de um «homem eloquente e poderoso nas Escrituras, que era instruído na via do Senhor, e falava com fervor, ensinando exatamente o que concernia a Jesus», não sabia contudo, tocante ao Salvador, senão o que tinha aprendido na escola do Precursor; pois «não conhecia ainda senão o batismo do filho de Zacarias».

Não sabemos nada de mais positivo e de mais certo sobre os discípulos do santo Precursor. Alguns autores pensaram que não seguiam assiduamente seu Mestre. O mesmo foi dos de Jesus Cristo, pelo menos no começo de sua pregação. Os discípulos de São João vinham, pois, frequentemente encontrá-lo e conversar com ele; retornavam então aos seus negócios, ou bem ao ministério que ele lhes confiava.

Contudo, os discípulos de João tinham ainda outros cuidados que o de instruir os outros e de levá-los a ouvir os ensinamentos de seu mestre: deviam trabalhar sobretudo para sua própria perfeição. Ao exemplo de seu mestre, uniam a vida ativa à vida contemplativa. É por isso que São João lhes tinha prescrito uma regra de vida, seja para continuar a habitar em suas moradas ordinárias, seja para entregar-se à pregação evangélica, ou bem para viver na solidão como os essênios. É o que fez dizer a alguns Padres da Igreja que São João foi o príncipe da vida monástica. Não podemos precisar em que consistia o gênero de vida dos discípulos do Precursor. Sabemos contudo que observavam jejuns frequentes e austeros, ao exemplo de seu mestre, e que tinham uma fórmula especial de orações, diferente de todas aquelas que estavam em uso entre os judeus. A tradição não nos ensina mais que o Evangelho a esse respeito.

Podemos contudo conjeturar que a maneira de rezar, ensinada pelo Precursor aos seus discípulos, tinha algo de bem notável, e, sem dúvida, era mais excelente e mais perfeita que todas as orações e os cânticos do antigo Testamento; pois esse santo personagem, que era mais que profeta, não tinha crido dever contentar-se com o que tinha encontrado antes dele. Assim, um dos discípulos do Salvador, excitado pelo que já sabia dos ensinamentos de São João Batista a respeito da oração, e na esperança de receber uma fórmula mais perfeita ainda da parte de Jesus Cristo, dirigiu-lhe um dia este pedido: «Senhor, ensinai-nos a rezar, assim como João mesmo ensinou aos seus discípulos». Foi para responder a esse desejo que o Salvador ditou a Oração dominical, a mais completa e a mais perfeita de todas as fórmulas pelas quais o homem possa expor ao Todo-Poderoso suas necessidades, dirigir-lhe suas súplicas e expressar-lhe suas esperanças.

São João Batista não se fazia acompanhar ordinariamente de seus discípulos, porque não tinha de forma alguma por objetivo apegá-los à sua pessoa, e engrandecer-se fazendo-se um cortejo.

Por outro lado, ele não queria dar nenhum pretexto de incriminação contra si por causa de aglomerações ou conspirações políticas. O que não impediu, contudo, que essa acusação lhe fosse imputada mais tarde, como veremos adiante.

Não somente o filho de Zacarias não buscava de modo algum prender a si aqueles que a força de sua eloquência arrastava, que o odor de sua santidade atraía, ou que o espetáculo de suas virtudes persuadia; mas ele se esforçava ainda por dirigir a esperança e o coração deles para Cristo, que ele lhes anunciava como o termo e o objeto de sua missão; e quando o tempo da manifestação chegou, ele lhes mostrou Aquele que deviam seguir, e os exortou a se apegarem a Ele.

Mas tal era a opinião e a estima que os discípulos de João haviam concebido por ele, que, apesar de suas exortações e da autoridade de sua palavra, alguns não quiseram se separar dele, viram com olhar de inveja crescer dia após dia a glória e a fama de Cristo, e enquanto seu mestre viveu, quiseram conservar-lhe uma fidelidade e uma devoção exclusivas. Existem ainda hoje, no Oriente, os restos de uma seita religiosa conhecida sob o nome de Cristãos de São João Batista. Embora sua doutrina seja uma mistura incoerente de judaísmo, cristianismo e gnosticismo, não parece menos certo que sua origem remonta aos discípulos do Precursor. Todos os anos eles celebram uma festa que dura cinco dias, durante os quais vêm em grupo aos seus bispos, que os rebatizam a todos, grandes e pequenos, com o batismo de João.

É talvez aqui o lugar de perguntar por que, em vez de se apegar a Jesus Cristo e segui-lo na qualidade de apóstolo ou discípulo, não somente São João nunca o seguiu, mas pareceu até mesm Jésus Figura central de quem Isaac é considerado o tipo ou a prefiguração. o algumas vezes evitar sua presença, continuou a ter discípulos ciumentos de sua glória e devorados de inveja contra o Filho de Deus, e não cessou de pregar e batizar, mesmo quando Cristo já havia começado sua carreira pública. Santo Agostinho nos ensina que foi assim para que o testemunho de João Batista exercesse mais autoridade sobre o espírito dos judeus.

Ele podia, com efeito, passar como o emulador, o rival ou o adversário de Cristo. Ele pregava como Ele, batizava como Ele, e tinha discípulos como Ele. É por isso que os fariseus, os inimigos secretos de um tanto quanto do outro, acreditaram poder tirar um grande proveito do papel que os viam desempenhar simultaneamente, para colocá-los em contradição entre si, e por aí diminuir a autoridade e a influência que exerciam sobre o povo. Quando empreenderam excitar o ciúme no coração de São João contra Jesus, não obtiveram senão uma resposta capaz de cobri-los de confusão e de aumentar ainda o valor de seu testemunho. Com efeito, aqueles que tinham confiança na palavra do Precursor foram penetrados de admiração pelo Salvador, e os inimigos de João Batista tiveram a confusão de ver que, em vez de proferir palavras de inveja contra Cristo, ele lhe rendia solenemente testemunho. O servo era assim posto em condição de confessar o Senhor; a criatura era levada a render testemunho ao Criador. Mas São João cumpria esse papel sem constrangimento e com alegria; pois ele era o amigo, e não o rival do esposo; ele não buscava sua glória, mas a daquele que o havia enviado.

Assim, seu testemunho tinha por isso mesmo muito mais autoridade que o de São Pedro e dos outros Apóstolos. Podia-se, com efeito, objetar a estes que eles davam louvores a Jesus Cristo porque eram seus discípulos, e que tinham interesse em pregá-lo por terem ligado sua fortuna à dele. Esses testemunhos pareciam, portanto, interessados. Mas o do filho de Zacarias tinha um valor muito diferente aos olhos dos judeus. Pois, como parecia ter interesse em depreciar Cristo, como um rival, ele retirava todo pretexto à incredulidade de seus inimigos, dizendo-lhes: «Eu já vos declarei, eu não sou o Cristo. Aquele a quem pertence a esposa é o verdadeiro esposo. Aquele que vem do céu está acima de todos».

A admiração, o respeito e o amor extraordinário do qual ele se tornava objeto eram universais, diz-nos Orígenes. Mas os pecadores sobretudo, que eram admitidos ao seu batismo e que se encontravam iniciados pela penitência a uma vida toda nova, não punham limites ao seu entusiasmo. É por isso que São Lucas nos diz que «todo o povo estava em grande expectativa, e cada um estava penetrado desse pensamento de que João poderia bem ser o Cristo».

Seja que o Precursor tivesse sido instruído pelo Espírito Santo, como pensam alguns doutores; seja que seus discípulos lhe tivessem relatado o que não podiam deixar de aprender, ele logo ficou a par da opinião que já se divulgava a seu respeito. Muito longe de se glorificar disso, e de se apropriar mesmo por seu único silêncio de uma honra que não lhe era devida, este fiel amigo do Esposo aproveitou essas disposições favoráveis para anunciar, mais claramente do que havia feito até então, o principal objeto de sua missão.

«Ele veio em testemunho», diz o Evangelista, «para render testemunho à luz, a fim de que todos cressem por ele».

Escutemos, pois, o que vai proclamar, na presença de todos, a voz solene desta augusta testemunha. «Quanto a mim», diz ele, «eu vos batizo na água para vos levar à penitência; mas Aquele que deve vir depois de mim é mais poderoso que eu, e eu não sou digno de carregar seus calçados, nem de desatar-lhes as correias prostrando-me diante dele. É esse que vos batizará na água e no fogo».

O Precursor era, aos olhos dos judeus, o ideal das perfeições humanas. Todas as virtudes reunidas brilhavam em sua fronte; nele se encontrava o conjunto mais completo das graças mais excelentes e variadas; não se imaginava nada acima de sua santidade. Contudo, sem se depreciar em nada, sem desconhecer nenhum dos dons que lhe foram repartidos, e que ele aprecia melhor que ninguém, ele protesta que há um outro que o supera.

Em sua linguagem simbólica e cheia de mistério, ele declara que, longe de querer se comparar a Cristo, ele não é digno de lhe prestar o menor e o mais humilde dos serviços: como carregar seus calçados ou desatar-lhes as correias, mesmo prostrando-se a seus pés.

Ora, essas palavras não devem ser entendidas em um sentido puramente literal e material; e, para compreendê-las, é preciso, como os judeus, acostumados a essa linguagem simbólica e figurada, buscar nelas uma significação espiritual.

Pelos calçados, que são feitos da pele de animais mortos, deve-se entender, segundo o abade Rupert, a humanidade do Filho do homem, por meio da qual o Filho de Deus se sujeitou ao sofrimento e à morte. O Salmista também se servira desse termo para predizer a propagação do Evangelho: «Estenderei meu calçado até a Idumeia», isto é, farei conhecer minha encarnação até entre as nações idólatras. É, com efeito, o que foi realizado pelo ministério dos Apóstolos.

Para São João Batista, ele não deveria viver até o tempo em que os Apóstolos carregaram assim os calçados do Senhor, pregando publicamente o Evangelho. Ele não deveria nem mesmo ter o favor de «desatar-lhes as correias», isto é, de fazer conhecer os laços misteriosos que uniam a divindade com a humanidade na pessoa de Cristo. Pois a correia do calçado, diz São Gregório, não é outra coisa senão o nó do mistério. João não se encontra capaz de desatar as correias dos sapatos de Jesus Cristo, porque não pode compreender o mistério da Encarnação, embora o tenha conhecido pelo socorro do espírito de profecia.

Se João Batista não desata, aos olhos dos judeus, os nós misteriosos da encarnação e da redenção, é, diz o venerável Beda, porque, muito carnais e muito grosseiros, seus espíritos não eram ainda capazes de crer que o Filho eterno de Deus, após ter tomado a natureza humana, havia recebido um novo nascimento de uma virgem. Mistério impenetrável, ao qual era preciso prepará-los pouco a pouco, fazendo-lhes conhecer as sublimes prerrogativas da humanidade gloriosa do Deus feito carne para conduzi-los insensivelmente à fé.

Pelo mesmo motivo, e a fim de dissuadir os filhos de Israel de esperar na pessoa do Messias um poder e uma grandeza puramente temporais, o santo Precursor vai lhes insinuar o que devem esperar encontrar nele, o que terão a lhe pedir quando ele tiver aparecido. Ele não lhes fala de conquista nem de vitória; ele não lhes põe diante dos olhos os prodígios e os milagres que Cristo deve operar; ele não lhes promete nenhum bem temporal; ele não lhes anuncia nem mesmo a libertação da escravidão na qual gemem sob o aspecto político e civil: mas, dirigindo seus corações para uma ordem de ideias exclusivamente espiritual, ele lhes mostra a abundância das graças e a multidão dos bens espirituais que receberão por sua intercessão. O Messias, com efeito, não deve somente dar o Espírito Santo; pois, segundo a força da expressão metafórica de São João Batista, e para mostrar a abundância das graças que ele virá trazer aos homens, «ele batizará no Espírito Santo»; e, para ressaltar ainda a eficácia dessas graças, ele acrescenta mesmo que ele batizará no fogo.

Ora, da mesma forma que, pela água, Jesus Cristo designa a graça do Espírito Santo, para mostrar por essa expressão o brilho e a brancura que ela proporciona, e as consolações inefáveis que ela dá às almas bem dispostas, assim João Batista, pelo fogo, exprime a justiça e o fervor da graça que destrói e aniquila o pecado.

Ele ensinava, portanto, aos seus ouvintes que não se devia esperar da vinda de Cristo outros bens senão os da graça, outros dons senão os que convêm à alma. Ele batia assim em brecha, de uma maneira astuta e indireta, os preconceitos grosseiros e as esperanças ridículas que os judeus haviam formado a respeito do Messias; pois eles o esperavam como um monarca destinado a conquistar o mundo à ponta da espada.

Para fazer sentir que ele não era o Cristo, São João Batista havia posto em oposição seu batismo de água e de penitência com o do Filho de Deus, que deveria se dar no Espírito Santo e no fogo.

Contudo, ele sabia que os espíritos grosseiros aos quais se dirigia não podiam fazer uma noção de Cristo senão apoiando-se em um termo de comparação. Ele acaba de anunciar que o Messias deve vir para trazer ao mundo os dons do Espírito Santo; esse é o objeto de seu primeiro evento, cujos benefícios ele revela aos judeus. Ele lhes descobre ao mesmo tempo, e pouco a pouco, todos os mistérios do Evangelho. É por isso que ele vai agora falar do segundo evento de Cristo, do juízo final e do fogo do inferno, pontos de doutrina que não eram menos desconhecidos dos judeus que o mistério do reino dos céus.

São João havia anunciado as recompensas reservadas aos justos, a fim de encorajá-los assim à prática da virtude. Para fazer compreender agora que o Messias não deve se contentar em levar sua atenção e sua benevolência aos seus eleitos, e mostrar ao mesmo tempo que ele não é o espectador indiferente do crime, o Precursor lhe atribui o juízo e a vingança, acrescentando: «Sua pá está em sua mão».

Notemos, com Rupert, como ele se esforça em ressaltar o poder e a força de Cristo. Ele não diz: Sua pá está entre as mãos de Deus. A expressão da qual ele se serve pode ser comparada com esta de Isaías: «Ele levará seu poder sobre seu ombro». João não diz que a pá do Messias está entre as mãos de Deus; o Profeta também não se guarda de anunciar que o poder de Cristo será apoiado sobre os ombros do Todo-Poderoso. É que eles queriam, um e outro, nos fazer compreender que seu próprio poder lhe basta, que ele é capaz sozinho de exercer seu juízo. O Precursor não diz que o Salvador limpará a eira do Senhor, nem que ele amontoará o trigo no celeiro de Deus; mas ele declara positivamente que ele purgará sua eira, que ele amontoará seu próprio grão.

Ao colocar uma pá nas mãos de Cristo, o filho de Zacarias anuncia bastante claramente que o juízo supremo lhe é reservado; pois a pá, instrumento destinado a limpar o trigo expulsando a palha, significa, diz Dionísio, o Cartuxo, que o poder judiciário pertence a Jesus Cristo, que o poder executivo é remetido entre suas mãos; que, de sua própria autoridade, e enquanto Deus, ele pronuncia ele mesmo a sentença. É o que vemos confirmado por estas palavras: «O Pai não julga ninguém; mas ele deu todo o poder de julgar ao Filho». Esse juízo pertence essencialmente a Cristo enquanto ele é Deus; mas enquanto homem, ele lhe é devolvido, porque ele é estabelecido juiz, e constituído executor da sentença, segundo esta doutrina de São Pedro: «É ele mesmo que é estabelecido por Deus para julgar os vivos e os mortos».

O Messias purgará e «limpará perfeitamente sua eira»; ele vê, portanto, até o fundo dos corações; pois como poderia ele, sem isso, fazer um discernimento equitativo? Então ele tomará a pá em sua mão; ele julgará com imparcialidade, com justiça e severidade, tirando definitivamente o bom grão da palha, separando os eleitos dos réprobos. «Ele amontoará seu trigo no celeiro», isto é, ele reunirá no céu, morada do repouso perfeito e da beatitude, todos aqueles que a humildade tiver tornado pequenos aos seus próprios olhos; aqueles que serão brilhantes de justiça e adornados de virtudes; aqueles que a piedade, a coragem e a perseverança tiverem fortalecido contra o sopro das tentações; pois são esses que formam o trigo de Cristo, e o alimento do qual ele se nutre. O grande mártir Santo Inácio, condenado a ser devorado sob o dente dos leões, fazia alusão a essa ideia, quando exclamava: «Eu sou o trigo de Jesus Cristo; desejo ardentemente ser moído sob os dentes dos leões, a fim de me tornar um pão sem mancha».

Mas o dever de um juiz não é somente discernir os bons para recompensá-los segundo seus méritos; é preciso ainda que ele castigue os maus. É também o que fará Cristo, e o que São João indica de uma maneira marcante acrescentando que «ele queimará as palhas» assim separadas do bom grão, «em um fogo inextinguível».

Essas palavras eram uma confirmação do que ele já havia dito em outra circunstância, engajando os fariseus à penitência, a fim de poder evitar assim a ira vindoura; mas aqui, ele vai mais longe no desenvolvimento de seu pensamento; pois ele faz conhecer duas verdades tocando a doutrina do inferno: o suplício do fogo, e a eternidade do castigo.

Enfim, o momento chegou, onde a expectativa das nações vai se revelar aos homens. O Salvador após o qual haviam suspirado os patriarcas desde quatro mil anos, estava no mundo; mas ele levava sempre uma vida obscura e escondida, no retiro de Nazaré. Enquanto o filho de Zacarias movia a Judeia prometendo-lhe ver em breve Cristo, falando-lhe de sua grandeza, fazendo-lhe conhecer sua natureza divina, e anunciando-o como o Juiz soberano, remunerador da virtude e vingador do crime, o que fazia o Filho de Deus? Ó sabedoria da terra, sê confundida! Orgulho do homem, humilha-te! O criador do céu e da terra, Aquele cuja providência nutre até o pardal desprovido de provisões, Aquele que os anjos adoram tremendo, Aquele que os céus invejam à terra, o Filho do homem ocupava-se de um trabalho grosseiro e sem brilho.

«Que maravilha», exclama Bossuet, «um artesão ainda na oficina e ganhando sua vida, é o sujeito das pregações de um Profeta mais que profeta, e tão reverenciado, que o tomavam pelo Cristo. Era desse homem na oficina, que São João dizia: «Há um homem no meio de vós, que não conheceis, e de quem não sou digno de tocar os pés». Ele é maior que Moisés; ele dá a graça, enquanto Moisés não dá senão a lei; ele é, diante de todos os séculos, o Filho único de Deus, e no seio de seu Pai; nós não temos graça senão por ele: contudo vós não o conheceis, embora ele esteja no meio de vós. Em que expectativa tão altos discursos deviam manter o mundo, e que preparação dos caminhos do Senhor! Acostumava-se a ouvir nomear o Filho único de Deus, que vinha anunciar os segredos; mas o quê! era desse carpinteiro que se falava assim?»

Embora ele fosse a inocência mesma e a santidade por essência, Cristo não quis empreender sua missão evangélica sem se preparar por ela pela penitência. É pela penitência que ele se reservou de se manifestar. Ao enviar diante de si São João Batista para lhe preparar os caminhos, ele lhe havia dado sobretudo o caráter de um arauto de penitência; todo o ministério do filho de Zacarias tinha por objeto a penitência; é por isso que ele dizia: «Eu vim batizando na água, a fim de que Cristo fosse manifestado em Israel». De sorte que a voz que empurrava, nas solidões do Jordão, esse clamor: «Fazei penitência, pois o reino dos céus está próximo», a pregação de São João anunciava a vocação mesma do Filho de Deus.

O verdadeiro motivo da pregação e do batismo do Precursor era, portanto, unicamente que o Santo dos santos, que sozinho era capaz de fazer penitência por todos os predestinados, chamado por essa voz pública e solene, aproximava-se abertamente do santuário celestial na presença de Deus seu Pai, e dos santos anjos, e recebeu de uma maneira autêntica a investidura de seu soberano sacerdócio, em face do mundo inteiro. Ora, é fazendo-se batizar por seu precursor, que Cristo deveria começar sua manifestação, inaugurar seu ministério, e receber o glorioso testemunho de seu Pai.

Ninguém pode duvidar que o Filho de Deus, ao se encarnar, não tenha querido tirar o pecado do mundo tomando-o sobre si mesmo, segundo o que havia dito o Profeta: «O Senhor colocou sobre ele todas as nossas iniquidades; é por nós que ele geme; o castigo que deveria nos dar a morte pesou sobre sua pessoa». Ora, que essa penitência verdadeira e perfeita tenha sido suportada por nossa causa, é o que é claro: a razão o sente, a fé o professa.

Mas antes de seguir Jesus nas margens do Jordão, pesquisemos os motivos que deveriam levá-lo a esse passo misterioso. Encontraremos razões legais e razões místicas.

O apóstolo São Paulo nos ensina que Deus, ao enviar seu Filho ao mundo, quis sujeitá-lo à lei. Jesus Cristo nos declara ele mesmo que não veio para infringir essa lei, mas para cumpri-la.

Ora, sob o regime da lei mosaica, era-se reputado sujo e impuro em uma multidão de circunstâncias, e era impossível permanecer nesse estado de impureza legal sem infringir as ordenanças do Senhor. Todavia, apressemo-nos em dizer, essas sujeiras legais não afetavam o interior, e não prejudicavam a pureza da alma, mesmo entre os homens ordinários; com mais razão não impediam que o Filho do homem não fosse e não permanecesse a santidade por essência.

O Salvador foi, portanto, obrigado a se submeter ao uso do batismo, das loções ou das purificações legais, segundo o costume do tempo.

Assim, o Salvador celebrava cada ano a páscoa mosaica. Ora, não era permitido a ninguém, e por nenhuma razão, comer o cordeiro pascal sem ser purificado e batizado. Se, portanto, ele pôde levar a esses inimigos esse desafio: «Quem de vós me convencerá de pecado?», isto é, me acusará de ter violado a lei mesmo nas prescrições mais leves, é preciso reconhecer que Jesus Cristo fez uso frequente dos banhos e purificações em vigor entre os judeus; que ele se conformou às ordenanças de Moisés e aos costumes da nação e da época.

De acordo com a lei, devia-se dirigir a um homem para se fazer purificar; quem outro senão o filho de Zacarias era tão digno de preencher esse ministério junto ao Filho de Deus? Não era para se preparar para essa augusta função, para essa insigne honra que, desde sua infância, São João havia subtraído sua virtude e sua inocência à influência deletéria do mundo e retirando-se na solidão?

Por outro lado, jamais, diz um santo pontífice, as águas do batismo teriam sido capazes de purificar os pecados dos homens, se não tivessem sido santificadas ao tocar o corpo do Senhor. Jesus Cristo se fez batizar, não para se purificar, diz Santo Ambrósio, mas para purificar a água ao contato de sua carne sagrada, e dotá-la da virtude de batizar as almas.

O tempo tendo enfim chegado onde o Filho do homem deveria se preparar para seu ministério público, ele dirigiu assim a palavra à sua mãe, diz São Boaventura: «É tempo que eu vá, e que eu glorifique meu Pai fazendo-o conhecer; a hora chegou onde devo me mostrar e trabalhar pela salvação do mundo, para o qual meu Pai me enviou aqui embaixo. Permanecei, pois, forte, ó boa mãe, pois voltarei em breve para vós». E o Mestre da humildade, pondo-se de joelhos, pediu-lhe sua bênção. Mas ajoelhando-se ela mesma, e abraçando-o com lágrimas, ela lhe disse, cheia de ternura: «Ó meu filho bendito, ide com a bênção de vosso Pai e a minha; lembrai-vos de mim, e tende o cuidado de voltar o mais cedo possível». Ele lhe fez, pois, respeitosamente suas despedidas, e se dirigiu de Nazaré para Jerusalém, para se render ao Jordão, onde João batizava, em um lugar distante de dezoito milhas dessa cidade. Assim o Mestre do mundo avança sozinho, pois ele não tinha ainda discípulos. O Senhor Jesus caminha, pois, humildemente durante vários dias, até que ele atinja as margens do Jordão. É a luz resplandecente que avança para o archote, diz São Gregório de Nazianzo; o Verbo que segue a voz; o Esposo que vai encontrar o paraninfo; o Senhor que se rende junto ao servo.

Desde muito tempo já, São João entretinha em seu coração um vivo desejo e uma firme esperança de ver enfim a chegada de seu Senhor. Ele levantava sem cessar os olhos de seu espírito para Deus, e empurrando para o céu poderosos clamores, ele pedia sem cessar que lhe fosse dado ver em breve a Consolação de Israel e a Esperança das nações, que ele sabia estarem próximas e cuja presença já havia saudado desde o seio de sua mãe. O ardor de seus desejos superava certamente de muito os do santo ancião Simeão, cujos suspiros e gritos do coração haviam tocado os ouvidos do Altíssimo, e obtido a promessa de que ele não veria a morte antes de ter contemplado o Cristo do Senhor. O Precursor havia merecido, por suas orações incessantes, uma resposta análoga da parte daquele que o havia enviado; pois uma voz celestial lhe havia dito: «Aquele sobre quem virdes descer e parar o Espírito, é esse que batiza no Espírito Santo».

Alguns autores pensam que João Batista não havia ainda visto Jesus Cristo, e que ele não o conhecia de figura até o momento em que o batizou. Piedosas tradições nos dizem, ao contrário, que eles haviam tido juntos conversas no deserto, onde estava retirado o filho de Zacarias.

Seja o que for dessa questão, sobre a qual teremos ainda a ocasião de voltar, não era possível que o Precursor não notasse, na multidão dos pecadores, Aquele que ele havia visto em espírito desde o seio de sua mãe; seu olhar inspirado, sua penetração profética, seu coração tão puro, não podiam deixar de distinguir, entre todos, Aquele que ele estava encarregado de fazer conhecer ao mundo, e que era o objeto de sua missão divina.

Assim, à vista desse Deus de quem ele havia pregado a justiça, a santidade e o poder supremo, ele é atingido de espanto e de temor, diz São Bernardo, e um pavor extraordinário se apodera dele. É por isso que ele lhe dirige assim a palavra: «Sou eu que devo ser batizado por vós, e não vós por mim; e contudo vós vindes a mim». Jesus replicou-lhe:

«Deixa-me fazer por esta hora, pois convém que cumpramos assim toda a justiça».

Um dos caracteres mais marcantes do santo Precursor é sem dúvida a humildade; essa virtude aparece em todas as suas palavras e ações; mas Jesus deveria superá-lo nisto como em todo o resto, e não se pode ver sem espanto que sua primeira saída seja para se fazer batizar por seu servo.

Era, pois, a ordem do alto, exclama Bossuet, que Jesus, a vítima do pecado, e que deveria tirá-lo carregando-o, se pusesse voluntariamente na categoria dos pecadores: é essa a justiça que ele precisava cumprir. E como João, nisso, lhe devia obediência, o Filho de Deus a devia às ordens de seu Pai. Então João não lhe resistiu mais, e assim toda a justiça foi cumprida em uma inteira submissão às ordens de Deus.

É muito provável que Jesus Cristo instituiu o sacramento do batismo e lhe deu a virtude de justificar, no momento mesmo de seu batismo, embora fosse após sua ressurreição que ele proclamasse sua necessidade.

Jesus foi, pois, batizado por João no Jordão; mas desde que ele foi batizado, ele saiu imediatamente da água. Eis que de repente os céus lhe foram abertos, e ele viu o Espírito de Deus descer sob uma aparência corporal, e repousar sobre ele. E uma voz se fez ouvir do céu, dizendo: Vós sois meu filho bem-amado, em quem pus minhas complacências. Sim! este é meu filho bem-amado no qual me comprazo.

Essas palavras celestiais foram uma confirmação brilhante do testemunho rendido pelo Precursor a Jesus no momento mesmo em que ele o batizou. Acredita-se, com efeito, que ao dar o batismo ao Salvador, João o mostrou solenemente ao povo; pois, como a respeito dos outros, ele se servia dessa fórmula: Eu te batizo em nome daquele que deve vir, parece que à vinda de Jesus, e no momento em que ele o batizou, ele deve ter dito: Este é o Messias que predisse. Poderia ele, com efeito, perder uma ocasião tão oportuna de lhe render testemunho, e de cumprir assim a justiça em toda a sua extensão?

Os prodígios que se cumpriram no batismo de Jesus Cristo tinham por objetivo render testemunho a esse Deus humilhado; é em seu favor que eles eram produzidos. O texto sagrado o declara expressamente. Contudo, se a glória com a qual Deus quis recompensar a humildade de seu Filho foi o objeto principal e direto, Cristo não foi o único espectador. Pois São João Batista diz formalmente que ele viu o Espírito Santo. Não é menos indubitável que ele não tenha ouvido a voz do Pai. Foi o mesmo de todos aqueles que assistiram a essa cena? Alguns doutores o acreditaram.

Devemos dizer, contudo, que o Evangelho não contém nenhuma palavra da qual se possa concluir, com certeza, que todas as testemunhas do batismo de Jesus Cristo tenham sido admitidas a ver e a ouvir esse testemunho. E, se examinarmos com cuidado os textos dos autores sagrados, veremos que eles favorecem antes a negativa. Com efeito, João Batista querendo render testemunho a Jesus: «Eu vi», diz ele, «o Espírito Santo descer como uma pomba, e ele repousou sobre ele». Ora, se todos aqueles que se encontravam no batismo de Cristo tivessem podido ver e ouvir como São João, este não teria precisado lembrar essa aparição àqueles que haviam sido testemunhas; ou bem, se ele falasse a outros, ele não teria dito: «Eu vi»; pois ele se teria servido antes dessas palavras: «Nós vimos, o povo tanto quanto eu...» E seu testemunho, sendo apoiado sobre um testemunho público, teria sido muito mais irrecusável. É também o que notou São João Crisóstomo. — Cristo disse um dia aos judeus em forma de reprovação: «Meu Pai, que me enviou, me rendeu testemunho; mas vós nunca ouvistes sua voz». Teria ele podido falar assim, se as numerosas testemunhas de seu batismo tivessem ouvido a voz celestial que retumbou nessa circunstância?

No resto, admitindo que a visão celestial não tivesse lugar senão em favor de Cristo, e que o Precursor fosse a única testemunha, não restringimos de modo algum o alcance e o valor; pois ela não serviu menos de testemunho àqueles aos quais esse mistério foi revelado mais tarde. É por isso que São João Batista disse um dia aos judeus essas palavras solenes: «Sou eu que o vi; e eu rendi testemunho de que ele é o Filho de Deus».

Assim, pois, antes de São Paulo, e sem dúvida muito melhor que ele ainda, o divino Precursor, o mais clarividente dos Profetas, o mais privilegiado e o mais grande entre todos aqueles que nasceram de mulheres, ao batizar seu divino Mestre, foi admitido a contemplar coisas que o olho não havia ainda visto, a ouvir segredos que o ouvido nunca tinha escutado, e a provar por antecipação as delícias que o coração do homem nunca tinha concebido, e que são reservadas por Deus àqueles que o amam. Pois ele foi o primeiro a quem a adorável Trindade dignou-se revelar de uma maneira clara e manifesta.

Não devemos, pois, ficar surpresos que se tenha dito do Precursor que ele foi estabelecido, de alguma forma, a testemunha da revelação do mistério da augusta Trindade, e como o depositário da fé de todo o gênero humano a esse dogma inefável. Assim São Bernardo diz que São João estava completamente no meio da Trindade. Não somente os nomes das três pessoas divinas, escondidas ao mundo desde quatro mil anos, lhe são descobertos e inteiramente desvelados; mas as adoráveis pessoas elas mesmas lhe são manifestadas. Ele toca o Filho com suas próprias mãos; ele vê com seus olhos o Espírito Santo descer do céu; ele ouve com seus ouvidos a voz do Pai reconhecendo e proclamando Jesus como seu Filho. Não é aqui o lugar de nos exclamarmos com o Salmista: «Qual é o homem, Senhor, a quem vós vos dignastes revelar? — Quem é ele, a fim de que lhe demos louvores?» Jamais favor semelhante foi concedido a nenhum mortal. Com efeito, o Pai celestial, diz Bossuet, apareceu sobre a montanha onde Jesus Cristo se transfigurou; mas o Espírito Santo não se mostrou lá; o Espírito Santo apareceu naquela onde ele desceu em forma de língua; mas não se viu lá o Pai: em toda parte o Filho aparece, mas sozinho. No batismo de Jesus Cristo, que dá nascimento ao nosso, onde a Trindade deve ser invocada, o Pai aparece na voz, o Filho em sua carne, o Espírito Santo como uma pomba.

São João Batista foi não somente a testemunha de todas as maravilhas pelas quais Deus quis glorificar seu Filho sobre o Jordão; mas ele foi ainda admitido ao papel de ator nessa cena tão capaz de espantar o céu e de arrebatar a terra. Pois foi o Precursor que iniciou, por assim dizer, o Deus Salvador ao seu divino sacerdócio. Havia lá, diz uma antiga liturgia, três testemunhas: João, que impunha as mãos a Cristo, o Espírito de santidade, que descia sobre ele, e o Pai, que fazia ouvir sua voz do alto dos céus. O filho de Zacarias, o mais ilustre dos filhos de Aarão, o mais digno representante do sacerdócio antigo, aquele que uma boca divina proclamou o mais grande dos mortais, foi, pois, o sacerdote bendito e predestinado de Deus, o ministro encarregado pelo Altíssimo de dar a consagração ao Pontífice da lei nova.

São João expressou a Jesus Cristo o desejo de receber seu batismo. Ele recebeu esse favor?

«Há quem», diz Tillemont, «acredite que São João, após ter batizado Jesus Cristo, foi também batizado por ele. Cita-se, para isso, a palavra de São Gregório de Nazianzo, que Jesus Cristo lhe disse: «Deixa-me fazer por esta hora», porque ele sabia bem que ele batizaria em pouco tempo Aquele por quem ele queria ser batizado. Mas Elias de Creta diz que São Gregório entende, por esse batismo, a nova pureza que São João recebeu ao tocar o chefe sagrado do Salvador, quando ele o batizou; e, pela descida do Espírito Santo sobre Jesus Cristo, São Gregório mesmo nos dá lugar de explicá-lo do martírio de São João, de que ele havia falado um pouco antes, e dando-lhe o nome de batismo».

«Cita-se ainda, para provar que Jesus Cristo batizou São João, São Jerônimo e São Crisóstomo, que dizem que ele o batizou de seu Espírito, in Spiritu. Mas essa expressão não pode servir senão para fazer crer que ele não lhe deu o batismo de água. São Jerônimo acrescenta que ao lhe dizer: «Deixa-me fazer pelo momento», sine modo, ele lhe prometia o batismo do martírio, e que ele receberia ainda seu batismo no dia do juízo: Scito in die judicii meo te esse baptismate baptizandum; o que ele não explica. O autor da obra imperfeita sobre São Mateus cita apócrifos que diziam claramente que São João havia sido batizado por Jesus Cristo, o que ele parece entender simplesmente do batismo da água. Ele acrescenta, contudo, logo em seguida que João deu a Jesus o batismo da água, e que Jesus deu a João o do Espírito. Mas ele pode entender, por aí, aquele de Jesus Cristo, que pela água dá o Espírito Santo».

«Cita-se ainda Teofilacto e Eutímio. O primeiro diz bem que São João precisava ser purificado por Jesus Cristo, porque, tendo descido de Adão, ele havia tirado dele, como os outros, a sujeira da desobediência, que produzia nele alguns pecados, embora leves. Mas ele não diz que foi pelo batismo da água que ele deveria ser purificado. E, explicando sine modo, ele faz Jesus Cristo dizer: «Deixa-me agora me humilhar; virá um tempo onde eu gozarei da glória que me é devida, e onde vós me vereis», diz São Crisóstomo, «no estado em que vós me quereríeis ver desde agora».

«Santo Agostinho parece mais formal; pois após ter mostrado, contra os pelagianos, que não se podia dizer que São João tivesse sido sem pecado, já que ele havia nascido pela via ordinária, e não de uma virgem, como Jesus Cristo, ele o prova ainda como Teofilacto, porque ele diz a Jesus Cristo: Ego a te debeo baptizari; após o que ele acrescenta: «Esse favor lhe foi concedido nesse lugar mesmo: pois o Senhor tendo se feito batizar na água, João poderia ser dispensado disso?» Et hoe ibi præstitum est; quando enim Dominus in aquam, non ille præter aquam. — Contudo, nos livros a Renato, onde ele sustenta mais a necessidade do batismo de Jesus Cristo, ele não diz que João o tenha recebido. Assim ele pode bem ter querido marcar simplesmente no outro lugar alguma santificação particular que Jesus Cristo lhe havia dado então, e que, tendo sido feita na água, lhe servia, de alguma forma, de batismo. Quando ele diz em um sermão: Plus hic de baptismo dico, a Joanne baptizatus est Christus, etc., é visível, parece-me, que ele não acreditava que São João tivesse também sido batizado por Jesus Cristo».

«Nota-se, com alguma razão, que os discípulos de São João não lhe teriam testemunhado sua surpresa de que Jesus Cristo batizava, se São João mesmo tivesse sido batizado por ele; ou bem seria preciso dizer que São João não pediu para ser batizado por Jesus senão após a conversa que ele teve a esse respeito com seus discípulos, a fim de engajá-los a se apegarem eles mesmos ao Filho de Deus e a segui-lo».

Contudo, São Evódio, sucessor de São Pedro na cátedra de Antioquia, atesta que João Batista foi batizado por Jesus assim como a santa Virgem, e os apóstolos Pedro, Tiago e João, que ele pareceu sempre honrar com mais favor e afeição. A autoridade desse autor é certamente de um peso muito grande e deveria bastar, parece, para dar a certeza ao ponto que nos ocupa; pois teria ele podido emitir essa afirmação sem ter adquirido a certeza da boca mesma de São Pedro, de quem ele havia sido discípulo?

Aprouve ao Espírito Santo velar ao nosso conhecimento a conversa que Jesus não deixou de ter com São João, após seu batismo. Não é dado à nossa curiosidade penetrar os segredos que o Esposo se aprouve em descobrir ao seu amigo de predileção nesse divino colóquio.

Contudo, os discípulos de São João Batista, e talvez também toda a multidão do povo, tinham sido testemunhas do que havia se passado sem compreender todo o mistério. Eles tinham escutado com um ouvido atento; eles tinham ouvido senão a voz celestial, pelo menos as palavras de João a Jesus. Quando o Salvador se afastou, os discípulos se aproximaram do Precursor, e o questionaram a respeito das maravilhas às quais tinham assistido tomados de espanto. Então João rendeu testemunho a Jesus, e pronunciou com uma voz solene: «É esse mesmo de quem eu vos dizia: Aquele que deve vir depois de mim foi preferido a mim, porque ele era antes de mim. Nós recebemos tudo de sua plenitude e graça por graça. Pois a lei foi dada por Moisés, mas a verdade foi trazida por Jesus Cristo. Nenhum homem jamais viu Deus; é o Filho único que está no seio do Pai que o descobriu». Não precisamos ressaltar a importância desse novo testemunho em favor do Messias, e o caráter de solenidade que ele tinha na boca do Precursor, nesse momento sobretudo onde se estava ainda sob a impressão da visão misteriosa.

Contudo, o ruído das pregações de São João Batista aumentava cada vez mais a cada dia. Cada um se perguntava se esse homem extraordinário não era o Cristo. A opinião geral constrangeu enfim os chefes do povo e os príncipes dos sacerdotes a levar publicamente sua atenção sobre o Precursor.

A Sinagoga, ou a Igreja judaica, representada especialmente pelo grande conselho ou sinédrio, era o juiz natural da doutrina em Israel. É a ela que o depósito se encontrava confiado. É sob sua autoridade e sua vigilância que se exercia o ministério da pregação. Ela tinha o direito de julgar os reis, de controlar a doutrina dos Profetas eles mesmos, de examinar a legitimidade de sua missão, e de autorizar ou proibir seu ministério. Os Escribas e os Fariseus, que faziam parte desse conselho, para serem pessoalmente infectados de erros contra a fé, não eram menos os juízes e os guardiões naturais. Eles sentavam na cátedra de Moisés, e, ao relato de Jesus Cristo ele mesmo, eles tinham direito à obediência da parte dos outros.

A santidade eminente do Precursor, sua ciência e sua eloquência toda profética, e sobretudo sua popularidade e seu ascendente sobre a multidão, o colocavam a coberto e o protegiam talvez contra todo ato de violência da parte dos fariseus do senado judaico, aos quais ele trazia sombra. Não se pôde desde então se dispensar de agir com a maior deferência e a maior honra a seu respeito.

Os deputados partidos de Jerusalém, tendo chegado junto ao Precursor, começaram, pois, a interrogá-lo tocando sua pessoa, sua qualidade e sua função. Eles não tinham a intenção de se informar de seu nome e de sua origem, pois eles não a ignoravam. É o que mostram os termos da resposta de João. Eles não lhe perguntam diretamente se ele é o Cristo; eles lhe fazem somente essa pergunta: «Quem sois vós?»

O Evangelista, a fim de colocar mais em destaque a resposta do Precursor, se serve de uma circunlocução e de um pleonasmo bem dignos de nota: «Ele confessou», diz ele, «e ele não o negou; e ele confessou que ele não era o Cristo». Essa declaração, que coloca tão bem em luz a veracidade e a humildade do filho de Zacarias, é contada de maneira a atingir o espírito, a fim de tornar o leitor atento, de excitar sua admiração e de arrastá-lo até a imitação dessa virtude ofuscante de clareza.

A primeira pergunta endereçada ao Precursor não tinha obtido o resultado que esperavam os enviados; ela foi logo seguida de uma segunda: «Que então», disseram-lhe, «sois vós Elias?» João Batista respondeu: «Não, eu não o sou». Contudo o anjo Gabriel havia anunciado a Zacarias que seu filho precederia «o Senhor no espírito e na virtude de Elias», e Jesus Cristo declarou que «Elias já tinha vindo, e que João era ele mesmo Elias».

Aquele que se dizia a voz do Senhor pode, pois, estar em desacordo com o Senhor ele mesmo? O arauto da Verdade não é contradito aqui pela Verdade mesma? Os judeus tomavam João Batista por Elias ele mesmo em pessoa; tal era o fundo de seu pensamento e o sentido de sua pergunta. Ao declarar que ele não era Elias, João Batista permanecia na verdade, e não dizia nada que não fosse digno da aprovação de Cristo. Ele era verdadeiramente Elias, mas em um sentido místico e figurado, segundo o pensamento do anjo e a palavra do Salvador; e ele não era Elias no sentido próprio e grosseiro que os judeus tinham no espírito.

Os fariseus continuaram ainda a interrogá-lo: «Sois vós profeta?» prosseguiram eles; e ele respondeu: «Eu não o sou».

Os doutores gregos observam que, no grego, a palavra profeta é precedida do artigo. É por isso que eles pensam que os sacerdotes e os levitas pediam a João Batista, não se ele era um profeta qualquer e ordinário, mas bem se ele era esse profeta célebre que Moisés havia anunciado nesses termos: «O Senhor teu Deus suscitará de tua nação e do meio de teus irmãos um profeta como eu».

Contudo, Dionísio, o Cartuxo, não quer que se entenda essa interrogação dos judeus em um sentido diferente daquele que o uso ordinário lhe atribui. Portanto, não se trataria desse profeta extraordinário predito por Moisés, mas bem antes de algum profeta inferior a Elias; pois as perguntas iam segundo uma gradação descendente. Não é aliás o costume nem do antigo nem do novo Testamento, entender a palavra profeta de outra forma que não no sentido comum e ordinário, a menos que ela seja acompanhada de um epíteto que autorize uma interpretação especial. Vale, pois, mais admitir, diz esse comentador, que os deputados do grande conselho não queriam falar senão de um profeta ordinário, e segundo a acepção comumente usada no antigo Testamento. E João pode responder que ele não é profeta, porque ele não vem para anunciar coisas a vir, mas para mostrar Cristo e para indicar sua presença dizendo: «Eis o Cordeiro de Deus».

Os deputados se dirigiram enfim ao Precursor, dizendo-lhe: «Quem sois vós, a fim de que possamos responder àqueles que nos enviaram? Que dizeis de vós mesmo?» João lhes respondeu por essas palavras solenes e misteriosas: «Eu sou a voz daquele que grita no deserto: preparai o caminho do Senhor, como disse o profeta Isaías».

No relato que ele nos dá dessa célebre embaixada, São João o Evangelista interrompe de repente o diálogo para fazer observar que «os deputados eram fariseus»; depois ele continua sua narração acrescentando: «E eles o interrogaram e lhe disseram: Por que batizais vós então, se não sois nem o Cristo, nem Elias, nem Profeta?»

A maldade dos fariseus, diz São Gregório, não é capaz de alterar a doçura e a caridade de São João; ele dá uma resposta de vida a uma palavra de inveja. Seja que o louvem, seja que o culpem, nos ferros como em liberdade, ele não tem senão uma coisa em vista, é cumprir sua missão, render testemunho ao Messias, glorificá-lo e abaixar-se ele mesmo. Ele não se põe, pois, em pena de justificar sua missão e seu batismo aos olhos de seus inimigos; ele não se ocupa de dizer por qual autoridade e por qual razão ele batiza; mas ele agarra prontamente a ocasião de render a Cristo um testemunho brilhante e solene. Um comentador faz ainda observar que esse testemunho é relatado por São João o Evangelista, como o mais célebre, porque ele foi público; e, além disso, ele se dirigia aos pontífices e aos magistrados: ele tinha sido pedido juridicamente e aceito como tal pelos enviados.

São João, abaixando-se e ensinando aos seus ouvintes a fazer pouco caso de seu batismo, se esforça em elevar o de Cristo. «Quanto a mim», diz ele, «eu batizo na água; mas há um que apareceu no meio de vós, que não conheceis, é ele que deve batizar no Espírito Santo e no fogo».

O Evangelista São João, cujas todas as palavras merecem ser notadas, tomou cuidado de marcar o lugar onde essas coisas se passaram; e um sábio cronologista, Tornielli, fixa o dia em 16 de fevereiro, enquanto Jesus Cristo estava ainda retirado no deserto. «Isso se passava, pois, em Betânia, na margem do Jordão onde João batizava».

Após ter jejuado quarenta dias e quarenta noites e ter se submetido às provas da mais rude penitência, Jesus Cristo tinha permitido ao tentador vir lhe estender armadilhas e procurar excitar em sua humanidade os desejos e os apetites da tríplice concupiscência. Mas uma palavra do Verbo d e Deus tinha b Agneau de Dieu Fórmula latina que significa «Eis o Cordeiro de Deus», tradicionalmente associada ao testemunho de João. astado para confundir o inimigo de todo bem. Ele tinha querido, por humildade, ser tentado como nós, «de todas as maneiras, mas sem receber nenhum ataque do pecado». Tendo-se assim preparado para sua missão divina, ele desceu da montanha onde o demônio o tinha deixado, deixou o deserto e a solidão, foi passar algumas semanas em Nazaré e voltou para São João Batista para vê-lo e ouvi-lo, mas sobretudo para lhe fornecer a ocasião de repetir e de confirmar, em sua presença e em face de todos os judeus, o testemunho que ele acabava de lhe render em sua ausência.

«Um outro dia», diz o texto evangélico, «João viu Jesus que vinha a ele, e ele disse: Eis o Cordeiro de Deus, eis Aquele que tira o pecado do mundo. É Aquele de quem eu disse: Vem depois de mim um homem que foi preferido a mim, porque ele era antes de mim».

Essa palavra tão curta do arauto da Verdade: «Eis o Cordeiro de Deus que tira os pecados do mundo», exprime admiravelmente bem que há em Jesus Cristo uma única pessoa e duas substâncias ou naturezas, a de Deus e a do homem; ela mostra que a natureza humana é passível, e que a natureza divina não é sujeita ao sofrimento. Com efeito, porque ele é homem, ele pôde ser levado como «um cordeiro cheio de doçura para ser imolado. Ele entregou», diz Isaías, «seu corpo àqueles que o batiam, ele apresentou suas faces àqueles que o maltratavam»; ele quis nos saciar de sua carne, e nos revestir de sua lã; ele foi ligado à cruz e perfurado por uma lança, a fim de que possamos marcar nossas frontes com seu sangue, como os israelitas suas portas com o sangue do cordeiro. — Mas porque ele é Deus, ele pôde tirar o pecado do mundo elevando-se para arrebatar sua presa e rugindo entre os mortos, como um jovem leão, após ter derrubado o raptor, vencido o tirano da morte, e triunfado do passamento. Sentado à direita do Pai, ele remete os pecados àqueles que creem firmemente nele.

Após ter relatado esse brilhante testemunho que tentamos ressaltar, o Evangelho do discípulo bem-amado nos ensina que no dia seguinte mesmo dessa circunstância memorável, João Batista, como uma sentinela atenta e vigilante, se mantinha de pé com dois de seus discípulos. Ele teve a felicidade de ver e de contemplar ainda «Jesus que caminhava». No transporte de sua alegria, ele exclamou de novo ao mostrá-lo aos seus discípulos: «Eis o Cordeiro de Deus». Sobre a palavra de seu mestre, os discípulos se puseram imediatamente em marcha para reencontrar Jesus. O Salvador tendo se voltado para eles, e vendo que eles vinham em seu seguimento, talvez sem ousar lhe dirigir a palavra, falou-lhes ele mesmo o primeiro, e lhes perguntou o que procuravam. Os discípulos de João responderam dando a Jesus um nome de excelência que não se atribuía ordinariamente senão àqueles que tinham sido julgados dignos pelo sinédrio: «Rabi», disseram-lhe, «desejamos conhecer o lugar onde habitais». E o Salvador, acolhendo-os com uma grande bondade, conduziu-os ele mesmo. Ora, um deles era André; ele tornou-se desde então discípulo e apóstolo de Jesus Cristo. Não se sabe de uma maneira absolutamente certa quem era o outro discípulo. São João Crisóstomo nos ensina que, segundo alguns autores, era São João o Evangelista. Teofilacto o afirma positivamente. De acordo com Santo Epifânio, não podia ser senão ele ou bem Tiago, seu irmão, isto é, um dos filhos de Zebedeu. Mas o silêncio do Evangelho, a esse respeito, autoriza suficientemente a crer que esse discípulo não era outro senão aquele mesmo que nos deu o relato. É, com efeito, na escola de São João Batista que São João o Evangelista parece ter aprendido a nomear Jesus o Cordeiro de Deus. É no seguimento desse digno mestre que ele se penetrou tão bem da pureza, da virgindade e da santidade que o tornaram tão caro a Jesus Cristo. Essa grande abstinência, a virgindade e a pureza de vida que brilharam no santo evangelista passaram, parece, de João Batista nele, segundo a expressão de um intérprete moderno.

Nós vemos, por essa circunstância, com que cuidado e que pressa o Precursor agarrava todas as ocasiões de prender a Jesus Cristo os discípulos que ele tinha feito. Ele trabalhava assim a decrescer ele mesmo para fazer crescer seu Senhor. Ele enviava, pois, a Jesus, já esboçadas e preparadas, as pedras que deveriam lhe servir para assentar os fundamentos de sua Igreja.

O Evangelista nos ensina que foi sobre a palavra de André que Simão, seu irmão mais velho, foi também encontrar Jesus Cristo. Não podemos duvidar que ele não tenha sido contado ele mesmo entre os discípulos de João Batista. O texto sagrado não nos diz formalmente, mas ele o insinua suficientemente.

Esses discípulos não se apegaram ainda definitivamente a Jesus; pois sabemos que foi mais tarde somente que eles deixaram suas redes para segui-lo. Eles queriam primeiro conhecê-lo pessoalmente, ligar com ele alguma familiaridade a fim de se fazerem, mais tarde, definitivamente seus discípulos se achassem que sua sociedade lhes fosse vantajosa. Eles voltaram ao seu primeiro mestre. São João pôde desde então falar-lhes de uma maneira mais clara e mais precisa tocando o objeto principal de sua missão.

O filho de Zacarias continuou sempre a administrar seu batismo e a render testemunho ao Salvador, mesmo após que Jesus tivesse começado suas pregações evangélicas. Contudo, vamos começar a vê-lo diminuir, assim como ele tinha predito. Os eventos que contamos até aqui parecem ter se passado a maioria sobre o Jordão, defronte de Jericó; pois a tradição conta que Cristo foi batizado no lugar mesmo onde Israel atravessou o rio a pé enxuto, e onde os piedosos peregrinos da Terra Santa vão ainda pedir às suas ondas sagradas uma comunicação nova da virtude purificante e santificante da qual elas foram impregnadas, e por elas todas as águas da terra, no momento em que o Salvador do mundo se mergulhou para instituir o sacramento da regeneração.

O Evangelho, que nos fornece tão poucos detalhes geográficos, nos faz notar que o lugar onde se passou a cena que vamos contar era Enon, próximo de Salim ou Salém, outrora a residência de Melquisedeque, cujo palácio em ruínas ainda se via do tempo de São Jerônimo. Essa cidade, situada sobre um pequeno rio que vai se lançar no Jordão não longe dali, pertencia à província de Samaria. É lá que João batizava, porque havia muita água, diz o Evangelho. Todavia, não devemos imaginar que foi a necessidade de ir procurar água que engajou o Precursor a deixar o Jordão: pois sabemos ainda, pelo Evangelho, que Jesus dava lá seu batismo, mas na província da Judeia.

Temos, pois, assim a ocasião de observar que para fazer parte a uma maior extensão de país da feliz notícia da qual ele era o arauto, e para melhor cumprir assim sua missão, o Precursor ia de preferência nos lugares que Jesus Cristo não tinha ainda ilustrado com sua presença, a fim de anunciá-lo, de fazê-lo conhecer de antemão, e de lhe preparar o caminho. Pois ele tinha começado a pregar no deserto da Judeia; ele tinha se posto a batizar no Jordão, não longe de sua embocadura no mar morto; é lá que toda Jerusalém ia a ele. Agora nós o vemos remontar esse rio até Enon, para de lá fazer retumbar sua voz até as margens do mar de Tiberíades e despertar a província de Samaria ao ruído de seus poderosos clamores, como ele já tinha feito para a Judeia. Ele continuava, pois, a batizar; pois seu batismo não foi abolido assim que apareceu o de Jesus Cristo. Mas os discípulos de João Batista, observando que seu mestre não era mais o objeto de um concurso tão numeroso e tão apressado quanto outrora, conceberam despeito e ciúme contra aquele que eles sabiam ser a ocasião ou a causa. Os judeus mal-intencionados, e sobretudo os fariseus, inimigos jurados de Jesus tanto quanto de São João, souberam encontrar o meio de aguilhoar ainda os discípulos do Precursor, e de excitar sua inveja, a fim de levá-los a fazer infirmar ou revogar os testemunhos que seu mestre tinha rendido a Cristo. Eles se juntaram mesmo algumas vezes aos fariseus que eles conheciam inimigos declarados do Salvador. É o que nos ensina São Mateus nesses termos:

«Os discípulos de João se aproximaram de Jesus e lhe disseram: Por que os fariseus e nós praticamos jejuns frequentes, enquanto vossos discípulos não jejuam?» Sua intenção era fazer revogar ao seu mestre o testemunho que ele tinha rendido tocando Cristo: suas palavras o insinuam com bastante evidência: «Mestre», dizem eles, «Aquele que estava convosco além do Jordão, e ao qual rendestes testemunho, eis que ele se pôs a batizar, e todo o mundo se volta para ele». Essas palavras, que não são sem dúvida senão o resumo sumário do que disseram a São João, revelam, em sua brevidade, uma rara habilidade, a astúcia mais sutil e a mais capaz de seduzir todo outro que não aquele de quem a Verdade mesma disse que ele não era um caniço agitado pelo vento. Era preciso ao Precursor toda sua firmeza e sua prudência para não desviar da verdade nessa circunstância.

A maldade e o ciúme dos fariseus contra o Salvador e contra o Precursor forneceram de novo a este a ocasião de render a Jesus uma homenagem pública e solene, o mais belo e o mais brilhante de todos os testemunhos; é o último que nos é relatado no Evangelho, mas é também o mais marcante; é o canto supremo do Cisne que tantas vezes tinha alegrado todo Israel aos acentos de sua voz mais que profética. Escutemos o que ele vai dizer aos seus discípulos e aos judeus, apressados em ouvir sua resposta.

«O homem não pode nada receber, se não lhe foi dado do céu». Isto é: Por que me chamais Rabi com tanta ênfase, ó homens insidiosos e importunos? Por que me atribuís um nome que não mereço? Esse nome, eu vos declaro, não convém senão àquele só que não carece de nada, que sozinho possui a ciência e a ensina aos homens.

«É somente de hoje, aliás, que eu vos declaro que longe de ser um Deus, eu não sou senão um homem? Mas vós mesmos, vós me rendeis testemunho que eu vos disse: Eu não sou o Cristo, mas fui enviado diante dele. Quando me foram enviados, de Jerusalém, sacerdotes e levitas para me perguntar: «Quem sois vós?» eu o confessei, e não o escondi, e declarei que «não sou o Cristo», e acrescentei: «Aquele que deve vir depois de mim, foi posto diante de mim, e eu não sou digno de desatar as correias de seus sapatos. Vós sois testemunhas vós mesmos que eu tive essa linguagem, já que vós me dizeis: Mestre, aquele que além do Jordão estava convosco, e ao qual rendestes testemunho». Não é, pois, pela primeira vez que eu declaro não ser senão um homem; pois vós sabeis, e vós me rendeis agora testemunho que eu disse: «Eu não sou o Cristo». Se eu tivesse me arrogado essa qualidade, eu me teria certamente pretendido mais que um homem; pois o Cristo não é homem somente.

Se vós quereis saber o que eu sou, eu vou vos ensinar por uma comparação bem conhecida: «O esposo é aquele a quem pertence a esposa; mas o amigo do esposo é aquele que se mantém de pé e que o escuta; ele é arrebatado de alegria ao ouvir a voz do esposo. É, pois, essa minha alegria que está agora no seu auge». Ora vós sabeis, vós que celebrastes núpcias, ou que somente nelas tomastes parte, que distância há entre o esposo e seu amigo.

Mas, poderia perguntar alguém, como São João não hesita em se declarar aqui o paraninfo de Cristo, seu amigo mais íntimo? Por que ele se atribui, com exclusão de todo outro, o favor singular e único de ser admitido até no apartamento nupcial, enquanto, em outras circunstâncias, ele se permitia apenas passar pelo servo do Filho de Deus, e repetia que não era digno de lhe prestar o mais humilde dos serviços, como carregar seu calçado e desatar-lhe as correias?

Ele queria fazer ver que ele não se parecia aos escravos que têm, a respeito de seu mestre, antes inveja que afeição. Os amigos, ao contrário, cooperam para a felicidade de seus amigos, trabalham para a procurar, alegram-se eles mesmos e se felicitam. João Batista se dizia outrora indigno de desatar as correias do Filho de Deus, porque o tomavam ele mesmo pelo Cristo; ele mostrava sua humildade, porque lhe preparavam uma tentação de orgulho. Agora ele se anuncia como o amigo íntimo do Filho de Deus, porque querem fazê-lo posar como um rival; ele faz ver seu amor e sua caridade, porque querem excitar nele o fel da inveja.

Os discípulos de São João haviam se queixado de que Cristo batizava e que todos iam até Ele. João fez com que compreendessem que não poderia ser de outra forma, porque é Ele quem é o Esposo da Igreja; mas era necessário, além disso, que ele lhes mostrasse a necessidade de ele mesmo diminuir à medida que Jesus Cristo crescesse.

João Batista, diz Santo Ambrósio, era a figura da lei e das profecias, que foram diminuídas por sua abolição; Cristo figurava a lei nova e o Evangelho, que devem crescer até a consumação dos séculos; era necessário que a lei cessasse, que a nação judaica desaparecesse à medida que o Evangelho espalhava seu brilho e que o povo cristão se desenvolvia.

Entretanto, a carreira de São João chegava ao seu termo. Chegava a hora em que o Filho de Deus iria finalmente começar publicamente o curso de suas pregações: pois, até então, elas tinham tido apenas um eco restrito e ainda não tinham sido acompanhadas senão por milagres operados, por assim dizer, na sombra. A glória de ter sido perseguido pelos judeus, assim como todos os antigos Profetas, não deveria faltar ao Precursor; pois o próprio Jesus Cristo disse a este respeito: «Trataram-no como bem quiseram; e está reservado ao Filho do homem sofrer da parte deles as mesmas perseguições». A maioria dos autores concorda, de fato, em atribuir aos fariseus o projeto e a execução da prisão de São João, e até mesmo de sua morte; esses sectários tiveram a astúcia de sugerir a Herodes o medo de uma revolução que o crédito do Precursor sobre o espírito do povo, o concurso das multidões apressadas em seu seguimento, e sobretudo a desconfiança e o ciúme, tornavam facilmente verossímil a um tirano covarde e efeminado.

Então reinava sobre a província da Galileia, e sobre o país além do Jordão, um príncipe a quem os romanos tinham conservado um simulacro de realeza sob o nome de Tetrarca. Era Herodes, o filho do assassino dos Inocentes, homem vicioso e corrompido, que São Lucas caracteriza nestes termos: «Tendo sido repreendido por São João a respeito de Herodíade, a mulher de seu irmão, e de todas as maldades que ele tinha feito, Herodes acrescentou ainda a todos os seus crimes o de mandar colocar João na prisão». O santo Precursor já lhe tinha, portanto, feito repreensões, e o tinha advertido a despedir a mulher que ele tinha arrebatado de seu irmão Filipe, e com a qual não tinha temido casar-se publicamente, para grande escândalo de todos. Ele não tinha temido reprovar aos soldados suas exações, aos publicanos avarentos sua dureza, aos orgulhosos fariseus sua hipocrisia, a todos os judeus seu endurecimento e sua depravação. Restava-lhe dar uma lição severa ao monarca. Ele a fez com uma generosa liberdade, e com tão pouco medo como se tivesse falado a uma criança, diz São Crisóstomo. Ele não ignorava o que lhe estava reservado da parte de uma rainha em fúria; ele sabia a que seu zelo iria expô-lo ao tentar fazer descer do trono e expulsar de seu palácio uma mulher orgulhosa e todo-poderosa. Mas o zelo da casa de Deus o devorava; e, na presença de um dever a cumprir, ele contava como nada as ameaças e as perseguições das quais poderia ser objeto.

«Entretanto, a filha do rei dos árabes, a legítima esposa ofendida, tinha fugido para junto de seu pai. Daí tinha surgido uma guerra; e Herodes Antipas, marchando contra o rei dos árabes, encontrava-se então com seu exército na ponta meridional da Pereia. Empurrado por sua mul her e furioso Hérode Antipas Tetrarca da Galileia e da Pereia, apresentado como o responsável pela prisão de João Batista. com as justas repreensões de João Batista, inquieto além disso com o descontentamento do povo, que tinham irritado tanto essa união adúltera quanto a guerra injusta que se seguiu, esse infeliz príncipe não pôde se conter por mais tempo. Atribuindo ao Precursor os distúrbios e os murmúrios do povo, em vez de culpar a si mesmo, ele tinha tentado um golpe violento; e fazendo-se entregar por Pilatos o pregador corajoso, ele o tinha encerrado na fortaleza de Maqueronte, situada no limite extremo de seus Estados. Os rabinos a chamavam de Forte-Negro ou ainda Fornalha, por causa da terra negra de asfalto e das fontes quentes que se encontravam naquela região. Ela estava situada além do Mar Morto, nas vizinhanças do monte Nebo. Era o lugar mais fortificado depois de Jerusalém. O rei Herodes a tinha feito construir para fazer dela uma praça de armas contra os árabes. Estes a tinham tomado mais tarde, mas ela tinha sido provavelmente reconquistada na guerra atual. A natureza a tinha munido de fossos profundos de cem côvados; a seus pés estava construída a cidade baixa, mas ela estava no alto, com suas rochas avançando em saliência acima do abismo, e cercadas de muros. Nos ângulos estavam colocadas torres altas de sessenta côvados; e é em uma dessas torres que João Batista estava encerrado. Na praça, no meio da cidadela, erguia-se um magnífico castelo: é lá que o tetrarca se mantinha com seu estado-maior, enquanto a guerra o forçava a permanecer nessas regiões. Nesse palácio havia uma velha haste de arruda de tal altura que Josefo achou por bem fazer menção dela. No fundo do vale crescia uma raiz mágica chamada Baaras, da qual se contavam efeitos maravilhosos. Tal era essa fortaleza de Maqueronte, que se erguia ela mesma como uma masmorra do inferno nesse vale, longo de sessenta estádios, e de onde se avistava o Mar Morto a uma distância de três léguas e meia».

Devia entrar nos planos do falso e astuto monarca fazer esquecer pouco a pouco o Profeta que tinha movido e atraído a si todo o Israel. Para isso, dois meios se apresentavam naturalmente: uma detenção estreita e prolongada, e o descrédito lançado sobre sua pessoa por meio de calúnias habilmente urdidas.

É em execução do primeiro meio que João foi levado para longe dos lugares onde tinha exercido um papel tão grande, e que foi transportado e detido em uma fortaleza ao abrigo de qualquer tentativa de resgate por parte de seus discípulos, e na impossibilidade de empreender uma evasão. É ainda por isso que Herodes não se apressou em fazer seu processo; pois a justiça irrepreensível e a santidade do Precursor, reconhecidas pelos seus próprios inimigos, não teriam podido fazer um julgamento virar para a glória de seus acusadores. Era, portanto, mais seguro e mais hábil encerrá-lo o mais secretamente possível, e evitar dar a essa medida qualquer espécie de repercussão.

Para desacreditar a pessoa e a virtude do Precursor, formularam-se contra ele acusações sem consistência, que foram divulgadas habilmente entre o povo. Fizeram-no passar por um faccioso que buscava alarmar a multidão; representaram que ele tinha merecido e tornado necessário seu aprisionamento ao expor os judeus a fazer crer aos romanos que eles queriam se revoltar contra sua autoridade. Não deixaram, sobretudo, de acusá-lo de ter insultado a majestade real, na pessoa de Herodes, pelas repreensões que lhe tinha dirigido e pela censura com a qual o tinha coberto na presença do próprio povo. Não puderam esquecer de fazer reviver todas as queixas que os fariseus tinham contra ele desde o começo de suas pregações, por tê-los humilhado publicamente ao reprovar seus vícios e ao chamá-los de raça de víboras. Sabemos, de fato, pela boca do próprio Cristo, que quiseram fazer passar seu Precursor por um possesso do demônio.

Os discípulos do santo Precursor conservaram sempre seu afeto por esse digno mestre; sua fidelidade não se desmentiu nem mesmo na perseguição; quiseram continuar a lhe ser exclusivamente apegados, embora São João se tivesse esforçado muitas vezes para lhes fazer compreender que eles deviam, de agora em diante, seguir Aquele de quem ele se tinha dito o humilde precursor. O espírito de ciúme e de rivalidade que os animava desde que Jesus tinha começado a dar o Batismo, despertou-se de novo em seu coração quando viram sua reputação crescer a cada dia, enquanto não se falava mais de seu mestre. Cada dia, de fato, eles ouviam contar os milagres que Cristo semeava em seus passos; talvez tivessem sido eles mesmos testemunhas de algumas dessas maravilhas. Conceberam despeito e inveja; alguns deles deixaram-se até mesmo arrastar pelos fariseus até se colocarem do lado deles para lhe armar ciladas. Após a ressurreição do filho da viúva de Naim, como eles ainda tinham a faculdade de ver seu mestre em sua prisão, vieram lhe contar essa maravilha e alguns outros milagres anteriores; deixaram, sem dúvida, transparecer o despeito que sentiam. Então, São João escolheu dois deles, e os encarregou de uma missão que não pudesse estar sujeita a nenhuma suspeita, e cujo resultado será ensinar-lhes, pela própria força das coisas, que diferença há entre Cristo e seu Precursor. Em consequência, em vez de dirigir aos seus discípulos uma instrução, como já tinha feito em uma circunstância análoga, ele envia de preferência, sem dúvida, aqueles que faziam mais dificuldade em acreditar, e os encarrega de ir em seu nome fazer esta pergunta ao Salvador: «És Tu Aquele que deve vir, ou devemos esperar outro?»

As palavras que os discípulos do Precursor dirigiram de sua parte a Jesus Cristo resumiam-se a estas: «Sei que és o Messias: é o que provei pelo meu testemunho; mas o povo ainda o ignora. Por que, pois, tardas a te fazer conhecer, e não declaras o que és? Rende finalmente um testemunho claro e evidente aos olhos de todo o mundo; mostra, pelas tuas obras, que és o Cristo, e que não se deve esperar outro».

Os enviados do santo Precursor, tendo chegado a Jesus, dirigiram-lhe, da parte de seu mestre, as perguntas de que estavam encarregados. «O Salvador», diz São Cirilo, «não se apressou em responder que era Aquele que devia vir; mas mostrou-o pelo número e pela grandeza dos milagres, pois se comprouze em operar, na presença dos discípulos de João, muito mais prodígios do que tinha feito até então». São Lucas conta, de fato, que «Jesus, naquela mesma hora, livrou um grande número de pessoas das doenças e das chagas de que estavam aflitas e dos espíritos malignos que as possuíam, e restituiu a vista a vários cegos». Ele cumpria assim, de propósito, o que os Profetas tinham predito que o Cristo faria um dia.

Após ter cumprido muitos milagres na presença dos discípulos de São João, Jesus tomou finalmente a palavra: «Ide», disse ele aos discípulos do santo Precursor, «relatai a João o que vistes e ouvistes. Os cegos veem, os coxos andam, os leprosos são curados, os surdos ouvem, os mortos ressuscitam, os pobres são evangelizados. E bem-aventurado aquele que não se escandalizar a meu respeito». O Salvador, ao fazer notar que o Evangelho era anunciado aos pobres, queria, segundo os intérpretes, notificar o cumprimento da Profecia de Isaías a este respeito. Era, consequentemente, responder ao pensamento de São João. Se Jesus Cristo tivesse respondido de uma maneira formal e evidente, em vez de dar a palavra às obras, os discípulos de São João não teriam se ofendido e não lhe teriam replicado, como os judeus: «És tu mesmo que dás testemunho de ti?»

Entretanto, o Cristo teve o cuidado de dizer o suficiente para que os discípulos de João pudessem retornar perfeitamente instruídos, e até mesmo convencidos e persuadidos; pois, logo após a morte de seu digno mestre, eles se dirigiram com pressa a Jesus. Os milagres dos quais tinham sido testemunhas eram, de fato, bem capazes de esclarecê-los e de remover todo pretexto para a dúvida.

A multidão que tinha assistido à recepção dos discípulos de São João e ouvido as perguntas propostas ao Salvador, não conhecia o verdadeiro motivo que as tinha inspirado ao Precursor. É por isso que as numerosas testemunhas dessa cena imaginaram a este respeito mil coisas absurdas.

Mas Jesus Cristo apressa-se em ir ao encontro dessas suspeitas e impedir os espíritos de pensar mal a respeito de seu amigo de predileção.

Para dar mais força ao seu raciocínio, e para não dizer primeiro o que pensa de seu Precursor, ele invoca o testemunho de seus próprios ouvintes. Ele não se contenta em apoiar-se em suas palavras, ele mostra que suas próprias ações testemunham a firmeza e a constância de São João. É por isso que ele diz aos judeus: «O que fostes ver no deserto? — Ides lá para ver um caniço agitado pelo vento?» — «Mas o que fostes então ver?», continua ele, «é um homem vestido com moleza? Aqueles que estão vestidos dessa forma encontram-se nos palácios dos reis».

Após ter feito conhecer os costumes de São João por sua habitação, suas vestes e a veneração da qual era objeto por parte do povo, o Cristo prossegue perguntando aos judeus se eles não foram ver um Profeta. «O que fostes ver? Um Profeta? Sim, eu vos declaro, e mais que um Profeta; pois é dele que está escrito: Eis que envio meu anjo diante da tua face, e ele preparará o caminho diante de ti».

A Sabedoria eterna prescreveu ao homem não louvar ninguém antes de sua morte. Entretanto, essa mesma Sabedoria encarnada, a quem pertence por direito divino o julgamento dos homens, quis não somente derrogar uma vez essa máxima em favor de seu Precursor, mas ainda apoiar com uma espécie de complacência ao fazer o elogio daquele que não temeu dar-se como seu amigo, antes mesmo que esse adorável Salvador tivesse deixado escapar de sua boca divina essa palavra tão suave, ao dirigir-se aos seus discípulos: «Eu vos dei o nome de amigos». O Cristo, de fato, prosseguindo seu discurso em um tom mais solene, declara com uma espécie de juramento que «entre todos os que nasceram de mulheres não há nenhum maior que João Batista», e que, longe de qualquer um dos Profetas superá-lo, ele mesmo é maior que eles, uma vez que é mais que Profeta.

Enquanto Jesus era transfigurado no Tabor, João morria em sua prisão após três meses de cativeiro. Após ter preparado os caminhos para o Messias, ele terminou gloriosamente sua carreira pelo martírio, e recebeu ele mesmo o batismo de sangue. Herodíade buscava há muito tempo a ocasião de fazê-lo morrer: ela a encontrou finalmente. Herodes celebrava o dia do aniversário de seu nascimento, e tinha convidado para sua mesa todos os grandes de sua corte, os chefes de seu exército e os principais personagens da Galileia. Salomé, filha de Herodíade, apareceu então diante de Herodes, tocando alaúde e dançando para embelezar a festa. No tempo de Augusto, o costume, há muito em uso entre os gregos, de terminar os festins de aparato por danças mímicas e por cenas tiradas dos poetas dramáticos, tinha se introduzido na corte dos grandes em todo o império romano.

Salomé apareceu então diante de toda a corte de Herodes como rainha da festa e como dançarina ao mesmo tempo. A educação das filhas nessa época, em todo o império romano, tinha por objetivo, como nos ensina Horácio, formá-las desde cedo para a dança e para a coqueteria. Mas nessa ocasião, esse jogo teve um fim bem trágico; pois agradou tanto a Herodes, que ele jurou por sua cabeça, segundo o costume dos judeus, excita do pro Salomé Filha de Herodíade associada ao pedido de decapitação de João Batista. vavelmente pelos vapores do vinho, conceder a Salomé o favor que ela lhe pedisse, fosse a metade de seu reino. «Dar a metade de um reino», era uma fórmula da qual se serviam muito frequentemente na antiguidade para afirmar alguma coisa.

Mas ela saiu, e disse à sua mãe: «O que devo pedir?» Esta lhe respondeu: «A cabeça de João Batista». Ela entrou imediatamente para ir encontrar o rei. São Mateus e São Marcos dão a Herodes neste lugar o título de rei, embora ele não fosse senão tetrarca, indicando-nos por aí como os grandes de sua corte o lisonjeavam então com a esperança de chegar à realeza. Era, aliás, o único desejo da ambiciosa Herodíade, e esse desejo foi a causa de sua perda e da de Herodes. O evangelista parece nos insinuar que ele nutria há muito tempo o pensamento de tomar o título de Basileus, como seu irmão Arquelau, embora ele não tivesse tentado senão doze anos mais tarde executar esse desígnio. E é o que nos confirma Josefo, quando em sua obra da guerra dos judeus, no começo do segundo livro, ele nos conta que Antipas, logo após a morte de seu pai, separou-se de seu irmão Arquelau e lhe disputou a dignidade real.

Herodes deixou, portanto, escapar a fatal promessa. É provável que seu irmão, o tetrarca Filipe, assistisse a essa festa, e que Salomé já o tivesse seduzido. Ele estava lá pelo menos representado por enviados encarregados de pedir sua mão; pois nós o encontramos já casado pouco tempo depois com ela. A promessa que lhe fez Herodes parecia, portanto, ter relação com o dote de Salomé. Esta tinha recebido seu nome em memória e em honra da irmã de Herodes, o antigo, que, no testamento desse rei, tinha recebido um domínio considerável. A nobreza da Galileia, os chefes do exército e os oficiais tinham ouvido o fatal juramento. «O rei ficou muito triste; contudo, por causa do juramento que tinha feito e de seus hóspedes, não quis recusar, mas enviou um de seus guardas com ordem de trazer a cabeça de João». Era o costume na antiguidade que os reis tivessem sempre com eles um arqueiro ou um carrasco, como sinal de seu poder judiciário e soberano. «Este, tendo ido cortar a cabeça de João na prisão, trouxe-a em uma bacia, e a deu à princesa; mas esta a levou à sua mãe».

A nova Jezabel tinha finalmente obtido o que pedia há tanto tempo ao seu marido. Lemos na história que Marco Antônio fazia também trazer, durante a refeição, as cabeças dos proscritos, e que Fúlvia, sua mulher, tomou sobre seus joelhos a cabeça de Cícero, e perfurou sua língua com agulhas. Dião Cássio nos conta a mesma coisa de Agripina, após ela ter feito perecer Paulina Lollia. Esse gênero de crueldade era, aliás, totalmente dos costumes da época, e ao fazer apresentar a cabeça daqueles que se queria atingir, assegurava-se por aí a execução das ordens que se tinham dado. Não devemos, portanto, nos espantar se a tradição histórica, após São Jerônimo e Nicéforo, conta que Herodíade perfurou a língua do Precursor com agulhas, como se tivesse temido ainda suas repreensões; que ela enterrou em um lugar secreto sua cabeça envolta em trapos, e fez jogar o tronco sem se dar ao trabalho de sepultá-lo. Mas João, no momento em que terminava sua carreira, dizia ainda: «Eu não sou aquele que pensais, sou apenas o Precursor daquele de quem não sou digno de desatar as correias das sandálias». Assim, o generoso Precursor, no limiar mesmo da outra vida, confessou ainda de uma maneira brilhante o Messias e o reino que ele vinha fundar.

«Foi no dia 10 do mês chamado entre os judeus Ab, ou Lous, que João foi morto. Era um dia de desgraça para esse povo. Era nesse dia, de fato, que Deus, irritado contra os filhos de Israel, lhes tinha anunciado que nenhum daqueles que tinham saído do Egito entraria na terra prometida. Era nesse dia que o primeiro templo tinha sido destruído por Nabucodonosor; e é nesse dia ainda que, mais tarde, o segundo templo foi destruído por Tito. Era nesse dia que tinha sido aniquilada a cidade de Betar, foco da revolta sob Barcoquebas; e é nesse dia que o vencedor passou o arado sobre o lugar onde tinha sido Jerusalém».

Ao adotar os dados do Dr. Sepp, João Batista teria começado sua carreira evangélica na idade de trinta e um anos e três meses, no ano de Roma 778, e teria sido colocado na prisão no ano 780, no mês de maio. Ele teria, portanto, pregado os quatro últimos meses do ano 778, todo o ano 779, e os cinco primeiros meses de 780. Após uma detenção de cerca de três meses, ele teria caído sob o gládio homicida no dia 10 do mês chamado Ab entre os judeus, e correspondente aos nossos meses de julho e agosto. Assim, São João Batista teria morrido na idade de trinta e três anos e três meses aproximadamente. De acordo com esses cálculos, Jesus Cristo teria vivido trinta e quatro anos, três meses e vinte e um dias.

Julga-se, diz Baillet, que sua morte ocorreu perto do fim do segundo ano do ministério de Jesus Cristo, ou o mais tardar nos começos do terceiro, perto do mês de fevereiro. É sempre certo que foi algum tempo antes da Páscoa.

Logo que os discípulos de São João Batista prestaram aos restos mortais de seu digno mestre os deveres da sepultura, apressaram-se em ir encontrar Jesus para lhe dar parte desse triste evento, e sem dúvida também para extrair algum alívio ao seu desgosto ao se colocarem de agora em diante em seu seguimento. A missão que o Precursor tinha confiado outrora a dois deles não tinha deixado de dissipar os sentimentos de ciúme que tinham tido a princípio contra aquele que olhavam como o emulador e o rival de seu mestre. O que o prova é sua pressa em se dirigir ao Salvador logo após a morte de São João.

Jesus Cristo sabia certamente que João Batista devia morrer e que gênero de morte ele teria de sofrer. Esse evento não lhe foi um instante desconhecido; mas ele quis, nessa circunstância, não conceber e deixar transparecer seu desgosto senão à maneira dos homens, isto é, quando ele tivesse sido informado da morte daquele que ele prezava justamente mais que todos os outros homens.

A esse anúncio, diz Nicéforo, Jesus foi afetado por um profundo desgosto. Metafraste relata que, na aflição que disso experimentou, ele não pôde permanecer por mais tempo no país; mas, como para se consolar de sua tristeza, ele subiu em um barco com seus Apóstolos, e atravessou o mar de Tiberíades para se retirar no deserto.

Deus não quis deixar impune, mesmo desde este mundo, a morte injusta do santo Precursor; pois Herodes, então em guerra com Aretas, rei da Arábia, teve a dor e a vergonha de ver seu exército derrotado e aniquilado por seu inimigo. Segundo o relato de Josefo, e segundo a opinião acreditada entre os judeus, era um castigo que Deus lhe infligia para vingar o assassinato de São João. Mas esse primeiro infortúnio não foi senão o prelúdio daqueles que a justiça de Deus lhe reservava. Ele morreu miseravelmente, privado de todos os seus Estados; Herodíade e sua filha Salomé não tiveram melhor sorte.

O atributo característico de São João Batista nas artes é o cordeiro, porque é sob esse título que o Precursor designou o Salvador à multidão. — A Idade Média colocava esse cordeiro em uma das mãos de São João Batista. Hoje, prefere-se uma bandeirola, sobre a qual está escrita esta sentença: *Ecce Agnus Dei*, eis o cordeiro de Deus; confessamos que a maneira da Idade Média é bem mais enérgica, que ela fala bem mais eloquentemente aos olhos; ora, é a esse último resultado que se deve sobretudo visar na pintura e na escultura. Poderíamos acrescentar como detalhe acessório, que o Precursor está vestido com uma simples pele de animal, que deixa ver suas pernas nuas, a qual pele é apertada na cintura por um cinto de couro. — Eis, repetimos, o principal atributo de São João, na arte popular. Se se quer representar o Precursor exercendo a função que lhe valeu seu nome popular de *Batista*, é preciso sempre mostrá-lo dando o batismo por imersão, e guardar-se de lhe colocar na mão uma concha, que não pode senão designar o batismo por efusão. — Seu cativeiro se reconhece facilmente por uma porta gradeada, e sua decapitação por uma cabeça em um prato. — Enfim, nas cenas do juízo final, a santa Virgem está de joelhos à direita do Salvador, e o Precursor à sua esquerda; abaixo estão os Apóstolos, etc. O pintor André del Sarto deu em onze pranchas estimadas a série da vida de São João Batista.

São João Batista é o padroeiro de um grande número de cidades e de países que seria muito longo nomear. Ele é particularmente invocado pelos cuteleiros e pelos espadeiros, por causa do *cutelo* que serviu para lhe cortar a cabeça; — pelos cinto-fabricantes, por causa do cinto de couro que o evangelista São Marcos o faz usar; — pelos passarinheiros em Liège, porque sem dúvida João tinha vivido livre e longe das cidades, como o pássaro dos campos, antes de seu aprisionamento; — pelos curtidores e pelos alfaiates; — pelos cordeiros, isso se concebe; — contra a epilepsia, as convulsões, os espasmos e o granizo. Não saberíamos explicar esses últimos patronatos, senão por essa razão geral, de que o crédito de São João era sem dúvida reputado universal.

[ANEXO: CULTO E RELÍQUIAS.]

Os discípulos do santo Precursor, tendo conseguido tomar posse do corpo de seu mestre, quiseram subtraí-lo aos insultos de seus inimigos, levando-o até Sebaste, a antiga Sama ria, qu Sébaste Cidade da Armênia onde ocorreu o martírio. e já não estava sob a jurisdição de Herodes Antipas.

Deus não tardou a dar a conhecer a glória de São João Batista. Depois do túmulo do Salvador, nenhum, sem dúvida, foi mais glorioso e atraiu mais as multidões fluentes e apressadas do que o túmulo do filho de Zacarias; ali realizava-se uma multidão de milagres.

Mas o paganismo, acuado, quis vingar-se até sobre os restos mortais dos mortos pelo isolamento e pela ignomínia em que se encontravam seus deuses obsoletos, seus altares decrépitos e seus oráculos silenciosos. Adriano, para impedir que os cristãos acorressem de todas as partes ao túmulo do Salvador, fizera-o profanar erguendo ali um templo e uma estátua à mais impura das divindades pagãs. Juliano, o Apóstata, quis seguir seu exemplo em relação ao túmulo de São João Batista. Por suas ordens, descobriram-se seus ossos sagrados, profanaram-nos e empenharam-se em dispersá-los. Mas os sacrílegos profanadores logo perceberam a inutilidade de sua vergonhosa tentativa, e os milagres não cessaram de ocorrer, não mais em um só lugar, como antes, continuando a destacar cada vez mais a impotência dos ídolos e a inutilidade do culto que lhes pregavam. Excitados por um redobrar de fúria, os infiéis reuniram os ossos do Santo e quiseram aniquilá-los queimando-os e lançando as cinzas ao vento.

Mas piedosos monges haviam se disfarçado para se misturar com esses ímpios; conseguiram subtrair uma parte considerável; recolheram até mesmo as cinzas da fogueira. Essa profanação dos restos de São João Batista fez com que fosse apelidado de duas vezes mártir por alguns autores. Há quem tenha atribuído à vingança que o céu quis tirar desse atentado a morte trágica de Juliano, ocorrida pouco tempo depois.

Diz-se que a vingativa Herodíade fez levar consigo, até Jerusalém, a cabeça do santo Precursor, e que não quis confiar o depósito a ninguém. Sozinha e longe de qualquer olhar humano, ela confiou essa cabeça à terra, em um lugar desconhecido do palácio que Herodes possuía na cidade de Davi.

É lá, pelo menos, que, mais tarde, o augusto chefe do mais ilustre dos Profetas foi reencontrado de uma maneira maravilhosa nos escombros do palácio outrora habitado por Herodes.

Seria preciso um livro inteiro para dar o relato das diversas invenções da cabeça de São João Batista: escreveremos apenas algumas palavras a esse respeito.

Sob Valente, imperador ariano, a cabeça de São João Batista foi encontrada por religiosos em Jerusalém. Mardouins, chefe dos eunucos do palácio imperial, tendo tido notícia dessa feliz descoberta, avisou o imperador, seu mestre, que deu ordem para que se transportasse esse rico tesouro para sua cidade imperial. Mas, como seu heroísmo o tornava indigno de possuí-lo, quando chegaram a um povoado chamado Pontichion, distante de Calcedônia quinze milhas, foi impossível fazer andar as mulas que puxavam a carruagem, e foram obrigados a descarregar a relíquia na aldeia de Couilaon, perto dali, da qual o mesmo Mardouins era senhor. Ela ali permaneceu até o tempo do grande Teodósio; foi então trazida para Constantinopla. Esse piedoso imperador, tendo ido ao encontro, tomou ele mesmo esse depósito sagrado e, tendo-o envolvido em sua púrpura imperial, levou-o entre os braços até dentro da cidade. Essa translação, que se deu em 29 de agosto, foi tão solene que a Igreja romana fez memória dela em uma mesma festa com a da Decapitação. Desde então, Teodósio mandou construir uma magnífica igreja no bairro Hebdomun, onde a fez depositar. Esse lugar ficava a sete milhas de Constantinopla, e só foi encerrado em seu recinto sob o império de Heráclio, no ano de Nosso Senhor 626. De resto, a piedade de Teodósio foi abundantemente recompensada: pois Sozomeno relata que esse príncipe, tendo se retirado para a igreja que mandara construir em honra de São João, para ali fazer sua oração e tomá-lo por seu protetor, antes de empreender a guerra contra o tirano Eugênio, obteve ali tantas bênçãos do céu que, no dia da batalha, que ele ganhou inteiramente, saiu um espírito infernal dessa igreja, o qual, lançando gritos e uivos espantosos contra o Santo, insultava-o com estas palavras: "É assim que triunfas de mim... de mim que te fiz cortar a cabeça?" Aqueles que as ouviram notaram a hora, e verificou-se que era no momento em que Teodósio punha em debandada as tropas de Eugênio.

A devoção a São João Batista tem sido de todo o tempo tão grande que várias igrejas buscaram com pressa os meios e as ocasiões de possuir alguma parte de seu corpo. A de São Silvestre, em Roma, pretende ter a melhor parte de seu chefe. A catedral de Amiens gloria-se de ter uma porção considerável, que compreende o lábio superior, o nariz, os olhos e uma parte da testa. Essa relíquia foi tirada da igreja de São Jorge, do arsenal de Constantinopla, quando os francese s a to Amiens Igreja francesa que conserva uma importante tradição de relíquia de João Batista. maram, e trazida para Amiens, no ano de 1206, por um padre chamado Walon de Sarton, filho de Miles, cavaleiro, senhor de Sarton, aldeia perto de Douiens, a seis léguas de Amiens. Esse tesouro foi recebido ali com toda a solenidade imaginável, por Richard de Gerberay, bispo dessa cidade, em 17 de dezembro. Essa preciosa relíquia foi salva durante a Revolução Francesa; possui-se ainda hoje.

Raudouin II, imperador de Constantinopla, entre várias relíquias especificadas em sua bula de ouro do ano 1317, fez presente a São Luís, rei da França, da parte superior do mesmo chefe, que foi encerrada em um belo relicário de prata dourada e depositada na Sainte-Chapelle, em Paris. A abadia de Tyron, no condado de Perche, possuía o cérebro; e, como ali se realizava um grande número de milagres, Robert de Joigny, bispo de Chartres, que vivia no ano 1515, mandou tirá-lo da parede onde estava, para colocá-lo em um chefe precioso sustentado por dois anjos. A capela do castelo de Saint-Chaumont, em Lyonnais, conserva uma parte notável de suas mandíbulas, a qual foi trazida do Oriente em um relicário de ouro. As cidades de Turim, Aosta, Veneza, na Itália; de Lyon e Nemours, na França, possuem também algumas partes dessas preciosas relíquias. São Paulino, bispo de Nola, colocou algumas em sua igreja. São Gaudêncio, bispo de Bréscia, fez o mesmo na sua. O dedo com o qual ele mostrou Jesus Cristo, para fazê-lo conhecer aos judeus, guarda-se na ilha de Malta, onde residia o grande mestre da Ordem dos Cavaleiros que militavam sob o nome e sob os auspícios desse grande Santo. Há um pouco de suas cinzas na cidade de Gênova, em uma capela da igreja catedral, onde são muito honradas; quando as apresentam ao mar agitado, têm a virtude de acalmá-lo e de deter as tempestades.

São Gregório de Tours, no livro da Glória dos Mártires, relata vários milagres que foram operados pelos ossos sagrados desse santo Precursor. Realizou-se uma quantidade tão grande na cidade de Amiens que não se pode duvidar da verdade daquele que ela possui. Pode-se ver Barônio, sobre essa matéria, no ano 660, no nono tomo de seus Anais, e o célebre Du Cange, tesoureiro da França e geral das finanças na província da Picardia, o qual deu ao público um tratado histórico do chefe de São João Batista. É uma obra muito curiosa e procurada por sua exatidão, como são todas as que saíram das mãos desse sábio homem.

A basílica de São João de Latrão, a primeira igreja de Roma e do mundo católico, aquela onde o bispo de Roma vai tomar posse solene da primazia universal, e que é olhada como a metrópole da catolicidade, foi dedicada ao Salvador e colocada sob a invocação de São João Batista.

O culto de São João Batista tem sido sempre excepcional na Igreja, tanto por sua antiguidade e sua universalidade, quanto pela solenidade que nela se colocou e pelo número das festas estabelecidas em sua honra.

Santo Agostinho observa que a festa da Natividade de São João já era muito antiga em seu tempo, e que os fiéis a haviam recebido, pela tradição, dos antigos, para a transmitir à posteridade.

Assim, o uso de celebrar o nascimento do Precursor, por uma festa solene, é tão antigo quanto a solenidade da Natividade do próprio Salvador, enquanto o dia em que a santa Virgem apareceu ao mundo só foi honrado com um culto particular a partir do século VIII ou IX. A existência mesma dessa festa, segundo o Sr. Pascal, provocou a instituição daquela de que acabamos de falar.

A Igreja, seguindo a observação de São Bernardo, celebra a morte dos outros Santos, porque sua vida e sua morte foram santas. Esse dia é ordinariamente chamado dia natal, *natalis dies*. É que sua morte não é outra coisa senão o nascimento para a verdadeira vida. Não se pode admirar demais essa linguagem tão eminentemente cristã, e sobretudo tão diametralmente contrária à do paganismo, que divinizava a vida. Esse nome só coloca a religião cristã em uma esfera infinitamente elevada acima das crenças que limitam o destino do homem ao banquete da vida, e desconhecem a sublime virtude da esperança, um dos caracteres da verdadeira religião.

Mas, por uma exceção bem notável, a Igreja reverencia o nascimento temporal de São João Batista, porque esse nascimento mesmo foi santo e a fonte de uma alegria santa. É um privilégio que o distingue de todos os outros, porque seu nascimento não teve a mesma graça que o dele. Aqueles que estão em dificuldade de saber por que celebramos esse nascimento em vez do de qualquer outro apóstolo, mártir, profeta ou patriarca, devem se lembrar, diz Santo Agostinho, que o nascimento destes não teve nada além de natural, que eles só receberam a graça do Espírito Santo na sequência de sua idade; em uma palavra, que eles não nasceram profetas, nem mártires, ou testemunhas de Jesus Cristo, como São João.

A Natividade do santo Precursor tem sido sempre celebrada uniformemente em 24 de junho, tanto no Oriente quanto no Ocidente. Não se vê igreja que não se tenha conformado a esse uso, se não talvez a da Etiópia, onde parece que a fazem no segundo dia de setembro, que é também o segundo dia do ano para esse país.

Não havia nenhuma mais solene, depois da dos principais mistérios de nossa redenção. O Concílio de Agde, realizado no ano 306, conta-a como a primeira depois da de Páscoa, de Natal, da Epifania, da Ascensão e de Pentecostes.

Embora menos notada do que outrora, sobretudo na França, onde deixou de ser obrigatória desde a concordata de 1802, a Natividade de São João Batista é, contudo, ainda muito solene entre as populações religiosas. A cidade de Chaumont-en-Bassigny, que honra São João com um culto todo excepcional, junta o privilégio de um jubileu, chamado grande perdão, todas as vezes que essa festa cai em um domingo.

Entre diversas singularidades que serviam para distinguir essa grande festa de todas as outras, notaremos que, em certas províncias, os padres eram obrigados a vir celebrá-la na catedral com o bispo. Em outros lugares, tinha-se o costume de oferecer ali três vezes o santo sacrifício da missa, como hoje ainda na festa de Natal. "Queria-se por aí", diz Alcuíno, "fazer sobressair três privilégios insignes da glória de São João Batista. Ele viera ao mundo para preparar o caminho do Senhor pelo exemplo de sua vida; era esse o objeto do mistério da vigília. Seu Batismo elevou-o acima de todos; é o que lembra a segunda missa. Finalmente, ele permaneceu nazareno e conservou sua virgindade; essa graça é celebrada na festa do dia". O uso de celebrar assim três vezes a santa missa na festa de São João esteve em vigor até o século XIX.

Eis uma outra explicação, que é de Guilherme Durand. Em certas igrejas, celebrava-se uma missa logo pela manhã, porque essa natividade foi uma aurora; à hora de Tércia, havia uma outra missa, e era a mais solene: essa outra missa era a de um mártir. O jejum da véspera era observado em memória da vida penitente de São João no deserto. Nessa festa, não se cantava frequentemente *aleluia*, como na dos Apóstolos. A razão é que esse nascimento ocorreu antes da ressurreição de Jesus Cristo e antes do tempo da alegria.

A instituição da vigília da Natividade de São João Batista não é menos antiga que a da festa mesma; é quase o mesmo com o jejum. O Concílio de Seligenstadt (ano 1022) havia até estabelecido que ela seria precedida de uma espécie de Quaresma que durava quatorze dias.

O arcanjo Gabriel, ao anunciar um filho a Zacarias, tinha-lhe predito que seu nascimento seria um motivo de alegria para um grande número.

Com efeito, por mais alto que se possa remontar consultando os monumentos da antiguidade cristã, encontra-se que a festa da Natividade de São João tem sido sempre um motivo de alegria não somente entre os cristãos, mas ainda entre os próprios infiéis, e sobretudo entre os árabes que, de resto, conservaram um respeito religioso pelos antigos patriarcas. Faziam-se por toda parte demonstrações extraordinárias nessa ocasião.

Sabe-se que era de uso prevenir a festa de São João acendendo, desde a véspera, grandes fogueiras de regozijo. Esse costume remonta à mais alta antiguidade, e Santo Agostinho fala dele como de uma coisa universal e imemorial. Deram-se uma multidão de razões diferentes. A que nos parece a mais plausível é que, coincidindo essa solenidade com o solstício de verão, época do ano em que os pagãos celebravam, por fogueiras de alegria, a entrada do sol no signo de leão, a Igreja quis cristianizar esse costume antigo, que sem dúvida não podia conseguir abolir. Fez-se dele a expressão da alegria que, segundo o oráculo da Escritura, o nascimento de João Batista deve ter causado ao mundo, ao anunciar o nascimento próximo do Verbo feito carne.

Todavia, essa prática não deixou de tornar-se, em alguns países, exclusivamente profana. Em outros lugares, degenerou em superstição totalmente estranha e ridícula.

"Em certos lugares", diz Guilherme Durand, "queimam-se ossos de animais; é em memória de que os ossos de São João Batista foram queimados pelos Gentios na cidade de Sebaste... Levam-se archotes para os campos, e fazem-se fogueiras, para significar que São João foi a luz, a tocha acesa, o Precursor da verdadeira luz, que ilumina todo homem que vem a este mundo... Rola-se uma roda ou outros lugares, para designar que, como o sol, quando chegou ao ponto mais alto de sua trajetória, não pode elevar-se mais, mas desce em seu círculo, da mesma forma também a fama de São João, que é olhado como o Cristo, diminuiu quando este apareceu, segundo o que ele mesmo diz: 'É necessário que ele cresça, e eu que diminua...'

O uso de acender fogueiras de alegria na véspera de São João ainda não desapareceu por toda parte; pois em certas cidades, mesmo muito consideráveis, os primeiros magistrados não desdenham de proceder a isso com aparato e solenidade.

Além da festa do nascimento do Precursor, celebrou-se também, em diversos lugares, a de sua concepção; não que a tenham julgado santa, como a de Jesus Cristo ou da santa Virgem, mas porque tinha sido anunciada por ordem de Deus, e porque fazia o começo dos mistérios. Ela está marcada em 24 de setembro nos antigos martirológios, que trazem o nome de São Jerônimo; nos de Vandalberto, de Rabano, de Adão, de Ussardo e de Notker.

Os gregos, de acordo com os latinos, para celebrar também essa festa, não se afastaram desse mesmo tempo, já que a encontramos marcada ora no dia 23, ora no dia 22 do mesmo mês em seus calendários e menológios, como se tivessem querido celebrar mais a anunciação feita a Zacarias no templo do que a concepção mesma de São João.

Essa escolha faz ver de uma maneira bastante clara que toda a Igreja acreditou que essa concepção tinha ocorrido pouco depois do equinócio de outono. Ela persiste ainda na mesma opinião, apesar do esforço que alguns sábios fizeram para nos fazer ver que o tempo do serviço do sacerdote Zacarias no templo foi desde 16 de julho até 18 do mesmo mês. Alguns gregos sustentaram que essa concepção só poderia ter ocorrido no mês de outubro ou de novembro; mas não tiveram o crédito de fazer mudar a festa em favor de seu sentimento.

Não se vê que se faça agora nenhum ofício dela em sua Igreja, se não talvez na Síria e nos países vizinhos, onde essa concepção, qualificada com o nome de Anunciação de Zacarias, celebra-se no terceiro dos oito domingos que precedem a festa de Natal, isto é, depois da metade do mês de novembro.

Se a Igreja derrogou em favor de São João Batista celebrando por um culto especial e excepcional o dia em que esse brilhante archote apareceu no mundo; se ela acreditou poder lembrar à memória e à veneração do universo a concepção mesma dessa criança de milagre, ela não podia esquecer de solenizar o dia de sua morte; pois ela lhe conferiu as honras do martírio assim como a Santo Estêvão e aos Apóstolos do Salvador, embora Santo Agostinho pareça dizer que lhe foi tirada a consolação de morrer pelo nome de Jesus Cristo, que ele tinha anunciado. Com efeito, não foi ele, tanto quanto eles, o mártir ou a testemunha de Jesus Cristo, já que morreu pela justiça que é inseparável da verdade? São João Crisóstomo não teme qualificá-lo como o primeiro dos mártires.

Antes do século VII da Igreja, essa festa era chamada a Paixão de São João, como se vê nos antigos sacramentários de Roma sob o papa Gelásio, e da França, sob a primeira raça de nossos reis. Ela é qualificada de dia natal ou do nascimento celestial de São João nos antigos martirológios do nome de São Jerônimo. Mas, desde o tempo de São Gregório, o Grande, ela reteve na Igreja latina o nome de Decapitação, que também se introduziu entre os gregos em termos equivalentes. Estes a puseram na categoria das festas onde é ordenado interromper os exercícios do tribunal e os trabalhos das mãos.

É o que também se introduziu em várias igrejas do Ocidente; e no sacramentário de São Gregório, vê-se, para seu ofício, um belo prefácio, e bênçãos como nas principais solenidades da Igreja romana.

A festa da Decapitação tem sido, contudo, sempre menos solene que a da Natividade, porque parece que ela não olha para Jesus Cristo tão de perto pelo lado de sua encarnação. Mas parece que ela não foi em parte alguma mais solene do que na Rússia, onde é precedida de uma vigília e de um jejum, o que não se pratica para nenhum outro santo nesse país.

Pode-se julgar a celebridade do culto que os gregos tiveram pela Decapitação de São João Batista pela multidão das igrejas consagradas sob esse vocábulo; contaram-se até quinze na só cidade de Constantinopla.

Contudo, não se esteve por toda parte de acordo para celebrá-la no mesmo dia. Houve muita divergência nesse ponto, sobretudo entre os orientais. Assim, na Síria, ela era festejada em 7 de janeiro, dia seguinte à Epifania, seguindo o uso de juntar à festa dos mistérios as das pessoas que deles foram ministros, ou que neles tomaram parte. Acredita-se, com efeito, que é no dia mesmo da Epifania que Jesus Cristo foi batizado por São João.

Em outros lugares, e sobretudo na África, a Decapitação era celebrada em 27 de dezembro, depois da de Santo Estêvão, para aproximar de Jesus Cristo aqueles que tinham sofrido mais perto dele. Essa festa encontra-se ainda marcada em 19 de abril em alguns martirológios, e em 25 de março em outros. Acreditou-se que esse último dia é aquele em que São João sofreu o martírio, e que a festa de que falamos foi fixada em 29 de agosto, porque se teria feito, nesse dia, a invenção ou a translação do chefe venerável do santo Precursor.

Tiramos esta biografia da obra do Sr. abade Barret, padre da diocese de Langres, intitulada: O Precursor, história raciocinada da vida, da missão e das pregações de São João Batista.