Mártires de Nowogródek

Desde a sua chegada a Nowogródek em 1929, as irmãs integraram-se profundamente na vida local. Dedicaram-se principalmente à educação das crianças, abriram uma escola e um internato para jovens, e cuidaram da igreja paroquial da Transfiguração (conhecida como a «Fara branca»). A sua dedicação conquistou rapidamente o respeito da população local, apesar de ser muito diversa em termos religiosos e culturais. Em setembro de 1939, a eclosão da Segunda Guerra Mundial transtornou a sua missão. A região foi inicialmente ocupada pela União Soviética. As autoridades soviéticas fecharam a sua escola, confiscaram o seu convento e proibiram-nas de usar o hábito religioso. Apesar destas restrições, as irmãs continuaram discretamente o seu apostolado junto das famílias e dos doentes. Em julho de 1941, na sequência da invasão alemã (Operação Barbarossa), a Wehrmacht assumiu o controlo da região. As irmãs foram autorizadas a regressar ao seu convento e a vestir o seu hábito, mas tornaram-se testemunhas diretas do terror nazi. As forças de ocupação empreenderam o extermínio sistemático da população judaica local e multiplicaram as detenções e execuções no seio da população polaca.

A virada dramática ocorreu em julho de 1943. Diante do aumento da resistência local, a Gestapo procedeu à prisão de cerca de 120 cidadãos poloneses (principalmente pais de família e membros da elite local) com o objetivo de executá-los ou deportá-los. Diante da angústia das famílias, as irmãs tomaram uma decisão unânime: oferecer suas próprias vidas em troca da vida dos reféns. A superiora, Irmã Maria Stella, expressou essa oferta ao capelão da comunidade, o padre Aleksander Zienkiewicz, nestes termos: «Meu Deus, se o sacrifício de nossas vidas for necessário, aceita-o de nós e poupa aqueles que têm famílias.» Pouco depois desta oração e deste gesto de oferecimento, as autoridades alemãs mudaram seus planos: as sentenças de morte dos reféns foram comutadas para deportação para campos de trabalho na Alemanha, e alguns foram libertados. Todos sobreviveram à guerra. Quando a vida do padre Zienkiewicz, único sacerdote que restava na região, foi por sua vez diretamente ameaçada, as irmãs renovaram sua oferta, considerando que a presença de um sacerdote era mais necessária do que a delas para sustentar a fé dos habitantes. No dia 31 de julho de 1943, a Gestapo ordenou que as irmãs se apresentassem ao seu quartel-general. Pensando que seriam enviadas para trabalhos forçados, elas foram calmamente a pé. Não sofreram nenhum interrogatório formal. No final da noite, foram colocadas em um caminhão para serem executadas fora da cidade. No entanto, devido à presença de camponeses que ainda trabalhavam nos campos, os soldados as levaram de volta à delegacia e as trancaram em um porão durante a noite, que passaram em oração. Ao amanhecer do domingo, 1º de agosto de 1943, as onze irmãs foram levadas para a floresta de Batorówka (a cerca de 5 km de Nowogródek). Ajoelharam-se, rezaram, receberam a bênção de sua superiora e, em seguida, foram fuziladas individualmente com um tiro na cabeça e jogadas em uma vala comum. Apenas uma irmã da comunidade, Irmã Maria Małgorzata Banaś (Ludwika Banaś), escapou da prisão porque estava trabalhando no hospital local no momento da convocação. Foi ela quem, após a partida dos alemães, localizou a vala comum, velou pelo sepultamento de suas coirmãs e manteve a presença cristã e o cuidado da igreja paroquial durante todo o período de dominação soviética do pós-guerra, até sua morte em 1966.

A reputação de martírio das onze irmãs estabeleceu-se imediatamente após a sua morte entre a população local. Assim que as condições políticas o permitiram, o processo para a sua beatificação foi aberto. O inquérito diocesano decorreu em Varsóvia entre 1991 e 1992. Em 28 de junho de 1999, o Papa João Paulo II reconheceu oficialmente o seu martírio in odium fidei (em ódio à fé). As onze irmãs foram beatificadas pelo Papa João Paulo II em 5 de março de 2000 na Praça de São Pedro, em Roma. Tratando-se de uma causa de martírio, nenhum milagre foi exigido para a sua beatificação. A sua festa litúrgica está fixada em 1º de agosto (dia do seu nascimento no Céu) no Martirológio Romano, e em 4 de setembro na Polônia.

O sacrifício das Mártires de Nowogródek é considerado um dos testemunhos mais puros de caridade cristã do século XX, inscrevendo-se na linha direta das palavras de Cristo: «Ninguém tem maior amor do que aquele que dá a sua vida pelos seus amigos» (Jo 15, 13). Sua espiritualidade era profundamente eucarística e mariana, moldada pelo carisma de sua congregação que coloca a família no centro de sua missão. Ao oferecerem suas vidas por pais de família, elas encarnaram de maneira heroica sua vocação de protetoras da célula familiar. Hoje, suas relíquias repousam na igreja da Transfiguração (a «Fara branca») em Navahrudak, que se tornou um importante local de peregrinação na Bielorrússia. Seu exemplo continua a inspirar os fiéis em todo o mundo, lembrando a força do amor diante da barbárie e do ódio.