Mártires da Inglaterra 1929

Como grupo, estes 136 mártires representam todas as camadas da sociedade católica recusante da época. Encontram-se ali sacerdotes formados nos seminários clandestinos do continente (como o Colégio Inglês de Douai na França, o Colégio Inglês de Roma, ou os colégios de Valladolid e Sevilha na Espanha) que retornavam secretamente à Inglaterra para administrar os sacramentos. Encontram-se também religiosos (jesuítas, beneditinos, franciscanos, cartuxos) e leigos corajosos que abrigavam esses sacerdotes sob o risco de suas vidas.

Entre as figuras marcantes deste grupo de 136 mártires, podemos citar: - O bem-aventurado David Gonson (ou Gunston) († 12 de julho de 1541): Cavaleiro da Ordem de Malta e filho de um contra-almirante, foi um dos primeiros mártires do grupo, executado sob Henrique VIII por ter se recusado a reconhecer a supremacia espiritual do rei e tê-lo qualificado como herege. - O bem-aventurado Thomas Hemerford († 12 de fevereiro de 1584): Sacerdote secular instruído em Oxford e depois no Colégio Inglês de Roma, ordenado em 1583. Preso pouco depois de seu retorno à Inglaterra, foi enforcado, arrastado e esquartejado em Tyburn com outros quatro sacerdotes (James Fenn, George Haydock, John Nutter e John Munden). - O bem-aventurado William Howard, 1º visconde Stafford († 29 de dezembro de 1680): Nobre católico falsamente acusado de traição no âmbito do famoso e fictício «complô papista» (Popish Plot) fabricado por Titus Oates. Foi decapitado em Tower Hill sob o reinado de Carlos II, afirmando até o fim sua inocência e sua fé.

Apesar do rigor das perseguições, a comunidade católica inglesa preservou piedosamente a memória de seus mártires. Catálogos clandestinos de seus sofrimentos foram redigidos desde o século XVI. No século XVIII, o bispo Richard Challoner compilou esses relatos em sua obra monumental Memoirs of Missionary Priests, que se tornou a base documental para o reconhecimento oficial de seu martírio. Após o restabelecimento da hierarquia católica na Inglaterra e no País de Gales em 1850, os arcebispos de Westminster (os cardeais Wiseman e Manning) relançaram ativamente a causa dos mártires. Em 1923, o cardeal Francis Bourne retomou o processo para um grande grupo de candidatos. Os tribunais eclesiásticos conduziram investigações históricas rigorosas para garantir que cada condenação fosse motivada pelo ódio à fé (odium fidei) e não por atos reais de sedição política, afastando assim qualquer ambiguidade.

O decreto reconhecendo o martírio deste grupo foi promulgado pela Congregação dos Ritos em 8 de dezembro de 1929. Em 15 de dezembro de 1929, o Papa Pio XI celebrou a beatificação solene destes 136 mártires na Basílica de São Pedro, em Roma, na presença de uma multidão numerosa e de peregrinos vindos da Inglaterra.

A história deste grupo conheceu uma evolução posterior importante: - 29 deles foram canonizados em 25 de outubro de 1970 pelo Papa Paulo VI dentro do grupo dos Quarenta mártires da Inglaterra e do País de Gales (que incluía também 11 mártires beatificados em 1886). Entre estes canonizados figuram santos célebres como Robert Southwell, John Roberts ou Swithun Wells. - Os outros 107 mártires do grupo de 1929 permaneceram no nível de beatos e são frequentemente designados coletivamente sob o nome de Thomas Hemerford e seus 106 companheiros mártires.

A espiritualidade destes mártires era profundamente eucarística e eclesial. Para eles, a celebração da missa católica — proibida sob pena de morte — era o coração da sua resistência espiritual. A sua fidelidade absoluta à Sé Apostólica de Roma testemunhava a sua visão de uma Igreja universal, livre de qualquer tutela estatal. Sua atitude diante da morte marcou profundamente as testemunhas da época: no cadafalso, rezavam publicamente pelo soberano que os condenava, perdoavam os seus carrascos e cantavam hinos de ação de graças. Hoje, a sua memória é celebrada coletivamente no dia 4 de maio (festa dos Mártires da Inglaterra e do País de Gales). O convento de Tyburn, em Londres, estabelecido perto do local histórico das execuções, permanece um lugar de peregrinação e de oração perpétua dedicado à sua memória e à conservação das suas preciosas relíquias.